わたしにもう一度恋して欲しい～婚約破棄と断罪を回避した悪役令嬢のその後の物語～

ダメで……え？

「ではラエル皇国の皇子の妹君、ソアール皇女。彼女のこの国に滞在中の教育係をさせてください」

「なに……？」

　ラエル皇国の皇子というのは、遊学に来ていた異国の皇子のことだ。一緒にシャーシャ（水タバコ）に挑戦したあの皇子であり、彼の名はカシウス・ラエル。ラエル皇国の皇子で、いずれ皇太子になる身だ。現在二十歳。

　ラエル皇国は、自然に恵まれた国だ。巨大な大河があり、その周辺は、緑豊かな土地が広がっている。だがその西側の地には、砂漠が広がっていた。砂漠では鉱石が採掘され、緑豊かな森では狩猟も盛ん。豊富な木材資源に恵まれ、大河からは農作用の水と生活水を得ている。

　つまり豊かに栄えた国ということ。

　そのラエル皇国の皇子であるカシウスには、妹がいた。それがソアール・ラエル。現在十二歳の彼女は、十五歳になるまで、家庭教師に勉強を習う。そして彼女は遊学中のカシウスと共に行動し、滞在した国で家庭教師の代わりの教育係を雇い、その国の文化や風習を学んでいた。

　と言ってもまだ十二歳のソアールだから、堅苦しいことを学んでいるわけではない。訪問した国の上流階級の人々の作法や会話術。女性ならではであるが、ファッションや流行を学んでいるのだ。それらの知識はおいおい外交で役立つ。

　そもそも私とカシウスが知り合うきっかけも、カシウスがソアールの教育係を探していたからだ。ペリドット公爵夫人が、私の名をあげたのをきっかけに、カシウスは私に声をかけてくれた。そして実際、日中に私はソアールとも会っていたのだ。

　ソアールは、母親似ということで、髪はダークブロンド。でも瞳はカシウスと同じ。わずかに深緑色を帯びた、ブラックオリーブ色をしている。せっかくだからとこの国で購入した、クリームイエローのドレスを嬉しそうに着ていた。

　そのソアールの教育係になる件の返事は保留になっており、実は今朝届いた手紙には、そちらの件の返事も欲しいと書かれていた。ただ、出しゃばった真似をすれば、ウォードに嫌がられると思い、躊躇していたのだけど……。

　移住も別居もどうせ断られる。だが人間、何度も断ることに、罪悪感を覚えるもの。そこで最終的にイエスを引き出したい案件を最後にとっておいた。そして今、こう畳みかける。

「離婚したいと願いましたが、それはダメ。移住や別居もダメ。あなたの執務に口出しすることも、資産管理について助言するのも、ダメ。あれもこれもダメ。それではさすがの私でも、息苦しいです」

「……！　だが君には自由にお金を使わせているだろう？　オペラでも演劇でも、好きな物を見ればいい。同じようなマダムに声をかけ、茶でも楽しめばいいだろう？」

　なるほど。そうか、そういうことね。

　ウォードはこの世界の感覚からしたら、何も間違ったことをしていないのかもしれない。

　本人は至って真面目で勤勉で、次期公爵家当主として、商会経営に挑戦し、領地管理に取り組んでいる。そして愛のない結婚も受け入れ、公爵家の嫡男としての役目を果たしていた。さらに妻には自由にお金を使わせている。何の問題があるのか、ということだ。

　もしかするとこの世界の多くの女性が、ウォードのこの行動に、肯定的なのかもしれない。否定的な見方になるのは、私に前世記憶があるからだろう。彼に対し、無反応、冷たい、無関心と感じてしまうが、そこは私も一歩譲る必要があるのかもしれない。

　それでも。

　このままでは私はダメになる。だからこれだけは受け入れてもらう。

「ウォードがお金を自由に使わせてくださることには、心から感謝しています。ありがとうございます。ただお金を使っても、心の穴が埋まらないのです。マダムと会話しても、盛り上がるのはそのひと時だけ。一人になると、途端に空虚な気持ちに襲われる。我が儘だと理解しています。ですが、お願いです、ウォード」

　そこで席から立った私は、男性がするように、胸に手をあてる。

「まだ十二歳のソアール皇女は、妹みたいな存在です。彼女はこの国の文化を知りたがっています。上流階級の会話術も、マスターしたいそうなのです。それなら私でも、教えられます」

　ウォードは黙って聞いていてくれる！　そのことに勇気づけられ、私は話を続けた。

「誰かに教えることで、自分が必要とされていると思うことができます。ドレスや宝飾品を買っても『自分が必要とされる』とは思えません。マダム達とお茶をしても、盛り上がるのはその一時。もしお茶会を私が開催しなくなれば、マダム達は別のお茶会へ足を運ぶだけです。別に私ではなくてもいいのです」

　手を自身の顎に添えたウォードは「それで」と先を促す。

「ですがソアール皇女は、私と実際に会い、話し、気に入ってくれています。彼女は『シャルロン様に、いろいろ教えて欲しいわ』と言ってくださいました。私を必要としてくれたのです。ですから皇女がこの国に滞在する間。私に教育係をさせていただけないでしょうか」

　そう言って頭を下げ、ウォードの返事を待つ。

　期待をすれば、裏切られたと感じ、心が沈む。

　だからきっとダメだと言われるだろう……と最悪の答えを想定する。

「……君がそこまで言うなら、その教育係。やってみるがいい」

「そうですね。ダメで……え、お許しいただけるのですか!?」

　驚いて顔を上げると、ウォードは既に肉料理を食べ終え、パンを口にしている。その様子は、「もう話は終わった」と態度で示しているように見えた。それでも何か言われるかと思い、言葉を待ったが、ウォードは黙々とパンを口に運んでいる。

　ストンと椅子に座り直したが、現実のことと思えない。

　どうして許可してくれたのだろう……？

　そう思い、ウォードを見るが、彼は洋ナシのコンポートを食べ始め、メイドが紅茶を注いでいる。

　置時計を見ると、間もなく十三時だった。

　ウォードは持参していた書類を手に取り、紅茶を飲みながら、目を通している。

　私はすっかり冷めてしまったスープを口に運び、肉料理をナイフで切った。

「なぜ許可してくれたのですか？」と聞くことで「しつこいな。では取り消すか？」なんて言われたら、たまったものではない。ここは僥倖と思い、後は触らぬ神に祟りなしでいこう。

　しばしダイニングルームには、私が肉をナイフで切るカチャ、カチャという音と、ウォードが書類をパサッ、パサッとめくる音しか聞こえない。

　だが――。

　ボーン、ボーン、ボーン……。

　置時計が十三時を知らせると、ウォードはニュースペーパーを置き、ナプキンで口元を拭う。そして立ち上がるとこちらを見ることなく、扉の方へと向かった。

「ウォード！」

　再び椅子から立ち上がった私を、ウォードは足を止め、ちゃんと見てくれた。

　カーテシーを行い、感謝の気持ちを伝える。

「認めてくださり、ありがとうございます」

「ああ」

　短いが、返事をしたウォードはすぐに背を向け、部屋から出て行った。

　対応としては、変わらず素っ気ないもの。

　それでも私にとっては大きな変化だった。

　ちゃんと足を止め、私を見てくれた。

　あの美しい碧眼の瞳に、私を映してくれたのだ。

　そして返事もしてくれた。

　何よりも、ソアールの教育係をすることを認めてくれたのだ。

　この日の私はもう嬉しくて、嬉しくて、一日舞い上がっていた。

　カシウスへ追加の手紙を書き、ソアールに何を教えるか、リストを作ったりして過ごすことになった。