似非エルフたちの冒険譚

第３話

「あの……」

「どうした？　何かあったか？」

　林へ向かう途中、女の子が遠慮がちに声をかけてきた。

「名前を聞いてもいいですか？」

「あ、そうか。確かに自己紹介がまだだったな。俺の名は長谷部陽炎（はせべかげろう）、三十一歳の単なるサラリーマンだ。で、お前さんは？」

「あたしは岸壁愛美（きしかべえみ）。十六歳です」

「岸壁さんね」

「できれば名前で呼んで欲しい。あたしもカゲロウさんって呼びます」

　名前で？

　いきなりどういう心境の変化だろう。

　それとも友達感覚なのだろうか？

　しかし十六歳かよ。俺の半分くらいしか生きていないなんて、俺も歳食ったなぁ。

「じゃあエミちゃん？」

「いえ、カゲロウさんのほうが年上ですし、呼び捨てでかまいません。それより、何故カゲロウさんはおもちゃの長い耳なんてつけているんですか？」

「呼び捨てね。で、おもちゃって？　耳？？」

　ふと何気なく自分の耳を触ってみると、異様に長い。

「え？　なんだこりゃ？　虫にでも刺されたかな。えっとエミは鏡とか持ってる？」

「あ、はい。ありますよ」

　彼女は学生カバンから蓋のついてる小さい手鏡を取り出して、渡してきた。

　へぇ、化粧用の鏡かな。すっぴんだけどちゃんと鏡は持っているところは女の子だな。

　しかし俺の心の平安は鏡を見た途端、崩れ壊れた。

「なんじゃこりゃぁぁぁぁぁ？！」

「きゃぁ？！」

　俺の声に驚いたエミも叫ぶが、それどころではなかった。

　異様に長い耳を手で触るとちゃんと感触がある。

　別に痛くないし、腫れているわけでもない。

　本物の俺の耳だ。

「それ、まさか本物……ですか？」

「……そのまさかっぽい」

　なんでこんなものが？　まさかこの世界へ飛んできた影響か？

　意識してやると、少しだけど自分で耳を動かすことができた。

　しかしこれって、ゲームに出てくるエルフの耳っぽいよな。

　でもエルフって、美男美女だらけの種族だよな。

　だが俺の顔は全く変わっていない。これじゃエミの言うとおり、単におもちゃの耳を付けているかのようだ。

　似非っぽいエルフだよなぁ。

　そういやエミのほうはどうなんだ？

　そう思って彼女の耳を見ようとするが、長い髪に隠れていた。

「な、なあ。エミの耳も見せてくれないか？」

「え？　あたしのもですか？　いいですけど……」

　そして髪を掻きあげると、そこにはやはりというべきか、彼女の耳も長かった。

「ああ、やっぱり……」

「まさかあたしのも？」

　おそるおそる自分の耳を触るエミ。途端に泣き顔になる。

「もう、なんなのよこれ。ほんとにどうすればいいのよ……」

　立ち止まる彼女。

　空元気の限界を超えたのか、再び両手で顔を覆って泣き出した。

　慰めるのは苦手だっていうのにな。

「あーなんだ。エミならその耳も似合ってるじゃないか。それに比べて俺なんてこんなおもちゃみたいな耳なんだぜ？」

「うっく……ひっく……」

「まぁなんだ。女の子が泣いているのは苦手なんだ。泣き止んでくれないかな？」

「えっぐ……うわあぁぁぁん」

　さっきまで延々と泣いてたというのに、まだ涙って出るものなのか。

　彼女が泣くことによって、逆に俺は冷静になってきた。

　この世界にはモンスターと呼ばれるものがいる可能性が高い。

　しかもここは林とはいえ、視界も悪いところだ。

　これだけ大声を出されて泣かれては、モンスターに見つけてくれと言っているようなものだ。

　仕方が無い、これは緊急時だ。

　俺は彼女の手をひっぱり、思いっきり抱きしめた。

　抵抗するかと思ったけど、彼女は俺の胸に顔を埋めて更に泣き始めてきた。

　不安と心細さで一杯だったのが、耳が長くなっている事で決壊したのだろう。

　それにこの状態なら、さっきより声は小さい。

　……そして彼女が泣き止むまで、ずっと頭を撫でてやった。

■　□　■　□　■　□　■　□　■　□　

