21 「医務長をお連れしました」
「落ち着いたかな？アルバ(ユーリック)は香君をベットへ下ろせ、ザント(ギルベル)は医務長を呼んで来るように」
香の涙が止まる頃、にやにや見守っていたボートネスは指示を出した。二人がそれぞれ動き出し、香はベットへ下ろされた。
ユーリックは香の左に立ち頭に手を添えている。香はそのぬくもりがなんだか面映く、泣いて火照った顔を一生懸命引き締めていた。効果はなかったのだが……。
きっかけが錯覚だったとしても、今のこの手はユーリックの意志だろう。香はそう思うことにした。
「わからないことを悪いほうに考えすぎるのは、香の悪い癖だぞ」
何時だったか言われた言葉を思い出す。今、自分に対して示されている優しさは本物だ。自分がそのやさしさを、嬉しいと感じているのも本当だ。だったら、その気持ちの根っこがなんだとしても、今は考えるのはよそう。香はそう思った。
「医務長をお連れしました」
言葉と共にギルベルとやってきたのは、恰幅の良い優しげな目をした初老の男性だった。
ボートネスから話は通されていたのか、ちょっとごめんよ、と言いながら手早く香の手足を解いていく。香は為すがまま、ユーリックとギルベルは緊張気味に見守っていた。
「ん〜、聞いたとおり右側が酷いなぁ、両手足とも同じ時に同じ感じで怪我をしたんだろう？だとしたら、体内の魔素の循環に異常があるとしか考えられんのだが……」
手や足を左右で見比べながら医務長が言う。
魔素の循環異常であれば全身に異常が現れる事が多く、局部的な異常は滅多に見られないと言う。
「この子が大怪我もしくは大病を患ったことは？」
その問いに答えられる大人はここにはいなかった。代わりに香は頷いた。
魔素の循環と言うのが滞っているのであれば、事故の後遺症以外、香には心当たりはない。魔素と言うのは香の知る“気”のようなモノかもしれない。香はみなの話からそう推測する。
ホントかウソかはともかく、気功法だとか、体内を巡る気を整えるだとか言う言葉は聞いたことがある。香の中ではその“気”を“魔素”に置き換えるとしっくりする。
香は事故の傷跡を指し示す。体が縮むにつれ大きくなるかと思えた傷跡は、反対に小さく薄くなっていった。今では他より白く跡が残るだけだ。
「ふぅむ……、これほど小さな傷でこの状態は考えられんのだが、それ以外に心当たりはないんだね？」
頷く香を見て、医務長は傷跡に手をかざす。ゆっくりと場所を変えながら右半身を丹念になぞっていく。
「ひぁ、っぁひぃ！！」
皮膚の下を、中を、何かが這い回るように、ズゾッぞぞぞぞ〜っと蠢くものがある。
気持ち悪いその感覚に体は強張り涙が浮かぶ。左手は知らずユーリックの服を掴んでいた。医務長の手に添って湧き上がる感覚がおぞましく、逃れたくて身をよじる。
それを押さえつけたのはまさかのユーリックで……。
「ごめんね、我慢して、気持ち悪いと思うけど、香ちゃんの状態を見てるんだ、もう少しだから」
「！！……ひっ、うぇっ、えくっ、っん、っく、ぅえんっ」
治療の一環と言われれば何とか我慢しなければと思うが、香の体はそんな事は知らないとばかりに逃れようと力を込める。小さな香の力任せの抗いは、抑えようとするユーリックまでもが引き摺られた。
「ぃ、ぃいい、ぃやぁぁあああ……ぁ！！」
いつの間にか香の体はベッドに倒され、四肢をユーリックとギルベルに押さえ込まれている。医務長の手は尚も体をめぐる。ユーリックの目には涙が浮かび、ギルベルの顔は悲壮に歪んだ。
右腕が終われば右足、そして左へと進み全身を巡り終る頃には、香はぐったりとその体を横たえてヒクッえぐっとかすれた声でしゃくり上げるだけだった。
香の顔は泣き叫んだことで涙と、鼻水と、よだれでべちゃべちゃになっている。押さえ込まれていた手足には、ギルベルとユーリックの手形がくっきりと浮かび上がっていた。朦朧とする意識の中で、顔を拭かれ、頭を撫でられたことはわかったが、それ以上意識を保つ事は出来なかった。
「や、やはり！！魔素の引き出しは無理です！！医務長の手でさえこれほどっ！！……」
いく粒か堪え切れなかった涙で濡らした顔をボートネスに向け、ユーリックは訴える。魔素を引き出すと言う事は、今回の診察に使われた量以上の魔素を体に送り込まれることになる。それに香が耐え切れるとはユーリックには到底思えなかった。
生物は生れ落ちたその時から魔素を持つ。多くは体内で循環させ、微量を対外と交換する。幼い頃は純粋な自分の魔素のみが体をめぐり、大きくなるにつれその純粋さは失われてゆく。
自然に溢れる魔素には凝り瘴気と呼ばれるものあるからだ。人の体は元は同じモノだからと、魔素と瘴気の区別なく取り込んでいく。成長と共に自分の魔素と瘴気とが交じり合い、他人の魔素への耐性が出来ていく。
綺麗な魔素のみが溢れる湖畔で過ごしていた香の体は、ほとんどが自分の魔素のみで、診察のために医務長から送り込まれる微量の魔素に耐えられなかったのだ。
「………、わかった、………、医務長、それで如何だ？」
「右の肘と膝の部分より先、極端に魔素の流れが少なくなっております。このままなら、直りきらず壊死に至っても不思議はないでしょうな。よほど注意して経過を見守り、なおかつ無理をしなければ何とか…とは思うが……。魔素を扱う事が出来れば、全て解決だろうが、先ほどの様子からは魔素の引き出しに耐え切れるとは思えん。無理やり引き出せば、最悪鼓動が止まり、良くて発狂、奇跡が起きれば完治となる。それが私の見解ですな」
「魔素は引き出すべきじゃない！！あと何年か様子を見てからでもいいはずです。香ちゃんは“精霊”と繋がっているんです！！過度な負担は掛けちゃダメだ！！」
「アルバに賛成です。“精霊”の変容を招きかねない事は避けるべきかと……」
感情的なユーリックの言葉に、それでもギルベルは賛成を述べる。先ほどの香の姿は部屋にいる全員が罪悪感を感じるもので、それ以外の方法を思い付けない自分達の不甲斐無さに歯噛みし、また未熟さを突きつけられていたのだ。
ベッドに横たわる香の顔に血の気は無く、表情は険しい。意識を失ってさえも震える体と強張る顔を、どうかゆっくり休んでくれと必死になってギルベルとユーリックが撫でさする。
あんなにも嫌がっていた香を、泣き叫んだ香を、引き倒し、押さえつけ、拘束した。
本意ではなかったとはいえ、目覚めた香にどんな顔をして会えばいいのだろう。無防備な笑顔はもう見せてくれないかもしれない。手を伸ばし抱き上げる事も、身の回りの世話をすることも許されないかも知れない。
嫌悪や恐怖の混じった目で見られれば自分はどうすればいいのだろうか……。
ギルベルとユーリックは香に早く目覚めてほしいと思いながら、同時に、目覚めないでくれとも願っていた。
