「お前は丈夫だから」と冬の荷馬車に乗せられた私に、隣国の馬車から毛布が投げ込まれました
「お前は丈夫だから」と冬の荷馬車に乗せられた私に、隣国の馬車から毛布が投げ込まれました
凍てつく風の吹きさらし
「丈夫だから」と背を向けられた
鉛の空の下で、私はただ膝を抱く
けれど、雪煙の向こうから投げ込まれた
一枚の深紅の毛布が
凍りついた私の世界を溶かしはじめた
――「死ぬ気でないなら、自分の命くらい自分で守るものだ」
誰かのための我慢を捨て
自らの足で立ち上がった先に
本当の温もりと、私の居場所が待っていた
第1話 凍える荷台と灰色の空
爪先から這い上がってくる痛烈な冷たさに、クララは歯の根を合わぬほど震わせながら、じっと自分の膝を抱きかかえていた。骨の髄まで凍りつくような寒さよりも、胸の奥底を冷え切った刃物で抉られるような惨めさのほうが、ずっと身に沁みて痛かった。見上げる冬の空は重苦しい鉛色で、今にも雪粒を吐き出しそうな雲が低く垂れ込めている。
がたごとと激しく軋む木製の荷台の上で、クララが身にまとっているのは、何年も前に仕立て直した薄手のウールの上着と、裾の擦り切れた木綿のスカートだけだった。風を通しやすい安物の布地は、山道から吹き付ける木枯らしの前には何の役にも立たない。前を走る父の豪奢な馬車からは、時折楽しげな笑い声が風に乗ってかすかに届いてくる。そこには暖炉のように赤々と燃える火鉢が置かれ、狐の毛皮の膝掛けに包まれた家族がいるはずだった。
出発の朝、父の冷淡な声が今も耳の奥にこびりついて離れない。
「クララ、馬車の中は狭い。ロスタイン帝国との重要な商談の場に、病弱なクラウディアが体調を崩して顔を出せなくなってはエデルガルド家の恥になる。お前は昔から頑丈で、風邪一つ引いたことがないだろう。荷台に乗っていきなさい」
当然のように言い放つ父の隣で、母は妹のクラウディアの襟元を整えるのに夢中だった。
「あら、クララ。そういえば旅の荷物の目録は確認したの？ ほら、早く荷台に上がって、箱が崩れないように押さえておいてちょうだいね」
母はそう言うと、クララが返事をする前にクラウディアの方へ向き直ってしまった。上等な純白の外套に身を包んだクラウディアは、申し訳なさそうな顔を作りながら、上目遣いにクララの婚約者であるルディを見つめていた。
「お姉様、ごめんなさい……私の身体が弱くて、お席を奪ってしまって……」
「いいんだよ、クラウディア。君が謝ることじゃない。クララは我慢強いのが取り柄だからね。それに、彼女が荷台にいてくれたほうが、大切な帳簿や贈り物の管理も安心だろう？」
ルディは悪びれる様子もなく微笑んだ。彼が着ている金糸の刺繍入りベストは、クララが三年もの間、彼の領地の乱雑な帳簿を夜なべして整理しながら、指先を針で何度も刺して仕立てたものだ。けれどルディにとって、クララが自分のために働くことも、寒さに耐えることも、空気を吸うのと同じくらい当たり前のことだった。
「ルディ様、せめて私の毛布を一枚……」
「何を言っているんだ。クラウディアが途中で寒がったらどうする。一枚でも多く重ねておくに越したことはないだろう。君は昔から寒さに強いんだから、それくらい平気さ」
涼しい顔で言い切られ、クララはそれ以上何も言えなくなった。喉の奥に熱い塊が詰まり、息を吸うたびに肺が凍りつくように痛んだ。
山道に入ると、風は容赦なくクララの頬を打ち据えた。吹き付ける雪混じりの突風が、感覚のなくなった耳たぶや鼻先を容赦なく削り取っていく。手袋の隙間から覗く指先は赤黒く腫れ上がり、荷台の端を掴むことすらおぼつかない。荷台の隅に置かれた木箱には、クラウディアのために用意された熱い生姜入りの果実湯の壺が入っている。クララ自身には、朝の残りの冷え切った固い黒パンと、凍りかけた水を入れた小さな革袋が与えられたきりだった。
