月の光に

15.従者

　第四王子リーマの住まう屋敷は、王都の外れにあった。

　森の裾に面して建てられた白亜の壁の屋敷は、森を背景に白く浮かびあがるようで華やかだったが、そこへ住まうものを思えば、寒々しいものに映っただろう。まして、仕える者たちにとっては、恐怖の対象でしかない。

　マレが案内された部屋は、ありがちな従者のそれではなかった。薄暗い地下や屋根裏部屋ではなく、主(あるじ)とは階こそ違えど、客間のひとつで調度品も申し分ない。

　驚いて、案内してくれた執事に、本当にここでいいのかと聞き返したくらいだ。正直、他の従者らと同じ部屋に押し込められると思っていたのだ。部屋まで案内した執事が、

「準備が整い次第、お呼びいたします。しばらくここでお待ちください」

　そう口にして去っていく。その顔に表情はない。仕事上、そう言うものだと理解しているが、ラーゴの屋敷にいる使用人たちには、きちんと表情がある。皆、陽気で終始笑顔を浮かべていた。

　しかし、ここの空気は重く、使用人もまた、暗く無表情で。室内の装飾は明るく華やかであるのに対し、それは対照的だった。

　──息苦しいな。

　マレはくつろげないまでも、襟元に指を差し入れ空間を作る。

　そうして、シンとした室内で待つこと数十分。もってきた荷物をほどき終えた所で、執事の声がかかった。

「よろしいでしょうか？　主がお待ちです」

「はい！」

　慌ててドアを出て、執事に伴われ応接間に向かう。屋敷の中には、ほかに人の気配を感じなかった。

　使用人は用がない限り顔は出さない。住むのが王子のみであれば、そうもなるのだろう。

　──けれど、王子に屋敷一つ、与えるなんて。

　かなりの好待遇だ。

　普通であれば、婚姻前の王子なら、城の一室を与えられる程度だろう。

　──それなのに。

　城並みの建物に、王のリーマへの溺愛ぶりがうかがえた。

　深紅の絨毯の敷かれた廊下を進み、執事が開けた扉の向こう、室内へと入る。途端に背後で扉が閉められ、ついドキリとして振り返ってしまった。

「まるで…野兎だな」

　その声にはっとして正面を向く。

　午前中だと言うのに、分厚いカーテンが半ばほど引かれた室内。燭台に揺れる蠟燭の炎に照らし出されるようにして、この館の主がソファのひとつに座していた。第四王子リーマだ。

　ふんわりとした襟付きの白のブラウスに、黒いビロード地の衣装を身に着けている。組んだ足の先には、磨き抜かれた革靴が光っていた。

　ローテーブルの上には、まだ湯気の立つ紅茶が置かれている。

「そうびくびくしなくとも、襲いはしないさ。座るといい…」

「いえ。こちらで──」

　マレは入口から数歩入った所、ソファの手前で立ち止まるが。

「──君は僕の従者として、ひと月いてもらうけれど、扱いは客人と同じだ。──遠慮はいらない」

　リーマは座れと促す。それ以上、断れない空気を感じて、おずおずと頷くと。

「はい…」

　リーマの座るソファの、やや斜め前へ腰かけた。ふかりと身体が沈むが、それにさえ恐怖を覚える。まるで身体を固定されたような感覚を覚えたからだ。リーマは笑う。

「そう緊張するな。色々噂は聞いているだろうが──」

「いえ……」

「父上からも何度も念を押されている。君には手を出すな、無事な姿でラクテウス家へ返すように、と──。騎士団の総団長からもそれとなく。ラクテウス家は騎士団にとって大きな存在でもあるから、今後を考えて行動されるようにと…」

