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君に甘えたかった

　ウォードの肉欲の蓋が、外れてしまったとでもいうの……？

　外れて……しまったのかもしれない。

　チャーチャと二人、無言で廊下を進む。

　愛がない結婚……というわけではなかった。どうやらウォードは私を好きらしい、ということは分かっている。そしてかつて私は、ウォードのことが好きだった。これからゆっくり話をすれば、深まっていた溝も埋まるかもしれない。そうなったら、自然とお互いの気持ちが寄り添い合い……。

　時間をかけてゆっくり、ではダメだったのかしら？

　ついに到着してしまった。

「……若奥様、いざとなれば狸寝入りでもすればいいと思います」

「大丈夫よ、チャーチャ。貴族の結婚とは、こういうものなのだから」

　チャーチャが扉をノックする。

　ウォードの返事を聞くと、扉の取っ手を掴み、チャーチャが開けてくれた。

　初夜の時以来の、夫婦の寝室だった。

　ピローやベッドカバーなどは、柔らかみのあるオーキッド色に変わっている。

　ドクンと心臓が跳ね上がる。

　赤々と燃える暖炉の前のソファには、ウォードが座っていた。グレーのガウンを着たウォードは……。初夜の時と違い、疲れた表情ではない。私を見ると……。

「シャルロン。馬車でわたしにいくつか質問していたが、聞きたかったことは、あれだけではないはずだ。君が好きなシードルも用意している。これでも飲みながら、続きを話そう」

　真ん中分けされた前髪の下の碧眼を細め、ウォードは笑顔でそう言ったのだ。さらにソファから立ち上がり、私の方へと向かってくる。

　一方の私は、自分がウォードの人格を疑うような想像をしてしまったことを……恥じることになる。決して肉欲に負け、私を夫婦の寝室に呼んだわけではない。馬車の中で私が聞けなかったことを、聞ける場を設けてくれたのだ。

　なんて気遣いだろう。そう感動する一方で、あらかじめ馬車で「続きは夫婦の寝室で話そう」と言ってくれればよかったのに！とも思ってしまう。

「入浴していたら、ふと思いついた。きっとまだ、話し足りないのではないかと。でもシャルロンは気を遣い、明日の朝食で話を聞けたらと、考えたのでは？」

　ソファに並んで座っていたが、図星なので驚いて全身をウォードに向け、その顔をガン見してしまう。

　記憶喪失と同時に、人の心まで読めるようになったのかしら!?

「どうやら正解のようだ。朝食の席では、メイドも控えている。それでは話しにくいだろう？　それに明日には両親も王都へ戻って来る。バタバタしてゆっくり話せない。だから突然だったが、声を掛けることにした」

「そ、そうだったのですね。それは……ありがとうございます」

　私が聞き足りないことに気づき、かつ朝食では話しづらいだろうと配慮し、二人きりになれる夫婦の寝室に呼んでくれたのだ。

　もうそれが理解できたので、用意してくれたシードルで乾杯した後は、普通に会話がスタートした。

　早速、私が気になっていることを聞くことにした。それは……。

　――「ガーデンバースディパーティーが行われたあの日。わたしは君に婚約破棄を伝えるつもりだった。そしてクレアルにプロポーズするつもりだったのに。何が起きたのか、訳が分からなかった。しかもあの後、両親から呼び出され、こっぴどく叱られた。婚約は家同士の取り決め。浮気なんてしたら、親の顔に泥を塗ることだと思えと言われ……。君の両親から後日呼び出され、やんわり嫌味も言われたんだぞ」

　なぜ敢えてこの話を出したのか。私はクレアルへの未練があると感じたが、実際はどうなのか。私の問いに、ウォードはバツの悪そうな表情で答えた。

「嫌味を言われたと、君にわざわざ知らせたのは……」

　そこで視線を暖炉に向けて、ウォードはため息をつく。

「『わたしはこんなに大変だったんだぞ！』と言いたかっただけ……だ。要するにシャルロンに愚痴り、甘えたかった」

「まったく伝わらないと思うのですが……」

　これには脱力してしまう。

　愚痴を言い、甘えたかったなんて、ウォードらしくない。

　ううん、違うかな。

　らしくない、という見方をするのは、やめた方がいいかもしれない。記憶喪失になってからのウォードは、これまでとは少し違うのだから。

「全く伝わらない……それはそうだと思う。申し訳なかった。それに『それぐらい自分の中で消化しろ』と、今のわたしなら思える」

　こんなに自分自身を客観視できるなんて。それにウォードの申し訳ないという気持ちは、十分伝わってきている。

「婚約破棄の件を持ち出し、浮気は親の顔に泥を塗ることだと思えと言われたと話したのは……図々しくもシャルロンと結婚式を挙げたことへの言い訳だ」