「どうして……どうして私だけが……」
唇から漏れた震える呟きは、馬車の軋み音と風の咆哮にかき消された。丈夫だから我慢しろと言われ、病弱な妹を優先しろと教え込まれてきた。家族の役に立ちたくて、ルディに喜んでほしくて、どんな過酷な言いつけも笑顔で引き受けてきた。けれど、その献身の結果が、真冬の山道で凍死寸前に追いやられる荷台の上の孤独だった。
その時、後方から規則正しい蹄の音が響いてきた。
振り返ると、雪煙を上げて近づいてくる一団があった。頑丈な黒塗りの大馬車を、屈強な護衛の騎兵たちが囲んでいる。車輪の軸には銀の彫刻が施され、車体には隣国であるロスタイン帝国の、威厳ある獅子の紋章が刻まれていた。北の過酷な冬を越えるために作られた、重厚で美しい使節団の隊列だった。
クララの乗る粗末な荷馬車は、山道の道幅を狭めるようにして鈍重に進んでいた。帝国の馬車が速度を緩め、クララのすぐ横へと並びかける。こんなみすぼらしい姿を見られるのが恥ずかしくて、クララは顔を伏せ、膝に額を押し当てた。
窓の厚いカーテンが、すっと引かれる音がした。
「……おい、そこの娘」
低く、けれど芯の通った澄んだ男の声が、風の音を切り裂いてクララの耳に届いた。顔を上げると、馬車の窓からこちらを見下ろす一人の男の姿があった。
深い藍色の瞳と、整った彫りの深い横顔。漆黒の軍服の上に、最高級の黒狐の毛皮をあしらった豪奢な外套を羽織っている。その男――使節団長のジークフリートは、荷台の上で丸まっているクララの姿を認めると、冷ややかな驚きにわずかに眉を寄せた。
「なぜそんな薄着で、吹き晒しの荷台に乗っている。馬車の中に人が乗っているようだが、お前は奴隷か何かなのか？」
「い、いいえ……私は……」
歯の根が合わず、言葉がうまく紡げない。あまりの寒さに唇が凍りつき、呂律が回らなかった。クララの赤紫に腫れた指先と、寒さに震える浅い呼吸を一瞥したジークフリートは、荷台の脇に掲げられたエデルガルド伯爵家の家紋に目を留めた。わずかにその瞳に鋭い光が宿る。
「エデルガルドの紋章か。……お前の名は？」
「ク、クララ……です……」
「クララ……？ まさか、あの関税調整書に署名していた娘か」
ジークフリートは低く呟き、舌打ちを一つ漏らすと、従者に向かって鋭く命じた。
「止めるな、速度を保て。――受け取れ！」
窓から、ずしりと重みのある何かが投げ込まれた。クララの膝の上に落ちてきたのは、手触りの滑らかな、燃えるような厚みを持つ深紅の羊毛の毛布だった。それだけではない。使い込まれた銀製の水筒が、雪の上に落ちることなく、毛布の隙間に滑り込んできた。
「その毛布を被れ。水筒の中には、蜂蜜と香草を入れた温かい蒸留酒が入っている。少しずつ喉を湿らせろ。……死ぬ気でないなら、自分の命くらい自分で守るものだ」
「あ……ありがとうございます……」
クララがかすれた声で礼を口にした時には、すでに帝国の馬車は速度を上げ、雪を蹴散らしながら前方の父の馬車を追い抜いて行った。
残された荷台の上で、クララは震える手で深紅の毛布を広げた。ふわりと、上質な羊毛の油の匂いと、嗅いだことのない清涼な香木の匂いが鼻腔をくすぐる。それを頭からすっぽりと被ると、今まで骨まで凍りついていた身体に、奇跡のような温もりがじわりと戻ってきた。
銀の水筒の蓋を外すと、立ちのぼる芳醇な湯気が、凍えた鼻腔を優しく撫でた。口をつけると、熱い液体が喉を滑り落ち、胃の腑の底からじんわりと熱を広げていく。蜂蜜の深い甘みと、スパイシーな薬草の香りが、死にかけていた五感を鮮やかによみがえらせていく。
