月の光に

24.幽閉生活

　馬車はそれから小一時間ほど走り、王都からはかなり離れた森の傍まで来た。

　横に幅広い川が蛇行しながらゆったり流れている。遠方に民家の赤い屋根がちらほら見えた。のどかで風光明媚な景色だった。

　高い塀を過ぎ、分厚い門扉をくぐった所で馬車が止まった。背後の門扉が固く閉ざされると、衛兵に馬車を降りるように促される。ここが幽閉先なのだろうか。

　揺れる馬車にずっと閉じ込められていたせいで、気分が悪かった。酔ったのだろう。昔からそうだった。身体は変わったのに、それは変わらないのだと、心の内で笑ってしまう。

　馬車をおり、蒼白い顔をあげれば、そこにあったのは、古びた石造りの建物だった。

　二階建てで、どうやら反対側の壁は川に面している様。片側に更に五階ほどの高さの塔がある。取ってつけたようなそれは、かなり異質で目立つ。まるで見張り台のようだった。

　建物自体は古く、至る所に枯れたツタが絡まり、庭も似たようなもので。飾りに置かれた石像は朽ちかけ、同じくツタに覆われている。

　いわゆる荒れ放題だった。最近、人が住んだ気配はない。

　と、衛兵の一人が、マレの手首の拘束をナイフで断ち切った。サイアンの指示だ。ようやく縄が解かれほっと息をつく。

「ここは…？」

　痛む手首を撫でながら、思わず口をついてでた言葉に、背後いたサイアンが答えた。

「国で管理している病人を隔離するための施設だ。今は使われていないが…。──ブルーナ」

　サイアンが背後に目を転じて、部下の名を呼ぶと、それに応じて一人の長身の男が進み出た。

　背はサイアンと同じか少し高いくらい。肩まである黒い髪にグレーがかった緑の瞳。やや俯く顔色は蒼白い。どこか影がある様に思えた。

「この男が当分、身の回りの世話と監視をする」

　サイアンの簡潔な紹介に、ブルーナはこちらに目を向ける。そこで初めて目があった。

　と、一瞬、冷たい光を放ったように見えたそれは、次にはその色をなくしていた。見間違いだろうか。

「…ブルーナ・ノワールです。以後、お見知りおきを」

　そう告げて軽く目礼して見せた。それを引き取ったサイアンが。

「ノワールは世話係と監視を兼ねている。あなたは罪人だ。彼のほか、人はつかない。以前のような贅沢な暮らしは許されない。彼がするのも最低限だ。身の回りのことは自分でするように。以上。──ブルーナ、後を頼んだ」

「は」

　ブルーナは目礼でそれに答えた。

　サイアンはその後、部下にも屋敷周辺の監視につかせ、そこを後にした。

　門の前に二人。周辺を巡回するものが四、五名ほど。

　そう大きな建物ではないから人数は必要ないのだろうが、やはり厳重だと思えた。逃げ出すつもりはないが、そうしようとしても一人の力では、到底無理だと思えた。

「では、中へ──」

　持ってきた荷物もない。そのまま、先に進んだブルーナの後に続いて屋敷の中に入った。

　──屋敷じゃないな。

　中に入って、そう思った。

　ごく普通の民家だ。一階に炊事場と食堂、居間兼客間、使用人部屋、その他水回りがある。二階が寝室になっている様だった。すると、先に入ったブルーナがこちらへ振り返り。

「お部屋は二階になります。ご案内します」

「はい…」

　ブルーナは歩きながら、

「私は階下の部屋を使わせていただきます。用がある際は、お部屋の呼び鈴を鳴らしてください。──とはいっても、急な用の時だけでお願いします。普段の身支度はご自分で。湯あみは階下へ降りてなさるように。洗濯ははじめのうちは私がさせていただきますが、後でお教えしますので、ご自身でなさるように。お食事だけは私が用意させていただきます。ただ、ここでは以前のようなお食事のご用意はできません。かなり簡素なものとなります…」