「……」

　マレには答えようがない。そうですか、としか言えないからだ。

　すると、不意に席を立ったリーマがマレに歩み寄り、覆いかぶさる様にそのすぐ後ろの背もたれに手をかけてきた。目の前にリーマの顔が迫る。

　相変わらず、人の心を凍らすような冷たい目だった。ふわりと香水のような匂いが香る。

　──香水？　これは？

　匂いの元をたどる前に、意識をリーマに引き戻される。顎を白い指が掴んだからだ。

「そう言われると、逆に手をだしたくなる──。地下に吊るして、爪をはぎ、鼻や耳をそいで、ナイフで切り刻んでやろうか。さぞ、いい声で鳴くだろうな…」

　リーマは何の感情も見せずそう口にした。

　まるで大したことでもないかのように話すさまに、そう言った行為にためらいがないのが伺える。慣れているのだろうか。

「…私は、お世話をするようにいいつけられここへ来ました。気に入らない場合は、お返し頂いて構いません…」

　声が震えそうになるのを、なんとか堪える。リーマは笑い。

「早く帰りたい──。それが君の本心だろう？　けど、君にはここへきっちりひと月いてもらう…。早速、今晩から仕事だ。晩餐前の支度から。時間は執事が知らせる。詳しいことは奴に聞け。──以上だ」