「温かい……」
涙がぼろぼろとこぼれ落ち、毛布の柔らかな毛並みを濡らした。
家族からも、婚約者からも与えられなかった本物の温もりが、通りすがりの見知らぬ異国の男から差し出されたという皮肉。毛布の温もりを抱きしめながら、クララの冷え切った心の中に、小さく、けれど決して消えない決意の火が灯った。
もう、誰かのために我慢して死ぬのはやめよう。この旅が終わったら、すべてを捨てて、自分の足で生きられる場所へ行こう。
第2話 宿場の夜と冷え切った食卓
山間の宿場町に着いた頃には、すっかり日は暮れ、粉雪が激しく舞い散っていた。馬車から降り立った父と母、そしてルディは、足早に宿の温かな談話室へと向かっていった。クララは荷台から重たい木箱を一つずつ下ろし、感覚の戻らない手で雪まみれの荷物を宿の軒下へと運び込んだ。
「クララ、遅いぞ！ 明日の朝一番で帝国使節団の宿舎へ挨拶に行くというのに、クラウディアが冷えて寝込んでしまったらどうするんだ。早く白湯を持ってきなさい！」
宿の廊下から父の苛立った怒鳴り声が響いた。クララは深紅の毛布を小さく畳み、自分の古びた麻袋の奥深くに隠してから、台所へと急いだ。
宿の主人が気を利かせて沸かしてくれていたお湯を銀の盆に乗せ、家族の部屋へと運ぶ。部屋の中は薪ストーブが赤々と音を立てて燃え盛っており、クララが足を踏み入れた瞬間、顔の皮膚がじんと痛むほどの熱気が満ちていた。
長椅子の上のクラウディアは、柔らかな羽毛布団に包まれ、頬を上気させていた。その横に腰掛けたルディが、甲斐甲斐しく彼女の手をさすっている。
「クラウディア、少し顔色が良くなったね。山道は揺れて大変だっただろう」
「ええ、ルディ様。あなたが隣にいてくださったから、なんとか耐えられました……」
「これくらい当然だよ。僕の可愛い花嫁を危険に晒すわけにはいかないからね」
その睦まじい光景に、クララは冷水を浴びせられたような衝撃を覚えた。ルディの花嫁はクララのはずだった。けれど、二人の間に流れる空気には、最初からクララの入り込む余地などどこにもない。クラウディアは姉が部屋に入ってきたことに気づくと、わざとらしく胸元を押さえて小さく咳き込んだ。
「お姉様……ごめんなさい。ルディ様がどうしても、私を看病すると仰って……お姉様の婚約者様なのに、申し訳なくて胸が苦しいの」
クラウディアの瞳の奥には、姉から男を奪い取ったことへの優越感が滲んでいた。ルディはそんな妹を庇うように抱き寄せ、クララに向かって悪びれる様子もなく言った。
「ああ、クララ、ちょうどいいところに来た。クラウディアの体調が落ち着くまで、僕が彼女を支えることにしたんだ。君はしっかり者だから、こういう状況も理解してくれるだろう？ それより、濡れた外套の手入れと、明日の商談資料の最終確認を頼むよ」
母もまた、クラウディアの髪を撫でながら穏やかな声で言った。
「お前は馬小屋の隣の納屋に藁が敷いてあるから、そこで寝なさいね。部屋が二つしか取れなかったのよ。お前は寒さに強いんだから、毛布一枚あれば十分でしょう？」
微笑みながら当然の配慮のように言う母を見た瞬間、クララの中で何かが音を立てて完全に崩壊した。怒りすら湧いてこなかった。ただ、胸の奥がからっぽになり、代わりに冷徹な静けさが満ちていく。
「かしこまりました。お言いつけ通りにいたします。……私の夕食は、台所の残りで結構ですね」
クララが静かに一礼すると、ルディは「うん、助かるよ。さすがクララだ」と満足そうに頷き、クラウディアの皿に湯気の立つ鹿肉のシチューを取り分ける作業へと戻っていった。
部屋を出たクララは、台所の隅に出された脂の固まった冷たい芋のスープには目もくれず、懐から昼間もらった銀の水筒を取り出した。まだ微かに温もりの残る香草酒をひと口含むと、清冽な香りが胸を通り抜け、涙を押し流してくれた。
