いつかの逆
一番仰天してしまったのは、王室から届いた手紙＆花束＆フルーツだ。
アルモンド公爵家のルーツは、王族にある。よってこの配慮は当然のこと。とはいえさすがに御礼の手紙は、私が代筆しましたという、他の貴族と同じ対応をするわけにはいかない。これはウォードが直接返事を書くべきと判断し、すぐに執務室へチャーチャに届けてもらっていた。
そんなこんなもあったが、もうすぐお昼になる。そこでダイニングルームへ向かおうと、文机を離れると、チャーチャが、足早に部屋に入って来る。「若奥様宛のお手紙です！」と、カシウスとソアール、両親からの手紙を届けてくれた。部屋を出る前に、手早く手紙に目を通す。
カシウスとソアールはウォードの身を心配し、そして私を励ましてくれている。教育係の件も、無理はしなくてもいいと書かれていた。ひとまず今日は、午後から王都内にある動物園にソアールと向かうから心配ないとのこと。かつ明日は、王女が主催する刺繍のサロンに二人で参加する。その翌日は元々、教育係は休みの日だ。よって三日後。お見舞いも兼ね、屋敷へお邪魔しますと書かれていた。
今はバタバタしているが、ヘッドバトラーがニュースペーパーに最新情報を渡すことで、このお見舞い手紙＆花束ラッシュも落ち着くだろう。三日後、屋敷に来てもらえるのは、丁度いいかもしれない。というか多分、そこら辺を配慮してもらえたと思う。
両親からの手紙では、ニュースペーパーを見て、我が家に訪問することも考えたが、私の手紙で思い留まることになった。そして私がいろいろと対応に追われているだろうし、ウォード自身が執務を再開できるぐらい元気であるなら、アルモンド公爵夫妻の帰館に合わせ、訪問すると気遣ってくれた。
いろいろと安堵し、ダイニングルームへ向かうと……。
「え……」
昼食なのに。テーブルには様々な料理が並んでいる。
チキンの丸焼き、魚丸ごと一匹を使ったアクアパッツァ、ホールのミートパイなど、一人で食べる昼食の量ではない。
なぜという疑問はすぐに解消される。
本来いないはずの人物が、そこにいるからだ。
「ウ、ウォード、どうして……？」
「昼食なんだ。そしてわたし達は夫婦なのだから。一緒に食べて当然だろう？」
いや、当然ではない。この離れで一度しか、昼食を共にしたことはなかった。それなのになぜ……。
そこで深呼吸をする。
記憶喪失だからだ。ウォードがこれまでと違う行動をとるとするなら、すべてはそこ！ いちいち動揺するのは、やめよう。
「そのチキンの丸焼きは、『プラト・ド・チキン』から取り寄せた。出来立てものだ。シャルロンは婚約式の後、ここのレストランで、このチキンの丸焼きを食べて『美味しい！』と喜んでいた。そしてそっちの蒸し野菜は、砂漠の国から伝えられたもの。十七歳の時、スクールトリップでシャルロンが『ソースによって味が変わるから、野菜なのにパクパクいけてしまうわ』と喜んでいたものを作らせた。あとこれは……」
どうして……？
ヒロイン登場以前でも、そこまで仲が良かったわけではない。私が何を食べて喜んでいたとか、覚えているの？ しかも私自身、忘れているようなことばかりを。
「……よく、そんなこと、細かく覚えていますね……」
席に着きながら、思わず独り言のように呟いてしまう。
「それはもう昨日のことのように覚え……。えーと、ほら、好きな相手のことは、何でも覚えているだろう？ ……いやそうなるとまるで……」
ウォードは何やら小声でブツブツ言っているが。
私に無関心・無反応だったのに。
突然、こんな風に豹変されても。
しかも「好きな相手」が私……？
「そうだ。思い出したんだ。バロス兄弟の海賊船。これは一攫千金になる。どうして君に言われた時、すぐに投資しなかったのだろう。さっきワイリーに、すぐ着手するよう命じた。まだ誰も手をつけていないといいのだが……」
「……海賊のお宝なんて、誰かから盗んだもの。由緒正しき公爵家は、そんなものには手を出さないのでは？」
短く祈りの言葉を捧げ、スープを飲むためスプーンを手に取る。
ウォードは慌てて自分でも祈りの言葉を捧げ、スプーンを手に取った。
なんだかいつかの逆みたいだわ。
私がいるのに、勝手にどんどん食べすすめていたウォード。
それが今、私が彼より先にスープを飲み、オードブルを食べていた。
「確かに海賊船の宝なんて、誰かから盗んだものだ。よって私利私欲で使うと罰が当たりそうだ。どうだろう。領地の教会や時計塔の修繕に使うのは。あとは村に学校を建てる」
メイドが切り分けてくれた、チキンの丸焼き肉が載ったお皿。それを受け取る動作が、思わず止まってしまう。
夢の中の、ウォードとの会話が思い出される。
一方のウォードは、懸命な様子で話を続けていた。
「わたしが遊学先で訪れた村。そこは村なのに、皆、貴族のような屋敷に住んでいる。その村の子ども達は皆、学校に通っていた。卒業後、首都に出て事業を始め、成功している。そのことを手紙に書いて送ったら、シャルロンは『村の子どもの中には、頭がいい子も沢山います。でも彼らは学びの機会がない。だから親と同じように生きて行くしかないのです。領地内の村に、学校を作った方がいいと思います』と書いていただろう？ それを実行するのはどうだろう？」