　そうして、覆いかぶさるようにしていた身体を離すと、あとはもう興味がないかのように、またソファに座り、置かれていた紅茶に口をつけた。

　計ったように、執事が声をかけてくる。

「こちらへどうぞ──」

　ドアが開き、廊下へ出た途端、息が漏れた。

　正直、緊張もしていたし、怖くもあった。あれは脅しではなく、もし、忠告がなければ、そうしていた可能性もあったのだ。

　気に入らないものはすべて手にかける──。

　今更ながら、サイアンがあれほど心配していた気持ちが理解できた。もし、サイアンが同じ状況に置かれていたら、気が気ではないだろう。

　──なんとしても無事に帰らないと。

　そう心に決めた。

✢

　その後、執事からリーマ付きの従者の仕事を、事細かに教えられた。

　といっても、サイアンに対してしているのとそう変わらない。終始その傍について、様々な身支度を整えるのが主な仕事だ。

　リーマが身につけるものは、全て黒を基調としたのもばかリ。すべて上質ではあったが、華やかさはない。

　ただ、宝石の類はかなりのものだった。カフスやブローチ、すべて貴重な石ばかり。ルビーは特に際立っていた。透き通った赤に曇りはない。

　それは胸元を飾るものだったが、まるでそこに血でも滲んでいるように見えて、マレは好きになれなかった。

　早速その日、執事に言われた時間通りに、晩餐の着替えの為に部屋に向かえば、声をかけても応答がなかった。厚い扉の向こうで微かに声は聞こえる様だが──。

　遠慮がちに声をかける。

「そろそろお召し替えのお時間ですが…。──入ってもよろしいでしょうか？」

「──入れ…」

　その声にドアを押し開くと、むっとした甘い臭気が鼻をついた。

　室内にその姿を探せば、天蓋のカーテンの向こう、人の姿が透けて見える。まだ寝ているのだろうか。

　首をかしげつつ目をこらせば、身につけたローブが着崩れ、あられもない姿でベッドに伏せるリーマの姿が目に入った。続いてそのベッドには男が二人。

　絡み合う姿に、瞬時に何をしているのか悟って、慌てて視線を逸らし、

「失礼しました！」

　そう言って踵を返すが。

「…そこで、──待て…」

　とぎれとぎれの声が聞こえた。合間に荒い呼吸音がする。

「！」

「直ぐに、終わる……」

　声音には、どこか小ばかにしたような嘲笑が含まれる。しかし、マレには耐えられない。

「外でお待ちします。のちほど、お呼びください…！」

　足早に扉に向かい、すぐに室外へと飛び出した。扉を閉める前、リーマの枯れた、でも高らかな笑い声が背後に聞こえた。

　マレは扉に背をあずけ、そこにしゃがみこむ。

　──わざとだ。

　赤くなった顔を腕で覆い隠した。ベッドにいたのは護衛官の連中だ。ここへ来る道中、馬車の護衛についた者の中に、見た覚えがある。

　──あんなこと──。

　噂通り、リーマの生活は乱れ切っている様だった。マレの前にいた従者も、耐えられなくなって田舎へ帰ったのか、それとも──。

　先ほどの、リーマの冷たい言葉が頭に蘇る。深いため息を吐き出した。

　あの香りには覚えがあった。薬師の所で教わった、身体を麻痺させる薬草の香りだ。独特な臭いで間違えようがなかった。

　痛みを伴う手術に使う薬草で、粉にして服用すれば、一時、痛みを感じなくなるのだとか。

　神経を麻痺させ、気分が高揚する。けれど多用すれば、それがないと生きていけなくなるのだ。依存性がある。

　そのうち、判断力もなくなり、自制がきかなくなるのだとか。危険だから扱いは気をつけるようにと言われていた。

　──あの、薬草は命取りになるのに…。

　それを焚いて行為に及んでいるのだ。確かに気分は高揚するだろう。けれど、快楽を得るためだけに使うのは、あまりに危険な薬だ。一国の王子がそんな薬まで使うとは。

　──本当に堕ち切っている。

　もし、サイアンがリーマに仕えることになれば、同様な目に遭わされるのだろう。想像しただけで身震いがした。

　──そんなこと、させない。

　マレはそうして、ことが終わるまでそこで待たされることになった。

✢

「君も一緒に楽しめばよかったのに…」

　部屋に戻ってリーマの着替えを手伝っていれば、そう返された。

「…いいえ。私は従者として、ここへまいりましたので」

　淡々とそう告げる。

　病的に白すぎる肌には、赤い跡が点々と残っていた。それをなるべく気に留めないようにして、シャツを着せ、カフスをとめ。件の赤いルビーを胸元のスカーフを留める。禍々しいほどの赤だった。

　ベッドはまだ乱れたまま。その後、しばらくして男たちが出てきたことで、行為は終了を告げた。

　出てきたのは、やはり護衛官の者達で。身に着けた制服でそれとわかる。

　扉の前にしゃがんでいたマレに気づいたものの、気にも留めない。まるでいないかのように振る舞い、平然と任務についた。

　ここにいる連中は、皆人形のようだと思った。感情がまるでない。きっとあるのだろうが、すべてそれを押さえ込んでいる、コントロールされている、そう感じた。

　そうして、男たちの代わりに部屋へと入って今に至る。

「前の従者も、初めは拒否していたけど、結局、そっちを選んだよ。最後は廃人になってしまってね。…家に返した」

　──廃人。

　例の薬の副作用だと思った。あれを嗅ぎ続ければ、まともな判断ができなくなる。

　今は窓が開け放たれていて、残り香はずいぶん薄くなっていた。流石に嗅ぎ続けるのが身体に悪いとは、分かっているらしい。

「私は君に手を出さない。──けど、君から望むならいくらでも応じるよ？」

　血色の良くなった唇の端が吊り上がり、笑みをかたどる。ゾッとした。鏡越しにそれを見たマレは視線を落とし、

「…ありません。私の仕事はそれではありませんから」

「そう。つまらないな…」

　黒いベストを着せ、上着も羽織らせた。毎晩、貴族はこうして夕食をとる。誰がいなくともきっちり正装し。

　ラクテウス家ではそこまできっちりとはしていなかった。軍服や寝巻以外なら正装しなくとも良いとしていた。

　──けれど、こうして正装しても、たった一人なんて。

　せめて王宮に住まえば、王や王妃、兄弟たちもいるだろうに。ここではたった一人だ。

　すると、まるでそれを察したかのように。

「──マレ。君も一緒に取るといい。従者の真似事はここまででいい」

「でも…」

「ここの主がいいと言っているんだ。他に遠慮する者もいない。さっさと支度を済ませてこい」

「──はい」

　渋々了承すると、自室で身支度を素早く整え、ダイニングルームへと向かった。