納屋に向かうと、薄暗い空間に干し草が積まれていた。外よりは風が遮られているものの、板の隙間から隙間風が吹き込み、吐く息は真っ白になる。クララは麻袋からあの深紅の毛布を取り出し、身体全体を包み込んだ。昼間嗅いだ清涼な香木の匂いが、凍えそうな心をしっかりと支えてくれた。
その時、納屋の扉が小さく開き、宿の主人が気まずそうな顔で入ってきた。
「あの……お嬢さん。お呼び立てして申し訳ないが、あちらの別棟にお泊まりの貴族様から、お前さんに言づてがあるんだ」
「私に……ですか？」
「ああ。昼間、山道で毛布を渡したというお方だ。ロスタイン帝国の使節団長様だよ。お前さんの凍傷の手当てをするよう、薬湯と軟膏を預かってきた」
主人が差し出した盆の上には、湯気を立てる薬草の煮出し汁と、上等な陶器の壺に入った軟膏、そして出来立ての温かなミートパイが乗っていた。サクサクとしたパイ生地の香ばしいバターの匂いと、炒めた挽肉と玉ねぎの甘い匂いが、狭い納屋の中に広がった。
「団長様が仰っていたよ。『家族を凍え死にさせるような連中と、まともな商談ができるとは思えん』と、酷く憤っておられた。……お嬢さん、あんた、本当にあの人たちの家族なのかい？ あまりに酷い仕打ちだ」
「……ありがとうございます。お気遣いいただくだけで、十分です」
クララが声を震わせると、主人は力強く首を横に振った。
「遠慮はいらねえよ。もしあの男たちと縁を切り、法務院に訴え出るおつもりなら、俺も宿の者たちも、この真冬に納屋へ追いやられた不当な扱いについて宣誓証言書に署名するぜ。雪道の荷台での様子についても、帝国の護衛兵たちが目撃記録を添えて証言してくれる手筈になっているから、心配いらない」
主人の義憤と温かな同情に満ちた申し出に、クララは目頭を熱くしながら深く頭を下げた。
「ありがとうございます……。そのお言葉、決して忘れません」
パイを一口かじると、温かな肉汁が口いっぱいに広がり、思わず喉が鳴った。こんなに温かくて美味しい食事をとったのは、何年ぶりだろうか。クララは涙をこぼしながら、パイを最後の一口まで大切に食べた。
そして、添えられていた小さな羊皮紙のメモを開いた。そこには、力強い端正な文字で、こう記されていた。
『明朝、使節団は国境を越える。あの馬車に居場所がないのなら、夜明け前に裏の厩舎へ来い。お前の頑丈さは、他人の都合で使い潰されるためにあるのではない』
クララはメモを胸に強く押し当てた。主人の協力を得て、夜のうちに正式な宣誓証言書を作成してもらう算段を固めながら、クララの冷え切った身体には、確かな反撃と自立の熱が満ちていった。
第3話 夜明け前の決別と露見した無能
夜明け前の空気は、肌を刺すような厳冬の冷気で張り詰めていた。東の空がわずかに白み始めた頃、クララは音を立てずに納屋を出た。
手元には、着古した衣服の入った麻袋と、大切に抱えた深紅の毛布、そして銀の水筒。それだけではない。クララは母屋の勝手口へ回り、宿の玄関に掛けられていたルディの外套のポケットに、手紙を一通滑り込ませた。
手紙には、感情的な恨み言は一切書かず、ただ冷徹な事実だけを端的に記した。
『ルディ様との婚約を解消いたします。貴方の不誠実な背任行為、および私の健康と尊厳を著しく損なった過失は、婚約誓詞に定められた無条件解消の事由に該当します。真冬の荷台への放置と納屋への冷遇については、帝国護衛兵の目撃調書と宿の主人の宣誓証言書を添え、すでに法務院へ送付いたしました。また、私が私有財産として作成・管理してきた関税調整および備蓄算出の内訳計算ノートは、すべて引き取らせていただきます。父の持つ提出書類の算出根拠は、どうかご自身で証明なさってください』
