月の光に

2.出会い

「サイアン──」

　その日、自室で勉強中、父親に呼ばれたサイアンは、呼びに来た執事と共に階下の客間へと向かった。

　執事が扉を開けた向こう、光の差す室内に父親ラーゴの他にもうひとり、小柄な姿が見える。

　眩しさに目がなれず、何度か瞬かせて目をこらせば、父の陰に隠れるように所在なげに立つ、銀色の髪と褐色の肌をもつ少年がいた。目は鳶色だ。

「ルボルの息子のマレだ。今まで何度か会ったこともあるだろうが、今日から正式にうちに迎える。今年で七才だ。弟ができたと思ってかわいがってやれ。仲良くな？」

　──マレ。

　父の親友でもあった、不幸にもせんだっての戦で命を落とした部下ルボルの息子。

　マレにはこの屋敷で催した晩餐会で、何度か顔をあわせてはいた。けれど、かなりの人見知りで、ルボルの傍から離れようとせず。それで、ちゃんと話した事はない。

　サイアンは進み出ると、右手を差し出し、

「こんにちは、マレ。僕はサイアンだよ。よろしく──」

　マレは差し出された手に、困惑したようにラーゴを見上げた。ラーゴは笑ってその頭を撫でると、

「息子のサイアンだ。十四才になる。兄だと思って存分に甘えていいぞ？」

「……」

　ラーゴの言葉に、おずおずと視線をサイアンへと戻し、

「…マレです…。よろしく、お願いします…」

　消え入りそうな声でそう口にして、手を差し出して来た。その手を握ろうとして、サイアンは一瞬、眉をひそめる。

　小さな手はあかぎれ、所々ひび割れていたからだ。しもやけもある。

　後で知った事だが、父親とふたりきりの生活だったため、家事も手伝っていたらしい。そのせいで、貴族の子のように傷一つない手、というわけにはいかないようだった。

　改めてその小さな手をそっと握り返すと、かすかに震えているのに気がついた。

　──怖いんだな。

　父親を亡くし、突然、こんな見知らぬものだらけの屋敷へ連れてこられれば、緊張や恐怖で怯えるのも仕方ない。サイアンはできる限り、優しい笑みを浮かべると。

「マレ、怖がらなくても大丈夫だよ？　僕がずっと傍で面倒をみるからね？」

　マレは小さく頷いて見せた。

　しかし、マレは相当の人見知りで、ラーゴ以外、サイアンほか、家の者達は打ち解けるまでかなりの時間を要した。

　マレは我儘などひとつも言わないが、どう声をかけても、ずっと部屋の片隅でじっとしているのだ。

　無理に庭や遠出に連れ出しても、カチンコチンに固まって、歩き出しても右手右足が同時に出る始末で。出したお菓子やお茶もほんの僅か、口をつける程度。

　この年のこどもにある、無邪気さや遠慮のなさがまったくない。もともとの性格もあるだろうが、父親の死とともに、どこかへ置き忘れてきてしまった感がある。

　唯一、ラーゴと一緒の時だけ、表情が和らぐが、早々、ラーゴもマレにかまってはいられない。騎士団団長としての用務があるからだ。

　とにかく、気が気でないのだが、心配して声をかければかけるほど、緊張して頑なになってしまう。どうしたものかと気をもむ日々が続いていた。

✢

　そんなある日。夕食後、就寝前のあいさつを言いに、マレの寝室へと向かえば、

「──父さん。それ…」

「ああ、眠ったらしいな…」

　ラーゴはどこか照れ臭そうに笑んで見せた。ラーゴはソファに座っていたのだが、マレがその膝に乗り上げ、丸くなってすっかり寝入っていたのだ。

　マレは父ラーゴにだけは緊張を解いている。よくルボルの家を訪れていたせいもあるのだろう。それに、年格好の近いラーゴに、亡き父の姿を重ねているのかもしれない。

　皆の目のあるところではこんな姿を見せたことがない。うたた寝でさえ、緊張してできないでいるくらいなのだから。

「様子を見に来たんだが、寝付けないようでな。あいにく、子どもに話せる様な昔話は知らない。それで、プルウィラがお前によく歌っていた子守唄を歌ったんだ。──そしたら」

