月の光に

13.試合

　その日、城内にある闘技場では、高らかに剣と剣がぶつかり合う音が響いていた。

　もちろん模造刀だが、当たれば相応のケガを負うのは必死だ。

　ガツン！　と、ひと際、鈍い音がして、一方の剣が空へ跳ね上がる。どっと歓声が湧いた。

「勝負あり！　勝者、サイアン・ラクテウス！」

　審判がサイアン側に手を差し向ける。

　今日は年に春と秋にある、騎士団内での勝ち抜き形式の試合の日だった。

　剣の技術を高める意味もあるが、息抜きでもある。皆の士気を高めるいい機会だった。

　その春の大会でも、見事、猛者を討ち果たしサイアンは勝ち抜いたのだ。

　団員になったその年は惜しくも二位に甘んじた。その後、さらに腕を磨き、二年目からは春秋とも優勝した。その後も一位の座は誰にも譲らず、五年後の今年も。

　この戦いに階級も年齢も関係ない。大格差も無視された。ただ、強いものが勝つ。

　そんな中、身長はあれど、そこまで大柄ではないサイアンが勝ち抜いたのは異例だった。今までは大柄で、がっしりとした体躯の猛者が勝ち抜いていたのだから。

　サイアンは皆の歓待を受けながら、流れる汗を手で拭おうとすれば、すっとそこへタオルが差し出される。

「マレ…」

「サイアン、すごいね。かっこよかった！　流石だよ」

　銀色の髪をひとまとめにして、肩に流したそれが跳ねるように揺れた。マレは晴れやかな笑顔でサイアンを迎える。日を受ける褐色の肌が眩しく目に映った。

　あれから、歳月は過ぎ。気が付けばサイアンは二十五才、マレは十八才となっていた。

　サイアンはすっかり騎士団でも一目置かれる存在となり。所属する青の騎士団は安泰だと言われていた。

「ありがとう。マレ」

　タオルを受け取り、汗を拭うのもそこそこに、その腕をマレの腰に回すと、共に歩き出す。

「でも、ちょっと怖かったな。やられるわけがないって思っても、相手がかなりの猛者だとね…」

「マレの前で情けない姿は見せるつもりはない。安心してくれ」

「ふふ。相変わらずだね」

「こんな僕になったのは、マレのせいだ。──責任はとると、君は昨晩、言っただろう？」

「──っ！　サイアン…」

　こそと耳元で囁けば、マレの頬が面白い様に赤くなる。

　マレは成人を誕生日と共に数日前に迎え、晴れてサイアンの相手として認められ、周知された。

　祝いの為、集った気心の知れた知人友人らに囲まれる中。マレの前で片膝をついたサイアンは、

「マレ・リンデル。私、サイアン・ラクテウスを、生涯の伴侶として認めて欲しい」

　そう言って手を差し出した。

　マレは感極まって涙を浮かべつつ、震える手を恐る恐る差し出し、手を握ると。

「もちろん…。よろこんで、サイアン──」

「──ありがとう。マレ」

　そう言って、あふれんばかりの笑顔で、マレを抱え上げ抱き締めた。キスの雨を降らせたことは言うまでもない。

✢

　その夜から、マレはサイアンと寝所を共にしている。

　マレにその知識はあっても、経験は皆無だ。サイアン自身はそれなりにあるが、あってもそれを商売としている玄人の女性のみ。同性はマレだけだ。

　緊張でかちこちになっているマレは、ここへ来た当初を思い起こさせ、思わず笑みがこぼれた。

　それを見たマレがすねて怒り出し。なんとかなだめて、ようやく思いを遂げることができた。

　愛おしさがさらに増す。こんなマレを、自分以外の誰にも与えたくはなかった。

　朝、目覚めて腕の中に眠るマレを見つめ。

　ここまで良くもったものだと、自分でも驚いていた。

　マレは大人に近づくたびに、その魅力を開花させ、サイアンを悩ませていたのだ。

　銀の髪が珍しいと言うのもあるが、マレの笑顔はとても魅力的で。身体つきも幼さが抜け大人へと向かい。しなやかに伸びた手足はひと目を惹きつけた。

　時折、街へ出かけようものなら、皆が振り返る。マレをひとりにしてもそれは起こった。サイアンばかりを見ているわけではないのだ。

　──マレは自身の魅力を分かっていないだろうが。

「本当はここへも呼ぼうか迷ったんだ。ひとも多いし…」

　騎士団の座興の範囲とは言え、王族も見に来ていたのだ。そこには王を含め、王妃や王子たちもいた。もちろん例の第四王子リーマも。

　あの夜の邂逅以降、リーマはなにもしては来なかった。かわりに嫌な話ばかり耳にする。

　花瓶を割ったメイドを、部下に命じて慰みものにした後、解雇しただの、シャツにできた僅かな染みを落しそこねた下僕を鞭で叩き、その時の傷が元で亡くなっただの。その他、血なまぐさい話しに暇がなかった。

　王もそう言った話は耳にしているはずだが、第一王妃の忘れ形見として溺愛していたため、見て見ぬふりをしているらしい。

　それが余計に拍車をかけたのだろう。残虐な行為はエスカレートし。今ではすっかり皆怯え、または嫌悪し、リーマの傍に進んで近寄るものはいなかった。

　傍にいるものは王子に恐怖するものか、媚を売るもののみ。従者も親衛隊もそのどちらかだった。愛情など、向けられたこともないのだろう。

　ふと、見上げた貴賓席にその姿を認め、マレを腕に抱きながら、守る様にその視線から遮った。

　──やはり、マレを連れ出したのは、間違いだったな。

　目立って余計な注目を浴びたくはなかった。

✢

「ふん。相変わらず、だな…」

　貴賓席で、イスの背にしなだれるように座ったリーマは、手にした扇子を閉じたり開いたりさせながら、サイアンとマレに目をむけていた。

　そのたびに、パチン、パチンと音がする。嫌な事があると、尾尻をパタパタと揺らして見せる猫と同じ。気に入らない事があると、よくやる癖だ。

　サイアンが、視線から遮るようにマレを腕に隠した所で視線を逸らした。それから、控えていた従者に向けて。

「父上に話がある──」

「は」

　頭を垂れた従者が、それを知らせるため姿を消した。

「もう、待ちくたびれた。せいぜい仲良くするといい。……今の内だけだ」

　去っていくサイアンとマレの背に向けて、そう口にした。