手紙の横には、ルディから贈られたはずの、安物の小さな青いガラス玉がついた婚約指輪を添えて置いた。三年もの間、宝物のように指にはめていた自分が、今はひどく滑稽に思えた。
裏の厩舎へ向かうと、そこにはすでに出立の準備を整えたロスタイン帝国の黒塗りの馬車が待機していた。雪明かりの中に立つジークフリートは、昨日と同じ黒狐の外套を羽織り、白く立ちのぼる息の向こうからクララを見つめていた。
「……本当に来たな」
「はい。連れて行ってください、団長様。ただし、ただ保護されるつもりはありません。私の計算と実務の知識を、必ず帝国のお役に立ててみせます」
クララが背筋を伸ばし、真っ直ぐにその瞳を見返すと、ジークフリートの唇の端がわずかに緩んだ。
「いい目だ。凍えて死にかけていた昨日の娘とは思えんな。乗れ、中は暖炉が入れてある」
促されて馬車に乗り込むと、そこは別世界のような暖かさだった。毛足の長い絨毯が敷き詰められ、小さな移動式の鉄製ストーブが心地よい熱を放っている。革張りの座席に腰掛けると、ジークフリートが向かいに座り、従者に温かいミルクティーを淹れさせた。
「手を出せ」
言われるがままに差し出したクララの両手を、ジークフリートは手袋を外した自らの大きな手で包み込んだ。温かく、武骨で、固いタコのある手だった。
「ひどい霜焼けだ。薬を塗っておいたが、しばらくは冷水に触れるな。……やはり、昨年の関税折衝書をまとめていたのはお前だったのだな」
「……ご存じだったのですか？」
「ああ。エデルガルド伯爵名義で届いた文書の端に、確認印として小さな『C』の花文字が添えられていた。数値の整合性、国境警備兵への配給計算、どれも完璧だった。だが、先ほど伯爵が宿の帳簿にサインしている字を偶然見かけてな。誤字だらけで数字の桁すら合っていなかった。あのような男に書ける代物ではないと、すぐに合点がいったのだ」
ジークフリートは茶杯を置き、少し不器用そうに眉を下げてため息をついた。
「実はな、我が領地も一枚岩ではない。冬が極めて厳しいうえに、古い慣習にしがみつく保守派の家臣たちが多く、越冬のための備蓄や公平な物資配分が長年の懸案なのだ。私自身、戦場で剣を振るうことは得意でも、緻密な帳簿と睨み合い、頑迷な連中を数字で説得する内政の実務には酷く手を焼いていてな。夜なべして計算書と格闘しては、いつも頭を抱えている始末だ」
「数字の整理と根拠の構築なら、私の最も得意とするところです。どうか、その頭を抱える夜のお手伝いをさせてください」
「……心強いな。お前のその手腕と強い心を、我が領地のために貸してほしい」
ジークフリートの言葉は、冷たい利用ではなく、対等な相棒としての信頼だった。馬車が静かに動き出し、宿場町を離れていく。車窓から見下ろすと、雪に埋もれた宿屋が遠ざかっていくのが見えた。
その頃、宿屋の母屋では大混乱が巻き起こっていた。
「おい、クララ！ まだ火を熾していないのか！ 部屋が氷のように冷えているぞ！」
父がガタガタと震えながら廊下で怒鳴り散らしていた。だが、いつもなら夜明け前から薪を割り、ストーブを温めて湯を沸かしているはずの長女の姿はどこにもない。
「あなた、お湯が出ないわ！ クラウディアが寒さで咳き込んで止まらないのよ！ クララったら、妹が苦しんでいるのにどこへ行ったのかしら！」
母が青ざめた顔で寝室から飛び出してきた。部屋の中では、火の消えたストーブの横で、クラウディアが布団にくるまりながら激しく咳き込んでいた。
「ルディ、クララを探してこい！ 商談の時間まであと二時間しかないんだぞ！」
