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また無関心・無反応な

　気づけば声を出し、泣いてしまっていた。

「……シャルロン？」

「へっ」

　寝ていると思ったウォードが、目覚めている。

　朝になれば目覚めると、医師は言っていた。目覚めるなんて、思ってもいなかった。

「ご、ごめんなさい！」

　慌てて手で涙を拭う様子を見たウォードが「やめるんだ」と少しキツイ声音で、私の動きを制止した。

「ハンカチはないのか？」

　咎めるように指摘されていると感じ、サーッと血の気が引きそうだった。

　これは記憶を……取り戻したのではないか？

　チラッと私の着ている服に目をやると、ウォードはベッド脇のサイドテーブルの引き出しに、手を伸ばす。一段目の引き出しにはウォードの持ち物が入っており、そこにもハンカチがあった。

「ほら、これを」

　少ししかめ面のウォードが、ハンカチを差し出す。

　そのハンカチを受け取ろうとして、手が震えてしまう。

「ウ、ウォード、記憶を……取り戻したのですか？」

「記憶……？」

　眉をくいっとあげたウォードの様子が、かつてのウォードと重なり、絶望的になった。

　記憶を取り戻したんだ。

　きっともうあの優しいウォードには戻らない。

　これまで通り、また無関心・無反応なウォードになってしまう。

　それを思うと、涙が再び、溢れ……。

　居た堪れなくなり「ごめんなさい！」と叫び、病室から出て行こうとウォードに背を向けた瞬間。

「待て！」

　手首を掴まれ、「……っう」という唸り声に、私の動きは止まる。

　慌ててウォードを見ると、彼は私の手首を掴み、もう片方の手で掛け布団をぎゅっと握っていた。連動して私の手首を掴む手にも力が入る。

　顔を伏せているウォードだが、その表情は苦しそうに見えた。

「ウォード……どこか具合が悪いのですか……？」

　まさに恐る恐るで尋ねると、ウォードはなんだかその整った顔を崩した、トホホな表情で私を見上げた。

「……こんな顔、シャルロンに見せたくなかった」

　少し拗ねたような声でそう言うと、瞳に涙を浮かべている。

「ど、どうしました!?」

「……痛い」

「えっ……」

「鎮痛剤はないんだよな？　すごく……痛い」

　そこでじわじわと理解する。

　なんだか口調がきつく、しかめ面なのは、痛みを我慢していたから？

「もしかして背中の傷口が痛み、口数が少なく、口調がきつく、しかめ面になっていたのですか？」

「そう、その通りだよ、ごめん、シャルロン」

　情けない表情のウォードを見て、私は全身の力が抜けてしまう。

　記憶が戻ったわけではないようだ。

　それが分かったので、ベッドのそばに置いた丸椅子に、へなへなと脱力するように、座り込んでしまった。

「ごめんな、こんなトホホな顔で」

「い、いえ、大丈夫です。傷口が痛むのですから、それは仕方ないことです」

「……それでシャルロンは、どうして泣いていた？」

　これにはドキッとして、なんと答えようか迷ってしまう。

　でもウォードは、自身の痛みを我慢していたが、それが限界であることを、私に打ち明けてくれた。ならば私も素直に話そう。

「ウォードが深い眠りについていると、医師に言われました。通常、こんな風に寝込まないと。そこでもしかしたら記憶喪失の時と同じで、今度は記憶を取り戻すのではないかと、不安になったのです。さらにウォードにもらった青い真珠のピアスも、あの闇組織に取られてしまって……。いろいろ悲しい気持ちが溢れ、そうしたら自然と涙が止まらなくなっていました」

「そうだったのか。……青い真珠のピアス……取り戻せないか聞いてみよう。でも大丈夫だ。もし見つからなくても、新しい真珠を……そうだ。ワイリーが言っていた。自分だけの真珠の買い付けをできると。つまりは母貝への核入れ体験をして、一年間、育ててもらう。そして自身で取り出すか、取り出してもらい、出来上がった真珠を贈ってもらえるサービスがあると。二人でこの地に来た記念で、この買い付け体験をしてもいいかもしれない」

　ウォードのこの素晴らしい提案には、一気に気持ちが上向いた。