ネクサスクエスト

第2.2話 : 光の向こうにいるもの

遺跡の中の空気は違っていた。重く、冷たく、まるで古代の何かがいまだ息をしているようだった。

　壁一面にはねじれた文様が刻まれ、淡く光を放っている。忘れられた言語が、今もなおここで囁いているかのように。

　足元の砂がざりと音を立て、三人の足音が広い通路にこだました。

　ジェンは外套の内側から折り畳まれた地図を取り出し、薄暗い光の中で目を細めた。

「急ぐわよ。時間がない。“整列（アラインメント）”がもうすぐ始まる。」

　彼女の声には、遺跡そのものを挑発するような決意が宿っていた。

　指先をひと振りすると、掌に小さな光の球が生まれる。

　淡い黄色の光が彼女の前を漂い、刻まれた石壁と、不気味な顔をした彫像を照らした。

　シュウはその後ろを落ち着かない様子でついていく。影が長く伸び、まるで意思を持つようにうごめくたびに肩を震わせた。

「……ほんとにこっちで合ってるの？」

　声には怯えと疑いが混じっていた。

「当たり前でしょ、バカ。」

　ジェンは振り返りもせずに言い捨てる。

「この地図は本物よ。高かったんだから。」

　リースが低く笑う。その声は遺跡の奥でこだまするように響いた。

「“買った”ねぇ。……結界を突破した時の鍵も“買った”んだっけ？」

　嘲るような口調だった。

　ジェンは肩をすくめ、少しだけ顔を赤らめた。

「……借りたの。永遠に、ね。でも今はそんな話してる場合じゃないでしょ！」

　彼女は地図を握りしめ、前を睨むように進んだ。

　シュウは腕を抱えながら、小さく呟いた。

「……こんな重要な遺跡なら、罠とか、番人とか、いるんじゃないの？　侵入者を止めるための。」

　一瞬、通路が沈黙に包まれた。

　光球だけが低く唸り、通路の奥を照らしていく。壁に刻まれた“眼”の模様が、じっと彼らを見つめていた。

　リースの笑みがわずかに薄れる。

「もし罠があっても、俺たちが頭で勝てばいい。それが俺の仕事だ。」

　ポケットの金属がかすかに鳴る。

　ジェンの口元に、またあの挑発的な笑みが戻った。

「そうよ。そしてもし番人がいるなら――後悔させてあげる。」

　光球が一瞬だけ強く輝いた。まるで彼女の言葉に応えるように。

　だが、シュウにはどうしても嫌な感覚があった。

　壁が――耳を澄ませている。まるで遺跡そのものが、彼らの言葉を聞いたかのように。

＊＊＊

　光球がふっと揺らめいた。

　明るくなったり暗くなったり、まるでろうそくの炎が息を詰まらせているようだ。

　ジェンは舌打ちし、光を安定させようと魔力を注ぎ込む。

「……なんなのよ、これ。」

　額に汗が滲む。

　だが、シュウは光を見ていなかった。

　彼の視線は、その先の闇に釘付けになっていた。

　光が点いては消え、また点く――その瞬間ごとに、“何か”が見えたり消えたりしていた。

　一瞬だけ、ほんの一瞬だけ、見えた。

　顔。

　歪み、ねじれ、瞳が異様な光を宿した――“顔”。

　光が消える。闇。

　光が点く。

　それは、近づいていた。

　シュウの足が震えた。喉が乾く。

「も、も、も、も……！」

「うるさい！　集中できないでしょ！！」

　ジェンが怒鳴る。

　だが、その直後――

　リースの顔から笑みが完全に消えた。

「……ジェン、光の向こう……見ろ……」

「はぁ!? 何よ――」

　振り向いたジェンの瞳が凍りつく。

　光が消えた。

　闇がすべてを飲み込む。

　再び、光がともる。

　そこに“それ”がいた。

　石のような肌、歪んだ口、動かないのに笑っているような顔。

　人の形をしていない“何か”が、光が戻るたびに、少しずつ近づいてきていた。

　ジェンの喉が鳴る。

「……遺跡の一部じゃ、ない……。」

　光が再び揺らぐ。

「リース！」

　ジェンが叫ぶ。「あんたの自慢の“光球装置”、今こそ出番よ！」

　リースは震える手で鞄を探る。

「わ、わかってる！ 今やる！」

　小さな銀色の球体を取り出し、空中に放り投げた。

　“シュウィィィン”という音とともに、球体が白い光を放ち、部屋中を照らす。

　明るさが広がる。

　そして――それが、見えた。

　通路の中央に立つ巨大な影。

　石と肉が混ざったような身体。苔が肩にこびりつき、目は空洞のまま淡く光っている。

　シュウが叫ぶ。

「に、逃げようよ！！」

　その“怪物”が胸を膨らませ、地鳴りのような咆哮を上げた。

　天井から砂がぱらぱらと落ちる。

　リースが後ずさりし、両手を上げた。

「す、すみませんねぇ！　ちょっと通るだけなんで！！」

「ジェン、逃げ――！」

「黙って！」ジェンが叫ぶ。「私は逃げない！」

　両手を突き出し、金色の光弾を放つ。

　次々と閃光が怪物の体にぶつかり、煙が立ちこめた。

　しかし――怪物はほとんど傷ついていなかった。

「……タフね。」ジェンが歯を食いしばる。

「じゃあ、これはどう！」

　両手を合わせ、掌の間に眩い光の球を生み出す。

　それを渾身の力で放つと、轟音と共に光線が怪物を吹き飛ばした。

　一瞬、静寂。

　倒したかに思えた。

　しかし、怪物は立ち上がる。

　咆哮。壁がひび割れる。

「嘘でしょ……まだ立つの!?」

　ジェンは息を荒げながらも、最後の魔力を絞り出した。

　光が爆ぜ、部屋中を白く染める。

　怪物が苦痛の咆哮を上げ、目を覆うようにのたうった。

「今よ！ 走って！！」

　ジェンの声に、リースがシュウを引きずるようにして走り出す。

　三人は曲がりくねった通路を全力で駆け抜けた。

「ジェン、すごいよ！」

「知ってるわ！」息を切らしながらも、彼女は笑う。

　背後では、怪物の咆哮が遺跡全体を震わせていた。

＊＊＊

　その頃、遺跡の外。

　入口の見張り兵がその音に身を固くした。

「今の……“守護獣（ルイン・プロテクター）”の咆哮だ。」

「ってことは――侵入者がいるな。」

　二人は互いに目を交わし、すぐに走り出した。

　遺跡の空気が重くなる。

　――波乱の始まりを告げるかのように。