　それなら、大丈夫だと思った。父ルボルと過ごした時に戻るだけ。

「身支度も洗濯も、自分でできるから大丈夫だよ。食事も…」

「──おできになるので？」

　ブルーナは驚いて目を見開く。それまで、無表情に近かった顔に、初めて表情が現れた。

　いや。リーマはできなかっただろう。けれど、マレはできた。どうせ、ここはブルーナ以外に人の目はない。本来の自分になっても問題ないと思ったのだ。

「一応、できるよ。完璧にじゃないけれど…」

「しかし…。──では、お食事だけは私がご用意させていただきます。指示されたものがあるので…」

「わかったよ。ありがとう、ブルーナ」

「…いえ」

　口調は落ち付いていたが、訝しんでいるようだった。

　それはそうだろう。蝶よ花よと育てられ、かしずかれるのが当たり前だった王子が、まさか、そんな事ができるとは思わないはずだ。

　──でも、これで少し気晴らしになるかな。

　見れば屋敷内はどこも荒れていて、室内も掃除が行き届いているとは思えない。やることは多そうだった。

　身体を動かしていれば、色々考えないで済む。判決が下るまでの間、ただ、何もせず怯えながら過ごさなくて済みそうだ。

　そうと決まれば、ここでぼんやりとしている時間はない。

「この屋敷の敷地内なら、自由にしても問題はないんだね？」

「はい…。ですが、以前のようなふるまいは。私にはあなたの監視の任もあります。手を下すことも許可されています。──それに、籠絡も私には効かないので…」

　──ああ、僕が無体を働くと思っているのだろう。

　今までのリーマの行いを知っていれば警戒もするはずだ。リーマに仕えていたころ、護衛を身辺に侍らせていたのを思い出す。マレはくすと笑うと。

「…大丈夫だ。そんな事、しないよ」

　だって、僕は『マレ』なのだから。

「──わかりました」

　やはり、どこか納得のいかない顔のブルーナだったが、そのまま二階の部屋へと案内してくれた。

✢

　案内された部屋はそれなりに広い部屋だった。不釣り合いに、部屋の中央にベッドがぽつんと置かれている。あとはクローゼットがひとつ。それだけだった。壁は石造りのまま、床は木が貼られている。

