6. エドアルドの困惑
『お、お腹減った……ごはんください……できれば海鮮料理……』
『は、腹が減っているのか？』
『そうです……魚食べたい……』
ある昼下がり、漁港を視察していると、知らない女性に足を掴まれた。トマス……従者に下がるよう伝え、困惑しつつしゃがんで見ると、目が合った。前髪は真ん中で二つにわけられていて瞳がよく見える。まるで黄水晶のように大きく丸い瞳。
驚いている俺に対して、そいつは鼻をひくつかせて、スッと視線を魚串に向けてしまう。ついさっきそこの店主からおひとついかがですかともらったものだ。
『これが気になるのか？ 貰い物だが、食べるか？』
そう言い終わるか否か、一瞬で獲られ食べられた。もの凄く嬉しそうだ。そして美味しそうに食べている。口が小さいな。はぐはぐと食べる姿は何かに似ているが、思い出せない。もうすぐ食べ終わりそうだ。なんだかもう少し食べさせてやりたくなって、つい
『………………もっと食べるか？』
なんて言ってしまった。そして食べますと即答される。追加で二つ買った。断じて上目遣いをされてかわいいと思ったからなんかではない。断じて。
じっと観察していると、どうやら他国から来たようだった。しかもそれなりに身分が高そうだ。ボサボサしていても黒髪には艶があり、ところどころ千切れているが服も上等な生地が使われている。
もう一本追加を買ってやって名前を聞く。
『…………エレノア・ウェ、ただのエレノアです』
苗字を言いかけてやめた。訳ありらしい。まあ隠したいようなら詮索はしない。エレノア、か。いい名前だ。
『見た目もだが、この国出身ではないな。だが、旅人や商人にしては身なりがいい。何者だ？』
王太子とはいえ、全員を救うことはできない。富があれば貧困も生まれる。……が、一度助けたやつがまた倒れていたら後味が悪い。生活に困っているのだったら仕事を斡旋しようと、そう思っただけだった。
しかし満面の笑みはどこにいったのか、食い終わるとすんとクールな顔になって、
『ふぁふぁの国外追放された元侯爵令嬢です。ご馳走様でした』
こう宣いやがった。
コクガイツイホウ？ モトコウシャクレイジョウ？
『ちょっと待て。その説明をされて見逃すわけがないだろう』
『……あっ』
情報過多すぎる。逃げようとされても捕まえる他ない。野放しなんてできるか。ひとまず情報が確定するまでは王宮……いや離宮にいてもらおう。下手すれば外交問題に発展する。そう考えている間になぜか大人しくなり、名前を聞かれた。
……おい、今更か。
少し気恥ずかしくも嬉しくて、少々カッコつけて名乗る。するとなぜか今度は揶揄われ、これ以上は図星を刺されそうで早く小船に乗るよう伝えた。
そしたらどうやら水が嫌いのようで、眉をハの字にする。なだめすかして乗せ、目立たないようにマントで隠してやった……のだが、
『なぁ……他国の侯爵令嬢は知らない人の船に乗せられて寝るのか？ 俺が乗るように言っておいてなんだが』
『いえ、この娘に危機感が備わっていないだけかと』
こいつときたら、船を漕ぎ始めた頃にはもう寝ていた。
トマスに思わず尋ねてしまう。トマスは太くてごわごわとした茶色い髪が勢いよく揺れるほど首を横に振った。だよな、わかったから首を振るのをやめてくれ。毛が当たって痛い。
『はぁ……寝かしておくか。もしかしたら旅路が大変だったのかもしれないしな』
そろそろ話を切り出そうとしたところだったのに。被せたマントがズレて見える寝顔はもう幸せそうだった。目をぎゅっと閉じて、徐々に前屈するように丸まって。体が柔らかいな、おい。まあ、腹一杯食った後は眠くなるというよな。いや、子供か。これが本当に侯爵令嬢なのか？
……その後起こせばカッコつけてまで教えてやった名前を覚えていないし、どうするつもりだったのか聞けばまったくの無計画だし。意味がわからん。
『そんな適当な……襲われたらどうするつもりだったんだ』
『野犬程度なら倒せます』
『そういう問題じゃない』
っ調子が狂う。なんなんだ野犬程度なら倒せるって。お前絶対侯爵令嬢じゃないだろう。いや所作は侯爵令嬢で間違いないんだが。
ひとまず客室を当てがい、メイドに世話を任せると見違えるほど綺麗になった。元から綺麗だったのも霞むほどに。
とりあえずわかったことといえば、元侯爵令嬢で、自称だが国外追放されていて、飯を食う時は愛想がよく、昼寝が好きだということだった。
夕食を共にした後、執務室で吐き出すようにつぶやいた。
『……どうするかな』
『うちの諜報員は有能ですし、数日の辛抱です。何があっても私がお守りします』
『いや、そういうことではなくてだな』
トマスは俺が嫌がっていると思っているらしい。
違うんだ。俺は俺で婚約者探しという大きな問題が残っているというのに、この妙に目が離せないやつを保護して本当によかったのか。確実に、調子以外も狂わせられる気がする……。
