8. 500年前
アトラはマドレーヌをひとしきり楽しんだ。
紅茶の湯気が細く立ちのぼる。
「さて──お主は500年前のこと、特に”門”の破壊について知りたいそうじゃな」
（そうだ。
我は茶をしに来たわけではない。
500年前の真相を、早く話せ）
「……教えてください。」
「──500年前、そなたらの最終決戦の地、魔界へ、わえたち“亜人連合軍”も向かっておった。
じゃが、魔王軍幹部に手間取ってのう……どうにか辿り着いた頃には、お主らは双方が倒れとった。
魔王は心臓を穿たれて死んでおったが、勇者はかろうじて息があり、わえが治療したのじゃ」
（我は確かに死んでいた、か。
なら”門”を壊した魔王は、やはり我ではない──）
「まあそう急くな。
順に話す」
（ん？）
胸の中の違和感を転がす間もなく、女王は続けた。
「すぐに勇者は目を覚まし、共に人間界へ帰還しようとした。そこで──魔王が起き上がった」
（……は？）
「まだ死んでおらなんだのかと、わえはとどめを刺そうとした。じゃが勇者に止められてのう。曰く『あれは魔王じゃなく“自分”だ』と」
（……意味が分からん。
何を言っている）
「意味が分かりません」
「最後まで聞け。
確かに勇者の言う通り、魔王の身体にも勇者の魂が入っておった」
女王は指先で卓をとん、と叩く。
推測じゃが、こうじゃ。
──魔王が発動した転生魔法が不完全で、魔王の魂が勇者の身体を乗っ取ろうとした。
じゃが、勇者の魂に弾かれて乗っ取りに失敗。
反動で勇者の魂も半分は追い出され、空っぽになっていた魔王の身体へと流れ込んだ。
結果、勇者は“自分の身体”と“魔王の身体”を、同時に操ることになった──と」
荒唐無稽とも思える話に、言葉が出なかった。
「その後、勇者は“魔王のふり”をして魔族に撤退を命じた。
さらに『魔界と人間界、双方から門を壊す』と言い、魔王の身体は魔界側から、勇者の身体は人間側から門を断とうとした。
生半可な力では壊れぬゆえ、己の魂を燃料に、とな」
女王の声音が、ほんの僅かに低くなる。
「その甲斐あって“機能”は停止した。
見た目は傷ひとつ付かなかったがの。
……そして、魂を削った勇者は死んだ。
魔王側がどうなったかは分からんが、恐らく死んでいるじゃろう」
問いたいことが山となる。
だが、まずはひとつ。
（──ということは。
お前は最初から、この身体に“我の魂”がいると知っていたのか）
「そうじゃよ。
だから、最初から“お主”に向けて話しとる」
心の中で投げた問いに、即座に返答が落ちる。
思い返せば、女王の返しは常に“我”へ届いていた。
「あの、陛下？
一体、誰と……」
「そろそろ煩わしいのう。
──ほれ」
女王が小さく印を切る。
温い光が勇者の身体を包み、喉の“糸”が緩む。
「これで“お主の声”で話せるじゃろ」
試しに息を整え──アトラの意思で言葉が零れた。
「──ほう、確かに話せる。
褒めて遣わすぞ、エルフの女王」
「クヒヒ、相変わらず尊大な態度じゃの。
さあ、質問は山ほどあろう？」
「ああ、まずひとつ。
なぜ、我の身体に“勇者の魂”が入っていると分かった？」
女王は自らの眼を指す。
「わえの目は”妖精眼”と言ってな、魂が見えるんじゃ。
魂の揺らぎから、何を考えておるかも大概は分かる。
ついでに嘘も、のう」
「……なるほど。我が勝ち切れぬはずだ。
二つ目。
勇者の魂が“二つ”に割れたと言っていたが、そんなことが有り得るのか」
「常なら有り得ん。
じゃが、勇者は心当たりがある様子じゃった。
話してはくれんかったがの」
「ふむ、では三つ目。
勇者は魂を消費して門を断った。
なら、なぜ今の我の身体は思い通りに動かぬ？」
「その肉体には、なお勇者の魂が微かに残っておる。
それが理由じゃろうな。
まあほとんど残りカスで、反射的に”勇者らしい”行動をするが、それに意志は残っとらん。
お主の手に落ちるのも、時間の問題じゃな」
アトラの口角が、自然と上がった。
「そうかそうか。
それは良いことを聞いた」
喉の奥で小さく笑いが跳ねる。
