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【番外編】もう一度ふたりで

「驚きです！」

チャーチャが笑顔で目を細める。

「まるで若奥様が着るために仕立てられたようですね。ピッタリです。マーメイドラインのウェディングドレスなんて斬新ですよね。しかも背中の総レースの美しさ！　トレーンも長く、しかもそちらも全てがレース。さりげなく青い真珠も散りばめられていて、なんて美しいのでしょう！　トレーンが長い分、ベールは短めですが、まるで聖母様のようですよ」

　ウェディングドレスをもう一度着ることになるとは思わなかった。

　しかもオーダーメイドしたわけではない。

　でもチャーチャやメイドに着せてもらうと、絶賛してもらえた。

「ありがとう、チャーチャ。私は着替えもお化粧も済んでいるわ。後はみんなも着替えて頂戴」

　リアベラ海のあるこの地にいるのは、ウォードと私、そして使用人のみんな。彼らは一度目の結婚式の時、忙しく働いてくれていた。でも二度目のウォードの結婚式には、見守り人として参列してもらうことにしたのだ。

　勿論、カシウスとソアールとその護衛騎士も参列してくれる。二人は教会で待っているという。

　チャーチャたちは手早く淡い水色のドレスに着替え、そして出発となる。

　今さら、ではあるが、ファーストミート。

　一度目で私のウェディングドレス姿を、既にウォードは見ている。でも「新生ウォードとしては初めてなんだ。だから教会で会おう」と彼が言うので、出発のタイミングも馬車も別々だ。つまりこのウェディングドレス姿をウォードが目にするのは、教会の祭壇の前となる。

　チャーチャと御者に手伝ってもらい、馬車に乗り込む。

　今日も朝から陽射しは、冬とは思えない強さ。

「では若奥様、教会で！」

　チャーチャ達使用人に見送られ、馬車が動き出す。

　彼女達もこの後、馬車に分譲し、私の後を追う。

　馬車の中で一人になると……。

　緊張してきた。

　結婚式はもう経験済みなのに。

　しかも今日は、参列者は少なく、気心の知れた者ばかり。

　そこで「あっ」と気づいてしまう。

　結局ウォードと私はまだ心身共に結ばれたわけではない。

　今日は初夜のやり直しもある。

　だからなのかしら？

　今さら初夜のことを考え、顔を赤くするなんて！

　これから神聖な場所である教会へ向かうのに。

　窓の外に見えるブーゲンビリアの花を見て、気持ちを落ち着ける。

　程なくして、教会に到着した。

「シャルロンお姉さま、なんてお綺麗なの！　まるで聖母様みたい！」

　教会のエントランスで待っていてくれたのは、フリルたっぷりの水色のドレスを着たソアールと彼女を護衛する騎士。手にはバラの花びらの入った籠を持っている。なんと皇女自らが、フラワーシャワーで迎えてくれた！

「ソアール皇女様、ありがとうございます！」

　エントランスの階段を上り切ると、そこで待っていたのはカシウス。

　ゆったりとした碧い貫頭衣姿で、ウエストには宝石も飾られたシルバーのベルトをつけていた。真っ白な黄金の飾りがついたサッシュをつけており、皇族の一員であると分かるオーラに溢れている。

「ウォード殿のところまで、エスコートしますよ、シャルロン様」

　カシウスがブラックオリーブ色の瞳を細め、微笑みを浮かべる。

　通常は花嫁の父親が務めることが多い、エスコートの役目。

　もしこんな美貌の父親がいたら、お嫁に行くのが惜しくなってしまいそうだわ！

　カシウスの腕に手を添えると、教会の扉がゆっくり内側から開く。

　待機していた助祭が開けてくれたようだ。

　純白のフロックコートを着たウォードがこちらを見て、感極まるという表情になっている。私が到着する前に、泣き出してしまうのでは？と心配になりながら、祭壇まで続く青い絨毯の上を歩き出す。

「こんなに美しく聡明なシャルロン様を妻に迎えるウォード殿が、羨ましくてなりません」

「！？　既に私、ウォードの妻ですよ……？」

「二度目の挙式の相手は、僕がよかったです」

　カシウスの冗談なのか、本気なのか判別がつかない言葉。これに苦笑しているうちに、祭壇とウォードが目前に迫る。

「シャルロン、とても綺麗だよ」

　一度目の結婚式の時。

　ウェディングドレス姿の私を見て、ウォードが驚き、喜ぶ姿も夢想し、乙女心はときめいていた。だが実際は……。正装したウォードに私が見惚れ、気が付かなかった？　そんなことはない。あの時のウォードは、ウェディングドレス姿の私を見ても無反応だった。でも、それはもう過去のこと。書き換えることはできない。大切なのは、今。

　今のウォードは、完全にとろけそうな表情になっている。

「では新郎新婦は、こちらを向いてください」

　司祭の声にウォードと二人、祭壇の方を向くことになる。

　私がゆっくりバージンロードを歩いている間に、チャーチャ達は着席していた。

「それではこれより、ウォード・アルモンドとシャルロン・デイヴィスの挙式を執り行います」

　司祭が手元の本を開いた。

　主（しゅ）の言葉を引用し、ウォードと私が永遠の愛を神に誓うことを説いていく。

　美しい讃美歌が流れ、正面のステンドグラスからは、淡い色合いの陽射しが射し込んでいる。

　これまでつけていた結婚指輪を改めて交換することになった。リングピローの指輪を見ると、きちんと手入れしたからだろうか。新品の指輪のようだ。これをお互いにつけあうと、なんだかとてもドキドキする。

「ではこちらに、それぞれサインをお願いします」

　書類はこの地を治める地方領主が発行したもの。通常はこれを王都にある管理局に提出だが、既にウォードと私は結婚している。よってこれは記念として額縁に入れ、屋敷に飾ることになるだろう。

　サラサラとお互いにサインを書き込む。