戦隊ピンクの戦後 14
『バーニンチェンジャーにはピースフルの下降傾向を察知する機能がある。ピースフルが下がると時空が歪むから、バーニンで移動ゲートを作れるよ。ゲートを出た近くにシュレッダがいるはずだ』
バン・バーニヤンの言う通り、バーニンチェンジャーから作り出した移動ゲートを通って、私と灯火君は住宅街まで一瞬で移動した。映像で見たのと同じく、住宅街の家という家に太すぎるケーブルが侵入している。
「シュレッダは、どこに！」
「すぐにわかるよ」
習慣的に、私は煙草を銜えていた。緊張が高まると吸いたくなるのは悪い癖だ。だが、考えるより早く手がライターを取り出し、煙草に火を着けている。紫煙を吸い込むと頭がすっきりする。
「あいつがいるなら、悲鳴がするはず」
そう言った瞬間だった。絹を裂くような悲鳴が、住宅街に木霊する。
「あの家！」
言うや、私は駆け出していた。肉体に巡るバーニンのおかげで身体が軽い。悲鳴がした家の窓を突き破っているケーブルを駆け上り、あっという間に家の中に入る。
「やめて！ そのケーブルを切らないで！」
女性の悲痛な声が聞こえる。灯火君が私に続いて家の中に入った。悲鳴を追って家の中を進むと、二階の大広間に顔を青ざめさせた三人の家族と、異形の姿があった。
「やめろー！ それを切るんじゃない！」
父親らしい男が叫ぶと、シュレッダ・ザクギリーは嘲笑を返した。
「ひっひっひっひっひ。いいぞぉ。自分の命がかかっていたら、さすがにこのケーブルが一番大事だよなァ。でも、まだわからないぞ。このケーブルを切ってもお前ら無事かもしれん。ああ、いや。やはり駄目かもしれんがなァ！」
ケーブルの先端は天井に張り付いていて、シュレッダはそれを片腕のハサミで撫でまわしている。
「やめろー！」
父親らしい男性がステンレスの灰皿を投げつける。シュレッダの腕に当たった灰皿は無論、掠り傷さえ与えられず、天井近くまで跳ね上がる。
「はっ！ 無駄な真似を――」
――踏み込むなら、今だ。
私がそう思った瞬間、一歩早く灯火君が走り出していた。
「その手を離せ、シュレッダ・ザクギリー！」
灯火君が叫ぶ。バーニンが身体を巡る。私も床を蹴った。
「あァ？ お前らは！？」
シュレッダがこちらを振り向いた瞬間、灯火君がシュレッダの腰あたりに組み付いた。同時に、跳び上がった私の足が、シュレッダの顔に蹴りをかました。
「ぐべっ！？」
間抜けな声を上げてシュレッダが倒れ、私は着地して落ちてきた灰皿をキャッチし、銜えていた煙草をその上で消す。
「バーニンジャー……早速お出ましというわけだなァ」
立ち上がったシュレッダが不敵な声で言う。
「シュレッダ・ザクギリー！ お前の企みもここまでだ！」
闘志に満ちた灯火君が、覇気を漲らせながらシュレッダに対峙する。
「何をぉ？ おい、バーニンジャー！ わかっているのか。オレ様が当たりケーブルを切っちまえば、ここいらの家全部、まとめて吹っ飛ばせるんだぜぇ！」
「残念だけど、種は割れているんだよ。切り裂き魔さん」
灰皿を傍の机に置きつつ、私は言った。
「種、だァ？ 一体何の話を――」
すっとぼける気か。いいだろう。こういう手合いには慣れている。
「爆弾の――」
「爆弾の話だ！ いいか。その爆弾は、ケーブルを切っても爆発しない！」
私が言いかけたところで、灯火君が一気呵成の勢いで先にこちらの推論を言い切った。
途端に、家の中に沈黙が舞い降りた。
長い――長い沈黙だ。シュレッダは表情がわかりづらいが固まっているようだし、部屋の隅にいるこの家の住人たちも呆気に取られている。
「……え？」
家の住人の一人がきょとんとした声を出し、
「な……」
シュレッダがようやく驚いたように言った。
「え……合ってますよね、姫木さん？」
灯火君がこの場の空気感の微妙さを感じ取ったようで、自信なさげに私に話を振った。やりづらい。
