ネクサスクエスト

第3.4話：指輪

洞窟はどこまでも続いていた。

空気は静かな緊張に満ち、石の下からはかすかなエネルギーの唸りが響いている。

壁に刻まれた光る紋様が、セウルの足音に合わせるように淡く脈動していた――まるで遺跡そのものが彼と一緒に呼吸しているかのように。

ゼディは数歩後ろを歩き、懐中電灯の光をゆらゆらと壁に走らせながらぼやいた。

「なあ、この紋様、歩けば歩くほど不気味になってないか？」と、いつものようにニヤリと笑う。

セウルの視線は前方に釘付けだった。

慎重に一歩踏み出す――その瞬間、彼の体がピタリと止まった。

空気がわずかに揺らめいた。

目には見えないが、確かに“何か”がそこにあった。

セウルは手を伸ばし、その空間に触れようとした――が、指先が空中で止まった。

空気が固体のように感じられ、指先の下でかすかに震えていた。

「なんだ、これ……？」

セウルは眉をひそめ、もう一度押してみた。

だが見えない壁はびくともしない。

腕にビリビリとした感覚が走り、肌がざわつく。

「おい！」ゼディが後ろから声をかけた。「どうした？　見えない友達にぶつかったのか？」

セウルは少し振り返り、困惑した表情で答えた。

「ここに……何かある。壁みたいな……通れない。」

もう一度足を出そうとしたが、まるで空間そのものが彼を拒んでいるように動けなかった。

「通り抜けられない。」

ゼディは目を瞬かせ、そして吹き出した。

「見えない壁？　マジかよ。ゲームのバグか何かか？」

彼はその場に近づき、同じ場所に手を伸ばした――が、何も感じない。

そのままスッと前に進み、振り返ってにやりと笑った。

「ほら、俺は通れたぞ。どうやらこの壁、俺のことが好きみたいだな。」

セウルは眉をひそめた。

「冗談になってない。」

「まあまあ、怖がるなって。俺がついてるだろ？」

ゼディは笑いながら手を差し出した。

「ほら、掴め。」

セウルがその手を取った瞬間、目に見えない抵抗がふっと消えた。

水面をなぞるように柔らかな光が広がり、二人は同時に前へよろめく。

ゼディは目を瞬かせ、低く口笛を吹いた。

「……今の、なんか変だったな。」

「うん。」セウルは静かに答え、後ろを振り返った。

トンネルの向こう側がぼんやりと霞み、まるで光の幕をくぐり抜けたように見えた。

「……何かを越えたみたいだ。」

空間が変わっていた。

空気は冷たく、鋭く。

壁には緻密なルーン文字が光を放ち、円形の広間全体にエネルギーが満ちていた。

中央には古びた石の台座――ひび割れてはいるが、時を超えてなお崩れていない。

そしてその上には――

ひとつの指輪が、ゆっくりと回転しながら宙に浮かんでいた。

淡い金の光を帯び、表面には小さなルーンが刻まれている。

その光は、まるで壁の脈動と同じリズムで鼓動していた。

ゼディの口が開いたまま止まる。

「……おい、撤回だ。ここまで来た甲斐はあったな。」

ゆっくりと一歩踏み出し、驚きと好奇心に満ちた目で台座を見上げた。

「なあ、あれ……宝物か？　それとも、呪われた“死の指輪”とか？」

セウルは口元をゆるめた。

「どっちかっていうと、アニメの主人公が偶然魔法の指輪を拾って――ヒーローになる、みたいな展開だな。」

ゼディは吹き出した。

「いやいや、呪われて一話目で退場だろ。」

「どっちでもいいけど、さっさと出口を探したい。」

セウルはため息をつき、浮かぶ指輪を見上げた。

ゼディは部屋を見回し、肩をすくめた。

「出口？　そんなのねえよ。ここ、完全に密室だ。」

壁を叩きながら笑う。

「ドアも亀裂もなし。あるのはこの光る落書きだけ。」

セウルは考え込むように壁を見つめた。

光るルーンが再び淡く瞬き、まるで彼の思考に反応しているようだった。

ゼディはあごを指で叩きながら真剣な顔――を装って言った。

「隠しスイッチとかあるかもな。」

そう言って壁を押したり、床を踏み鳴らしたりする。

セウルは呆れ顔で言った。

「……何やってんの？」

「探索中だ！」ゼディは胸を張った。「たまに魔法って、叩いたら動くんだよ。」

セウルは頭を押さえ、ため息をつく。

「それ、絶対嘘だろ……」

視線を再び台座へ向ける。

浮かぶ指輪は、静かに光を放ちながら――まるで「触れろ」と誘うように揺れていた。

「もしかして……」セウルは小さくつぶやいた。「この指輪が出口なのかも。」

ゼディが目を丸くした。

「は？　本気で言ってるのか？　触る気？」

セウルは何も答えず、指輪をじっと見つめた。

深く息を吸い込み、呟いた。

「五分五分の確率だな。焦げるか、ヒーローになるか。」

小さく笑って、「後者の方がマシだ」と付け加える。

ゼディは腕を組んでため息をついた。

「マジで行く気か？　ならせめて俺が――」

「大丈夫。」

セウルは微笑み、冗談めかして言った。

「もしやばいことになっても……ゼディとみんなは助かるようにしてくれよ、運命さん。」

そう言うと、一歩前へ。

手を伸ばし――震える指先で指輪に触れた。

「よし……主人公ムーブいくぞ。」

掴んだ瞬間、何も起きなかった。

沈黙。

ふたりの呼吸音だけが響く。

「……あれ？」セウルは片目を開けた。「なんも起きねえ。」

ゼディが安堵の息をつき、近づいてくる。

「ただの指輪じゃん。ほら――」

彼が指輪を持ち上げた瞬間、

「――な？　これで出口もなけりゃ、ここで一生――」

低い唸りが床を走った。

指輪が金色に光る。

ゼディの目が見開かれた。

「おい、訂正。なんか起きてる!!」

壁のルーンが次々と光を放ち、床全体が脈打ち始めた。

地面が震え、天井から砂が降る。

「また地震かよ!?」ゼディが叫ぶ。

「ゼディ！　指輪が――！」

セウルの声と同時に、足元のタイルがひび割れ、眩い光が噴き出した。

二人の視界を白が包む。

「なんだこれ――！」

ゼディが叫ぶ中、足元が崩れ落ちた。

二人は光の渦に飲み込まれながら落下する。

セウルは反射的に手を伸ばし――宙を舞う指輪を掴んだ。

その瞬間、視界に閃光が走る。

――満月の下、白いマントを翻す男の影。

その手には金色の印。

それは今、セウルが握る指輪の光と同じだった。

そして闇。

光が二人を包み込み、彼らの姿は遺跡の深淵へと消えた。