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64. 美味しいごはん、誰と食べるか

　……なぜ、気づけなかったのだろう。

　あの子供は、あの辺では珍しい、金髪だった。瞳も今ほど鮮やかではなかったけれど、赤褐色で。

　カバンに背負われていたような小さな頃、あの子は同じくらいの年の子供に、石を投げられていた。村の人はそれを遠巻きに見ていて。

『おまえキモいんだよ』

『お母さんから関わるなって言われてるんだ』

『こっちくんな。どっか行けよ！』

　最初は生きづらそうだと思った。まるで私みたいだって。

　次に私にお刺身をくれた時、可哀想だと思った。人間なんて食いものだと思っていた私が、興味を持ったのは初めてだった。

　……それから、公園だったり、お店の裏だったり、子供とは少しずつ会うようになった。私も逃げなかった。子供は会うたびに少しずつ、ポツリポツリと語った。

　母親と二人でボロアパートに暮らしていること。父親は知らないこと。多分外国人なこと。母親は帰ってきたり帰ってこなかったりすること。その間は置かれているお金でやりくりすること。

　よくはわからなかったけれど、小さな命が頑張って生きていることはわかった。普通の子供はガサツで虐めてくるから嫌いだったけれど、この子だけは別だった。

　子供は次第に大きくなっていって、ワルになった。

　あの日の夜。学校から帰っている途中のワルと会った。いつものように撫でられて、手のひらを舐め返した。それで、別れたはずだった。

　夜道の中、こちらへ向かってくる車の音が異常だった。考えている暇はなかった。

『え？』

　走って、ワルの背を押した。強い衝撃がした。

　死に際に、誰だかわからない、女の人の声がした。

『あなたは、この男に命を捧げられる？』

　と。

　私には番も子供もいなかった。色々な人と浅い関係を持ちつつ、自分が生きのびるためだけを思って生きてきた。だけど、私は、ワルが。

　ただただ、好きで愛していた。

　猫とか人間とか関係なくて、ただただ生きていて欲しかった。笑っていて欲しかった。

『じゃなきゃ今、体が勝手に動いていなかったでしょうね』

　幻聴にそう返した。その後何かが途切れ途切れに聞こえて、そのうちに真っ白いモヤに包まれた。

　今ならわかる。エドとワルの顔は、瓜二つだ。いや、同じというのが一番しっくりくる。

　……田舎にあんなトラック、異常だった。夜道で光っていなかった。あの世界でのワルも、少しおかしな存在だった。子供なのに、どこか少し諦めていた。

　降臨祭の時見かけた銅像は、エドに、ワルに、似ていた。そしてエドは、私とこの世界で生きている。

　……本来、私が転生するのではなかった。

　私は、この人の予定された転生に巻き込まれたんだ。

　この世界の神からの、あの質問は、そのためにあった。

　そしてその答えは、今も変わっていない。

　　　　　　　　＊

「おい、聞いてるか。……ノラ？」

　エドがこちらを覗き込んでくる。急に黙ってしまった私を心配しているようだった。

「……あなたと私は、縁があるわね」

「ああ、そのようだな」

　エドは覚えていないようだから、私は何も言わない。今世でさえ辛いのに、前世の辛いことまで、思い出さなくたっていい。

　ただ、これは必然で、私はあなたを守りきれた。

「ねぇ、恩を感じていたんでしょう？」

「…………ああ」

　エドの口元が引き攣る。額に手を当てて下を見た。

　ええ、その予想通りですよ。

「ごはん、作ってくださいよ」

　エドは、呆れたように、でも嬉しそうに笑った。

「っやっぱりまたそれか！」

　だって、あなたがくれて、一緒に食べるごはんが、今も昔もずっと、一番美味しいんだもの。

　……だから、私は。