「……”乗っ取った暁”には、この世界に”復讐”でもするんかえ？」
「はあ？
復讐とは、虐げられた弱者が虐げた強者にすることだろう？
──我がいつ、この世界に虐げられた？
いつ、この世界に負けた？
我が敗北を喫したのは、唯一“勇者”のみ。
その勇者の身体も、じき我がものとなる。
唯一の清算を終えたなら、我が始めるのは”侵攻の再開”だ」
アトラは背を正し、言葉で地を打つ。
「我は”魔王”。
魔界の猛者どもを屈服させた、魔族の”頂”。
この世界の支配に挑んだ“侵略者”にして“挑戦者”。
意地と覚悟と力でもって、境を拓く“開拓者”。
──それのどこが、虐げられる弱者だというのだ。
お前の”眼”とやらも、存外大したことがないらしいな」
紅茶をひと口。
そこにいるのは、姿こそ勇者でも、言葉は確かに魔王だった。
女王は驚嘆と呆れ、そして微かな憧憬を綯い合わせたまま、言葉を失う。
「どうした、何もおかしなことは言っておらんだろう？」
「あ、ああ……そうじゃな」
「むしろ、お前は我に復讐せぬのか？
エルフも多く殺したぞ」
微笑んだまま、武功を数えるように言う。
魔王アトラの侵攻は、人間界の六割を血に染めた。
当然、エルフにも甚大な損害を与えた。
人口の少ない彼らは、復興に長い歳月を要した。
「……そうじゃったなあ。
いっそ今ここで、縊り殺してやろうかのう？」
女王は笑みの奥に、するどい殺気を潜ませる。
「フ、フハハハハハ。
どうした、昔はもっと刺さる覇気だったぞ。
この500年で腑抜けたか？」
「今のお主くらいなら、腑抜けたわえでも殺せるわ」
視線が交わる。
いま戦えば死ぬ──アトラは承知の挑発を放ち、同時に女王が“殺さぬ”と見切る。
「だろうな。
だが、お前は我を殺さない。
殺す気なら、最初から話などせぬ」
「油断させるためかもしれんぞ？」
「だったら、まどれーぬを頬張っていた時が最上だった。
あれほど隙だらけな瞬間もなかったぞ。
──お前の“目”には、見えていたろう？」」
「クヒヒ。
かつての大敵が美味そうに菓子を食う。
毒気も抜けるというもんじゃ」
「実際のところ、殺さない──あるいは“殺せない”理由があるのか？」
試すように問う。
「……内緒、じゃ」
女王はいたずらっぽく目を細めた。
「ふむ……ところで我は一つ、疑問に思っていたことがある」
「なんじゃ？」
「なぜ“勇者は常にひとり”なのか。
歴史を遡っても、同時代に二人いた記録はない。
勇者が複数いれば、どんな脅威も容易に捌けるはずだろう」
アトラは女王の反応を計りながら、静かに続ける。
「今、この身体には勇者の力が残っている。
この500年、勇者が現れなかったのは“この身体”のせいではないか？
厳密には、この肉体に残った勇者の魂の残滓。
──“勇者は複数、同時に存在できない”。
そういう“規則”だとすれば筋が通る」
「……その可能性は、あるのう」
「この体が死ねば、勇者の魂は解放される。
そうなれば今の様な不完全な状態でなく、完全な勇者が再誕するやもしれん。
果たして勇者は、現状の人間と亜人のパワーバランスを覆そうとしないか、お前の意見を訊きたいな」
アトラもからかうように問う。
「確かに勇者が人間の側に付くのは、容易に想像できるの」
「”スキルの弱体化”と勇者の件に関連性があれば、勇者の完全復活とともにスキルも以前の強さを取り戻すかもな」
「うむ」
女王に焦った様子はない。
そこまでの算段は、とうに視野にあるのだろう。
「では、対策をひとつ、教えてやろうか」
「ふむ、対策とな？」
「我が死ぬ前に人間をすべて、エルフと“番”わせ、混血児を大量に生ませろ。
その後、人間を根絶やしにする。
──そうすれば、我の死後“混血”から勇者が生まれる確率は高まる。
この勇者が証明したように、混血でも勇者になれる。
できるなら“人間×エルフ”以外の混血も潰せば、確率はさらに上がる」
勇者の美貌が、悪魔の笑みに歪む。
部屋の温度が、わずかに下がった。
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