「広いね…」

「ここは以前、病室に使われていたようです。一時は、数十人が寝起きしていたようです」

　病人を隔離する為の施設と言っていた。そう言えばと思い出す。

「かなり昔に肺病が流行ったと聞いたことがあったけれど…。その時かな？」

　この地方の歴史を習った際に、聞いた気がする。

「そうかと思われます…。もう、八十年は前になるかと」

「それで、こんなに広いのか…」

　一人で使うには余りに広い。

「他に部屋は？」

「となりに看護師たちが、控室に使っていた部屋がありますが──」

「そっちの方が、狭くて使い勝手がいいかも知れないね。僕はそっちに行くよ。その方が掃除も楽だろうし」

「ですが…」

「それくらいなら、言いつけを破っても怒られないだろう？　狭い部屋に移るだけだもの。だいたい、僕がここにいるのは僅かな間だろう？　その間だけだから…」

　判決が下るまでの間だけだ。長くともひと月がせいぜいだろう。なにも広い部屋を使う必要はない。

「…わかりました。許可は取る様に致します」

「わがままを言ってごめん。──でも、その方が楽だと思うんだ。お互いにね」

「はい…」

　それから、となりの控室のドアを開けた。

　中は隣の広間と続きになっていて、確かに控えの間らしく、こじんまりとしていて、人ひとりで生活するのに丁度いい広さだった。

　簡易ベッドと古いクローゼットが置かれている。小さいけれど別室に水場もあった。

「うん。こっちの方がいいね。窓も大きいし。決めた。……で、さっそくなのだけど、掃除をしたいんだ。道具はある？」

「え…？　ええ、それは……」

「よかった。この部屋から始めるから、ブルーナは好きにしていて。掃除道具はどこ？」

「──階下に。いまご案内を…」

「ありがとう」

　にこと笑んで、先にたったブルーナに礼を言った。

　掃除道具は全て揃っていた。ここへ入ることが決まって、簡単に掃除をしたせいだろう。

　各部屋は初め見た通り、ざっと掃除しただけで、あちこちに埃と汚れを残していた。

「やりがいがあるな…」

　長い黒髪をひとまとめにすると、むんと腕まくりし、早速始める。

　自室にはじまり、廊下、隣の広間、廊下に階段、客間と、隅々までハタキをかけ、モップで水ぶきし、箒で掃いた。

　蜘蛛の巣、埃がかなりある。埃まみれになりつつ作業を進めた。

　僅かと言えども、過ごす場所を快適に過ごしたかったのだ。汚れていれば気持ちもすさむ。

　それに、たつ鳥後を濁したくはない。心意気、とでも言うのか。

　やはりリーマはそんな人物だったのだと思われるより、少しは感心する所も見せて置きたかったのだ。

　──僕はマレでリーマじゃない。

　けど、リーマがまったくの悪者として思われるのは、悲しいから。

　確かに悪事の限りを尽くした。けれど、リーマにも善の部分はあったのだ。

　思い込みから起こった悲劇。それがなければ、互いに思いを伝え合っていれば、その後の悲劇は起きなかったのかもしれない。

　──今さら、そんな事を言っても遅いけれど。

　その行いに、悲しんだもの、苦しんだものも数多くいる。彼らにしてみれば、どんな理由があるにしろ、許せるものではないのだから。

　──ただ、今の僕が残された時間でできることをするだけだ。僕ができる精一杯を。

　そうして、掃除を進めた。

✢

　結局、掃除は一日では終わらず、数日に渡った。

　ブルーナも初めこそ、ずっと様子をついて回って見ていたが、最後には手伝ってもくれるようになっていて。

　モップ掛け用の水を変えてくれたり、軽く叩きをかけてくれたり。申し訳なくも思ったが、流石にひとりでは疲労困憊で。かなり手助けとなった。

　最後に一階にある塔の入口まで来て、鍵がかかっているのに気付いた。例の見張り台の様な塔だ。

　重い木戸のドアノブは、ガチャガチャと音を立てるだけで開く気配はない。

「ブルーナ、ここは入れないの？」

　ついてきたブルーナを振り返る。

「はい。そこは…」

「きっと、蜘蛛の巣だらけだと思うんだけど…」

「この塔は、昔、病人が逃げ出さないよう、見張りの為に建てられたとか。上からは、あなたが、そこから身を投じる危険を考え、許可はしないようにと言われております」

「あはは。なるほど…。うん、そうかもしれない。──けど、僕はそんなことしないよ。掃除をするだけだから。その間だけ、開けてもらえないかな？　もちろん、ブルーナもついてきてくれれば。──ダメかな？」

　この数日の様子を見ていれば、その気がないことは十分わかっているはずだった。ブルーナは暫く考えたのち、

「…いいでしょう。ただし、丁寧に掃除する必要はありません。ここはそう立ち寄りませんから」

「だろうね…。でも、見晴らしはいいだろうなぁ。──って、じゃ、早速開けてもらっても？　すぐに終わらせるから」

「わかりました」

　建物の鍵はすべてブルーナが持っていて、今もその腰に下げていた束から迷いなく一つを取り出し、鍵穴へと差し込んだ。

　回すとガチャリと音がして、重い木戸が動くようになる。

　ブルーナがやや力を入れて押すと、ドアがきしんだ音をたてて開いた。

「わぁ…」

　見上げた先には細い階段がらせん状に続くのだが、その先、所々にのぞき窓があり、そこから空が見えたのだ。

　真っ青な空が切り取られた様にのぞく。

「きれいだなぁ…」

　そう呟いた後、はっと我に返り、ブルーナを見た。どこか困った様な顔をしている。

「ごめん！　直ぐ始めるね」

　急いで、手にしたはたきをかけ出した。

　のんびり景色を楽しんでいる時間はないのだ。せっかくブルーナが約束を破って入れてくれたのだ。手早く済ませるのが礼儀だ。

　はたきをかけ、箒で掃き、モップがけをし。それを五階分の高さまでやるのは、少々息が切れた。終わるころには汗だくで。

「ふー…、これでなんとか…」

　終わりだ。階下まではきだしたごみを集め、塵とりで受けた後、最後に階段を見上げた。

　やはり所々に青空が見える。きっと最上階にある窓からは、素晴らしい景色が広がるのだろう。

　と、背後で様子を見守り、時には手伝ってくれたブルーナが。

「せっかくです。上から眺めてみましょう。私がついていれば、問題はないでしょうから」

「やった！　ありがとう。ブルーナ」

「…いえ」

　ブルーナの言葉に、マレは意気揚々と階段をあがった。ブルーナも後に続く。

　息を切らして上がった先、ブルーナが窓を開けてくれた。開けた途端、光が洪水のように差し込む。あまりの眩しさに目を瞬かせ、それから外をのぞいた。

「わ…」

　ふわと涼やかな空気が流れ込み、目の前に青空と、その下に広がる森が見えた。こちらは陸側がよく見渡せるようになっている。

　続いて反対側もブルーナが開けてくれた。直ぐにその窓際にかけ寄って、景色を眺める。

　あまりにはしゃいだせいで、落ちるかと危ぶんだブルーナが手を差し出したほどだ。

　こちら側は川の流れる先が見渡せた。蛇行する川がどこまでも続き、遠くに水平線が見えた。こちらは海に続いているようだ。

　光を受け銀色にキラキラと輝く水面が、糸のように長く続いている。

「はぁ…。綺麗…」

　なぶる風が髪をかき上げていく。それは以前の銀色ではなく黒い髪だ。

　なんでこんなことになったのか、本当の所はわからない。分からないけれど、今言えることは、この時を十分感じる事だと思った。

　生かされた以上、この身体で感じられることを感じる。できることをする。

　難しいことを考えても答えなどでない。それが、ここ数日で出した結論だった。

「…リーマ様、そろそろ」

「あ、うん。ごめんね。つい──。もういいよ。行こう。ありがとう、ブルーナ」

「…いえ」

　控えめにそう返事を返すと、ブルーナはそっと窓の扉を閉めていった。