ルディも「まったく、肝心な時にどこをほっつき歩いているんだ」と苛立ちながら玄関に掛けてあった外套を羽織ろうとしたが、そのポケットから手紙と指輪が転がり落ちた。
「な、なんだこれは……？」
震える手で手紙を拾い上げたルディが、そこに書かれた文字を読んだ瞬間、顔から血の気がサーッと引いていった。
「婚約誓詞に基づく解消通知だと……！？ 計算の根拠資料をすべて回収した……！？」
「何だと！？」
父が手紙をひったくって目を通し、絶叫した。
「そんな馬鹿な！ 手元にある提出書類には概算の総数しか書いておらんのだぞ！ 帝国の査察官に内訳の根拠を問われたら、あいつが自作して持っていた詳細な内訳ノートがなければ何一つ答えられない！」
ルディが息を詰まらせた。その時、ふと自分の胸元に目を落としたルディの全身から力が抜けた。自分が着ているのは、クララが指を針で刺しながら丹精込めて刺繍してくれた金糸のベストだった。領地の雑務も、馬車の手配も、着る服の手入れすらも、すべてクララが支えてくれていたのだと、突き刺さるような冷気の中で初めて思い知らされた。
そこへ、宿の主人が冷ややかな顔で一通の公文書を持って現れた。
「伯爵様、帝国使節団の書記官から言づてです。提出されていた関税申請書について、内訳の算出根拠が添付されていない形式不備、ならびに虚偽申告の疑いがあるため、帝国の法令に基づき正式な審査を一時凍結、通行許可証の発行は見合わせるとのことです」
「な……商談停止だと！？ そんなことをされたら、我が家は莫大な違約金で破産してしまう！」
父はその場にへたり込み、頭を抱えて呻いた。母は「どうしてクララがいなくなるのよ、あの子がいないと何も回らないじゃないの！」と取り乱して泣き叫び、クラウディアは冷え切った部屋で、これまで姉が人知れず毎朝調合してくれていた薬草茶の存在も知らぬまま、喉を詰まらせていた。
「クララ……嘘だろう、戻ってきてくれ！ 君がいないと、僕の領地の帳簿も、日常のことも、何一つ動かないんだ！」
ルディが雪の降りしきる屋外へ飛び出し、誰もいない街道に向かって絶叫した。激しく取り乱したルディの手から、握りしめていた青いガラスの指輪が滑り落ち、足元の冷たい泥水の中に踏みにじられて沈んでいった。
第4話 温かなスープと本当の居場所
ロスタイン帝国の北部に位置する、ジークフリートの居城・ヴェルンシュタイン城の冬は、確かに厳しかった。見渡す限りの銀世界と、窓を揺らす激しい地吹雪。だが、城の中には、クララが今まで知らなかった温もりが満ちあふれていた。
城に来てからの日々は、クララにとって生まれて初めての「自分の意思で歩む毎日」だった。昼間は執務室でジークフリートと机を並べ、山積みの書類を整理する。軍人育ちのジークフリートは、細かい数字の羅列を見るとすぐに眉間に皺を寄せて腕を組む癖があり、クララが隣で要点を整理して渡すと、「助かる……お前がいなければ、私は今頃この書類の山に埋もれて凍死していたところだ」と真顔で感謝するのだった。
そんな二人の信頼関係が築かれてひと月が過ぎた頃、クララはジークフリートを長年悩ませていた領地の備蓄改革の大会議に臨んだ。執務室の円卓で、クララは自ら足を使って集めた寒村の聞き取り記録と、過去三年間の在庫台帳を広げた。
「この三年間の備蓄穀物の購入記録ですが、市場価格の二倍近い金額で計上されているにもかかわらず、納入されている小麦の等級が著しく低く、目減りも不自然です。南の特定商人との取引伝票と、出納係の捺印が一致していません」
クララが静かに、だが明確な証拠を突きつけると、保守派の首席家臣が顔を真っ赤にして卓を叩いた。
