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初夜

　チャーチャに言われ、入った部屋は……。

　やけに天蓋付きベッドに存在感があり、家具がない！

　暖炉の前にソファが置かれ、その横に小さめのサイドテーブルがあるぐらいで、ローテーブルはない。ドレッサーもないし、本棚もない。

　ち、違う！　ここ私の部屋じゃないです！

　慌てて振り返るのと同時でパタンと扉が閉じられた。

　し、しまった！　まさかのいきなり夫婦の寝室に案内されてしまった。

　あれに関する知識が乏しいから、これは大ピンチ！

　ここは恥を忍んで自室へ戻ろう。だってウォードはまだ来ていないのだから。

　そのまま扉の取っ手を掴むと、グイッと引っ張られ、前につんのめりそうになる。

　つまりは廊下側から扉が開いた。

「あっ」

　アイスシルバーの髪を、オールバックに流したウォードがそこに立っている！　着ている濃紺のガウンと、その下の薄手の白い寝間着も胸元が大きく開いており、普段見ることがないウォードの鎖骨やら胸筋が見えてしまい、心臓が口から飛び出しそうだった。

「……なんだ？」

　問われても、かなり困ってしまう。

　自室にあるアレに関する本を見に戻ろうとしたところです……なんて答えられるわけでもなく。

「あ、えーと、その、飲み物しかないので、フルーツでも頼もうかと」

「パーティーで軽食を食べていないのか？」

「え、いやぁ、えー、まあ、そこそこです……」

　そんなことはない。割と食べた方だと思う。ダンスを踊った後はかなりの頻度で軽食コーナーに行き、一口サンドや一口タルトなど、いろいろ頬張った。

　ウォードは廊下の右手を見て「フルーツを少し頼む」と声をかけてくれた。

　や、優しい……。

　そのまま部屋に入ったウォードは、まずソファに座り、いきなりアルコール度数の高そうな洋酒をグラスに三分の二ぐらい入れると、一気に飲み干した。

　そして大きく息を吐くと「疲れた」と呟く。

　そこで私はウォードが今朝、船で帰国したばかりだったことを思い出す。

　船の中で熟睡できていたか分からない。もちろん一等客室を利用していただろうから、ベッドもそう悪いものではなかったはず。それでも船旅であり、完全に寛ぐことはなかなか難しかっただろう。

　帰国できたと思ったら、すぐに結婚式。しかも来賓を前に、ウォードは疲れた顔など一切見せていないのだ。ここにきて、疲れが一気に出たとしても――。おかしくない。

「座らないのか？」

　ウォードは二杯目となるお酒をグラスに注いでいる。

　二十歳になり、お酒を飲めるようになったばかりなのに。ウォードはお酒に強いのね。

　私が飲めるのは甘口の白ワインとシャンパンくらいだった。赤ワインは渋いし、ビールは苦い。洋酒については、匂いだけでギブアップだった。

　そんなことを思いながら、ソファに座る。

　隣にお風呂上がりのウォードがいるかと思うと、落ち着かない。

　そこでザクロジュースをグラスに入れ、口へ運ぶと。

「未だ、君と結婚したことが信じられない」

　ウォードがしみじみそう言った。

「ガーデンバースディパーティーが行われたあの日。わたしは君に婚約破棄を伝えるつもりだった。そしてクレアルにプロポーズするつもりだったのに。何が起きたのか、訳が分からなかった。しかもあの後、両親から呼び出され、こっぴどく叱られた。婚約は家同士の取り決め。浮気なんてしたら、親の顔に泥を塗ることだと思えと言われ……。君の両親から後日呼び出され、やんわり嫌味も言われたんだぞ」

「そ、そうだったのですね……」

　それは知らなかった。でもそうやって叱られたり、私の両親が嫌味を言ったりしたということは。ウォードの行動は残念ながらアウトだったということだ。

　そこで扉がノックされ、メイドがフルーツの盛り合わせを運んでくれた。

　ソファの横のサイドテーブルに、フルーツを載せたお皿が置かれると、ウォードは……。

「わたしはとても疲れたので、今日は休ませてもらう」

　これには驚き過ぎて、言葉が出ない。

　一方のウォードはそのままベッドへ歩いて行き、大の字で横になった。

　まさか、疲れたから寝てしまうということ？

　見ると既にウォードは目を閉じている。

　そうだ、寝るんだ……。

　これはいわゆる初夜というものがなし、ということなのでは？

　そのことに安堵しつつ、驚いてもいた。結婚式を挙げ、初夜がなしで終わることって、よくあることなの？と。その辺りの知識がないから、分からなかった。