「ごめんなさい、取り乱したりしちゃって」

「いやいいよ。それより早く枝を拾ってさっきのところへ戻ろう」

　あれから十分ほど泣いていたエミ。泣き疲れたのか疲労感が漂っている。

　更に赤く腫れた眼がとても目立っている。

　見ていて可哀想とは思うが、それよりもかなり回りは暗くなってきている。

　急がないと。

　足元に落ちている木々を両手で持てるだけ持って、先ほどいた湖の近くまで戻る。

　木々を地面へと降ろしたあと、ポケットに入っていたハンカチを取り出し、湖の水で濡らしてエミの目に当ててやる。

「暫くこうしていて。その間に火をつけてみる」

「……ありがとう……ございます」

　さて、まずは石だな。

　湖の浅いところを探してみると、薄く平べったい石がいくつか見つかった。

　よし、これで木を削ってと。

　適当な太さの木を石で平らになるように削り、更に木の真ん中にレールのような窪みを掘る。

　あとは、この窪みに沿って木を素早くこすりつけてやれば……。

　勢い良く木をこすろうと力を入れた時だ。

　手から妙な煙っぽいのが出ているのに気がついた。

　えっ？　まだ何もやってないのに、もう火がついた？！

　慌てて木を離すが、特に火がついた様子がない。

　手から出ていた煙っぽいのも既に消えていた。

　もう一回木を当てて力を込めてみる。

　すると同じように手から煙っぽいのが出てきた。

　なんだこれは？

　しかし熱いわけではない。それより妙に手に力が注がれているような感じがする。

　そのまま木を滑らせるようにして力を入れた瞬間、割れ爆ぜた。

　割れるほど力を入れたつもりは全くない。

　不思議に思い木を石で削ってもう一回試してみたが、同じようにして割れ爆ぜた。

　俺ってここまで力あったっけ？

　それとも王道に沿うなら、俺にも不思議なパワーが身に付いたのか？

　今度は何も持たずに拳を握り締めて、力を込めてみた。

　するとやはりというべきか、煙っぽいのがふわふわと拳から浮き上がってくる。

　これ、煙じゃなくてオーラっぽいよな。

　じゃあここは一つ試してみるか。

　そのまま腰に両拳を重ね落として構えてみる。

　そして力を込めたまま、両手を開くようにして前へと突き出した。

　かーめーはー○ー波！　なんつって。

　と馬鹿な事を思った瞬間、手のひらから妙な光線が勢い良く飛び出て、湖の上を滑空するように飛んでいった。

　その光線は水を裂き、はるか遠くまで飛んだあと大きな水しぶきをあげる。

「………………」

　あまりの出来事に口が開いた状態の俺。

　そして一呼吸置いたあと「えええええっ？！」と叫んでしまった。

「ど、どうしたのですかっ！？」

　俺の声に驚いたのか、エミが慌てた声をあげる。

　濡れたハンカチを目から離して周りを確認し、そして安堵と共に俺のほうを見てくる。

　ハンカチを目に当てていたせいか、さっきの俺の出した光線は見ていなかったようだ。

「何もないですよね。どうしてあんな叫び声を？」

「俺の手からなんか変なものが出て飛んでいった」

「は？」

　若干混乱していたせいか、妙な説明になってしまった。

　と、取りあえず深呼吸。

　すーはーすーはー。

　よし。

「こう、手に力を入れて前に出したら、手からビームみたいなものが飛んでった」

「…………え？」

　やはりうまく説明できない。

　ならば実践あるのみ！

「えっと、こう構えて……」

　そして先ほどのように両拳に力を込め、腰に落として構える。

「それで、力を入れたあと前に突き出す」

　突き出した両手のひらから、さっきと同じように光線が飛び出て、再び湖を滑空しながら飛んで行く。

「なっ、なんですかそれっ？！」

「さあ、わからん」

「……カゲロウさん、人間ですよね？」

「見ての通り、サラリーマンだ」

「耳、長いですけど」

　エミはそう言うと手を口にあてて、くすっと笑う。

　その行為がやけに可愛く感じた。