「ええい、黙れ！ 隣国から転がり込んできた素性の知れぬ小娘が、我が領の伝統ある帳簿に口を挟むな！ 現場の苦労も知らぬ者が、机上の数字だけで我らを愚弄する気か！」
罵声が飛び交う中、ジークフリートが口を開こうとしたのを、クララは手でそっと制した。
「私は机上の数字だけで申し上げているのではありません。先週、吹雪の合間に北の三つの寒村を回ってまいりました。村人たちが食べていたのは、カビの生えた硬い黒パンと、雪を溶かしただけの薄い塩湯でした。一方で、貴方がたの私邸の倉庫には、本来領民に配られるはずの上等な白小麦と薪が積み上げられていましたね」
首席家臣は鼻で笑い、苦し紛れに声を荒らげた。
「な、何を根拠にそのような言いがかりをつける！ 私邸の倉庫にあるのは、我が一族が独自に買い付けた備蓄に過ぎん！ 帳簿上の在庫が合わないのは、厳冬による鼠害と輸送中の目減りだと毎年報告しているはずだ！」
その言葉を待っていたかのように、クララは懐から一冊の薄い革表紙の帳面を取り出し、円卓の中央へ滑らせた。
「鼠害でしょうか。では、こちらの関所通過記録と、南の商人が裏帳簿に記していた『ヴェルンシュタイン家・首席家臣様宛て払戻金』の受領サインをご説明いただけますか？ 鼠が小麦を食べた代わりに、貴方の私的な口座へ銀貨が振り込まれる仕組みになっているようです」
議場が水を打ったように静まり返った。首席家臣は突きつけられた自筆の受領サインを見つめ、顔面蒼白になって椅子に崩れ落ちた。
「伝統とは、領民を飢えさせて私腹を肥やす口実のことでしょうか。この不正を正せば、寒村の民全員にこの冬を越すための十分な薪と小麦が行き渡ります」
静まり返った議場で、他の家臣たちが次々と納得の息を漏らし、クララへ敬意の視線を向け始めた。上座のジークフリートは、誇らしげに目を細めると、重々しく軍刀の鞘を鳴らして結論を下した。
「聞いた通りだ。クララの精査と行動力は完璧だ。不正に目を瞑り、領民の血税を奪い続けてきた貴様らの怠慢こそが、我が領を蝕んでいたのだ。即刻、不正な取引を解約し、備蓄の再配分を断行する。異論は認めん」
クララの自力での論破とジークフリートの断固たる決断により、領内の備蓄改革は見事に成功を収めた。寒村の民には温かな食糧が行き渡り、城の使用人たちからも「クララ様」と慕われるようになった。
だが、領地の混乱が落ち着いた二ヶ月目の終わり、張り詰めていた糸が切れたように、クララは激しい頭痛と寒気に襲われた。額に手を当てると、火のように熱い。「これくらい、いつものこと……私は丈夫だから、休むわけにはいかない。役に立たなければ、また捨てられてしまう……」と震える手でペンを握りしめようとした瞬間、視界がぐらりと揺れ、椅子から崩れ落ちそうになった。
その身体を、駆け寄ってきた逞しい腕がしっかりと受け止めた。
「クララ！」
ジークフリートだった。彼は青ざめた顔でクララを抱き上げると、執務机の書類を払いのけるようにして、彼女を寝室のベッドへと運んだ。
「馬鹿者、なぜこれほどの熱が出るまで隠していた」
「申し訳、ありません……私、丈夫なのが取り柄なのに……仕事を放り出すわけには……」
涙ぐみながら謝るクララに、ジークフリートは険しい顔を崩し、痛ましげに眉を寄せた。
「誰がそんなことを言った。お前が役に立つから、ここに置いているのではない。備蓄を救ってくれたことには深く感謝しているし、あの会議でお前が自らの力で家臣たちを納得させた姿には心から感服した。だがな、お前が朝、美味そうにスープを飲み、庭の雪景色を見て笑ってくれる。それだけで、この冷え切った城に陽が差したように明るくなるのだ。何もできない日があったとて、お前はここにいていいのだ。お前自身の温もりを、二度と粗末に扱うな」