「何を言っている！ オレ様の放送を聞いていなかったのか！？ いいか、もう一度言ってやる。もし、これが当たりのケーブルだったなら」
「当たりのケーブルなんてものは存在しない」
くどくどと同じ話をし始めたシュレッダを遮って、私は言った。
「だって、当たりのケーブルを切った時点で爆発するなら、あんたも爆発に巻き込まれるでしょ。あんたの狙いはピースフルを下げる事。なら、爆発をちらつかせるだけで十分に狙いは果たせる。話の勢いで誤魔化されるところだったわ」
シュレッダが、わなわなと震え始めた。
「な、な、な。いや……まだだ！ 本当に爆発するかどうか、今からこのケーブルで試してみたっていいんだぜぇ！？」
「やるのは勝手だけど、それよりもちょっと耳を澄ませたほうがいいんじゃない？」
「何ィ！？」
シュレッダが声を上げた、その直後。
『――ご町内の皆様。こちらは、爆新戦隊バーニンジャーです。今、皆様の家に繋がれている爆弾のケーブルは、偽物です。切断されても、爆発しません。怪人と爆弾はバーニンジャーが対応中です。ご町内の皆様におかれましては、どうか安心して事態の収拾をお待ちください。繰り返し、ご町内の皆様にお知らせします』
バーニングリーン――風祭侑夏の声が、住宅街に響いていた。
「何だ……この放送は……」
シュレッダが愕然とした様子で言った。
「街の皆を不安にさせたままにするわけないでしょ」
私と泉君が気付いた当たりのケーブルがない、という推論は出撃前にメンバー全員で共有済みだ。なので、メンバーを三手に分け直した。爆弾対応は、泉君と夜見君。シュレッダの対応は私と灯火君。バーニンマシンに乗って住宅街への放送を担当するのが風祭さんだ。
私はバーニンチェンジャーを二回タップする。私の専用武器である斧がチェンジャーの中から飛び出した。
「その様子なら、推論は大当たりだね」
言うや、私は勢いよく斧を振り下ろす。ブーッ！ という音がどこからともなく響き渡る。やはり、爆発なんてこれっぽちも起きやしない。
「あっ――貴様ァ！」
「この真実をもっと広めないと。止めたきゃ、私を追ってくるんだね。灯火君！ そっちの家族は任せた！」
「あ、はい！」
灯火君の返事が聞こえた瞬間には、私は来た廊下を戻って素早く窓の外へと飛び出す。
「待て、バーニンジャー！！」
シュレッダの怒号が背後から追ってくる。路上に人影はない。バーニンマシンからの放送が今も聞こえている。
「くそぉ～～！ 忌々しい放送だ！ 仕方ない。出でよ、アバドンズ！」
シュレッダがそう叫ぶと、妖しげな光とともに、グレースーツの兵士たちが召喚される。
「アバドンズ！ あの放送をしているバーニンジャーを始末してこい！」
「させるか、悪党。全員まとめてぶちのめしてやるよ」
血が、熱くなっている。あれほど、今の自分には無理だと思っていたのに。目の前に敵がいて、戦う者である自分がいるという事実が、どうしようもなくこの身を滾らせる。
『自分にしかできないとわかった時、一歩目を踏み出すのは怖くなくなった。それが――』
「……途方もない冒険の始まり、か」
向こうから赤いシャツの少年が駆けてくる。必死に。息を切らせて。彼もまた、戦うために。
「姫木さん！」
走る少年の腕でブレスレットが煌めく。
「かかれぇー！」
シュレッダが絶叫し、アバドンズがこちらに迫る。
「行くよ。灯火君」
言って、私は袖口をめくり、バーニンチェンジャーを露わにする。素早くメダルを装填。クリスタルをタップ！
「「バーニンチェンジ！」」
音声認識完了。桜色の光と、炎のような真っ赤な光が、私と灯火君の身体を包み込み、光の速さでスーツを形成する。
「バーニンレッド！」
キャンドルブレードを構えたバーニンレッドが飛び出し、
「――バーニンピンク」
私は斧を構え、アバドンズと激突する。