　そう言って視線を眠るマレの顔に落とした。プルウィラとは母の名だ。サイアンが十歳の時にはやり病で亡くなった。

　子守唄、といっても鼻歌で、それはプルウィラの創作だった。

　時折、調子を外したものの、とても綺麗な旋律で。けれど、どこか物悲しくもあり。それでも聞いていると落ち着いて、いつしか眠りについたものだった。

　サイアンはそっとその傍らに近寄り、マレの顔を覗き込む。起きているときはこんな傍まで近付くことができないのだ。

　隣に座っただけで、まるで石のように緊張して硬くなってしまう。会話もできなくなるため、仕方なく少し距離をとって話しかけるようにしているくらいで。

「…眠れてよかった」

「だな。──そうだ、明日からはお前が歌ってやってはどうだ？」

「僕が？」

「ああ。これを機会にして、な？」

　ラーゴも皆が苦労しているのは知っている。そこで、サイアンに子守唄を──とラーゴは提案してきたのだ。

　──いい機会、なのかもしれない。

　父の言う通り、これがきっかけで少し近づけるのではと思えた。打ち解ければ、ラーゴのみを頼る必要はなくなる。

「分かりました。明日、様子を見てみます」

「そうか。マレには黙っていよう。言えばきっと緊張してしまうからな？」

「はい」

　そう言ってから、すやすやと寝息を立てるマレに目を落とした。

　薄くピンク色に色付いた頬が年相応で可愛い。微笑めば、きっともっと可愛いはずだった。

✢

　そうして、次の日の夜。

　前夜と同じように父ラーゴが来るのを待っていたマレは、サイアンが先に訪れたことを不思議に思っている様子だった。

　まさかサイアンがその代わりとは、思ってもみないだろう。サイアンは、ベッドに休むマレの傍まで来ると、お休みの代わりに尋ねた。

「マレ、少しお話をしても？」

「……はい」

　か細い声が震えているのに気づく。

　マレがここへきて数週間が経つ。なのに、いまだ慣れずここまで緊張するのはどうしてなのか。それでも、無理にそれを探るようなことはせず、そっとそのベッドサイドに腰かけると。

「僕にはね。十歳まで母上がいたんだ。マレと同じように今はいないけどね…。その母上がいつも寝る前に歌ってくれた唄があるんだ。──マレも昨日、父上から聞いたよね？」

　すると、マレがあっと、声を上げずに口の形を変えた。

「あれはね、母上が作ったものなんだ。時々、調子を外したけど、とても楽しそうに歌ってた…。僕と父上しか知らない、大切な唄なんだ。父上は寝付けないマレに歌ってあげたんだってね？　マレがよく眠ってくれたって、とても嬉しそうだったよ？」

「……」

「ね、それを僕がここで歌ってもいい？」

　そこで、マレに顔を向けた。マレはピクと身体を揺らし、こちらを見上げてきた。

「マレが僕と同じように、すっかり安らいで眠れるなら、いいなって思うんだ。僕の歌声だって、父上には負けないよ？」

「……」

　マレが緊張にすっかり身体を固くしているのが分かった。まるで野生のネコの様。

　普段ならここでひいてしまうが、今日は父ラーゴの後押しもある。覚悟を決めて、布団の上に置かれたマレの小さな手を取った。

　ビクリと肩を揺らす。それに気付かないふりをして。

「じゃあ、歌うね──」

　そう言って、鼻歌で旋律のみのそれを歌った。マレがどうしているかはあえて見ずに。見ればきっと緊張するからだ。

　そうして、一節歌い終えた所で、こつり、と確かな重みがサイアンの肩に加わった。

「──マレ？」

　傍らを見ると、マレの頭が肩の辺りに当たっている。その目はすっかり閉じていた。

　──眠った。

　くすと笑んで、マレをベッドの中へ横たえると、自分も傍らで横になった。そうして、唄をまた歌う。起こさない程度の声量で、手は握りしめたまま。

　その小さな温もりはとても温かく、尊いものに思えた。