ジークフリートは自ら台所へ行き、盆を運んできた。銀の器に入っていたのは、丁寧に裏ごしされたカボチャと鶏肉の温かなポタージュだった。湯気とともに甘いシナモンの香りが立ちのぼる。
「少しずつでいい、口にしろ。……不器用な男の給仕で申し訳ないがな」
少し照れくさそうに言いながら、ジークフリートはスプーンを取り、丁寧に息を吹きかけて冷ましてからクララの口元へと運んだ。舌の上に広がる濃厚で優しい甘みが、強張っていた心をじんわりと溶かしていく。
クララは声を上げて泣いた。家族からも、元婚約者からも、「役に立つ道具」としてしか見られてこなかった。病気になれば邪魔者扱いされ、丈夫でいれば使い潰される。そんな呪いから、この人は今、完全に自分を解き放ってくれたのだ。
「美味しい……すごく、温かいです……」
「そうか。なら、明日の朝も作らせよう。だから今夜は、何も考えずに眠れ」
ジークフリートがクララの手を握りしめた。その温もりに包まれながら、クララは生まれて初めて、何の不安もない深い眠りへと落ちていった。
雪が解け、中庭の木々が若葉を芽吹かせ始めた春の日。クララはジークフリートと共に、小鳥のさえずる庭の東屋で春の風を感じていた。クララの膝の上には、冬を越えて綺麗に手入れされた、あの深紅の羊毛の毛布が丁寧に畳まれて置かれている。
「エデルガルド伯爵家から、正式な通知書が届いた」
ジークフリートが足を止め、静かに言った。
「クララが残していった適正な手続きと不備の指摘により、我が国への関税不正申告が帝国査察部によって厳しく断罪された。伯爵家は多額の追徴課税と過料を科され、爵位の返上を迫られているそうだ。ルディという男の商会も信用を完全に失い、負債を抱えて破産した」
「……そうですか」
クララの胸には、かつてのような痛みも、復讐の昂ぶりもなかった。ただ、遠い世界の出来事のように、静かに風が通り抜けていくのを感じた。
「クラウディアという妹も、自業自得とはいえ、これまでの贅沢な治療や使用人の手厚い世話を受けられなくなり、ようやくお前がどれほどの負担を一人で背負っていたかを思い知って泣いているらしいが……どうする？ 戻りたいか？」
少しだけ不安そうに眉を下げるジークフリートの顔を見て、クララは思わずクスリと笑ってしまった。
「戻るわけがありません。私の居場所は、ここですから」
ジークフリートは心底安堵したように息を吐き、クララの膝の上にある深紅の布地に目を留めた。
「まだ、その毛布を大切にしてくれていたのか」
「ええ。私の命を繋いでくれた、一番の宝物ですから。寒い夜には、今でもこの毛布の香木の匂いに心が温められます」
クララが微笑むと、ジークフリートは真剣な面持ちになり、懐から小さなビロードの小箱を取り出した。中には、雪解けの泉のように澄んだ、大粒のアクアマリンの指輪が光っていた。
「クララ。あの日、雪道で出会った時から、お前の凛とした横顔が私の胸から離れなかった。城で共に過ごし、お前が自分の足で立ち、城の者たちや領民に温かな優しさを向ける姿に触れるたび、私はお前を心から愛するようになった。どうか、私の妻になってくれないだろうか」
クララは差し出された指輪と、膝の上の深紅の毛布、そしてジークフリートの深い藍色の瞳を見つめた。目頭が熱くなり、胸の奥底から確かな感情が溢れ出してきた。
「あの日、雪の中であなたが投げてくださったこの毛布は、凍えそうだった私の命を救ってくれました。でも、ここであなたと過ごした日々が救ってくれたのは、私の心です。……私も、あなたを心から愛しています。喜んで、お受けいたします」
ジークフリートの手によって指にはめられたアクアマリンが、春の柔らかな光を浴びて、深紅の毛布の上でどこまでも温かく輝いていた。
