敗北者となり追放された最弱の少女は最悪の賢者に魂を売り、最強の人形と共に復讐を果たすようです ～マリオネット・プロトコル～

第二章 呪縛 -Ayame-

014 Ｉのありか

　アリウムは男子生徒を連れて、人気の少ない道を進む。

　華やかで栄えた街の裏側――パイプむき出しのビルが並び、ゴミも散乱したコロニーの“必要悪”。

　近づくなと言われているし、普段なら絶対に立ち入らないような場所を、彼女は駆けていた。

「な、なんで俺が……俺が狙われて……っ！　なんなんだよあいつはぁっ！」

「私だって知らない！　いいから走れ！」

　アリウムと一緒に逃げて(・・・)いるのは、プリムラに絡んでいたクラスＥの生徒だ。

　彼はしきりに後ろを気にしながら、息を切らしながら走り続ける。

「くそう、くそう……死にたくねえ、死にたくねえ。俺はちょっとあいつにちょっかい出しただけなんだよ、よくあるやり取りだったじゃねえか！」

　男子生徒はすでに、自分の友人が二人、命を落としたことを知っている。

　一人は首と体を切り離されて。

　もう一人は爆発に巻き込まれて。

　残る四人は、それぞれが『次にアヤメに殺されるのは自分だ』と怯えに怯えていた。

「うだうだ言ってないで、できるだけ遠くに離れるんだっ！　止まったら捕まるぞ！」

　だがアリウムも男子生徒も、その時(・・・)までアヤメの姿を実際に見たわけではなかったのだ。

　噂は広がっていた。

　現在進行系でネットには画像もあがっている。

　だがそれでも、アヤメ・シフォーディは五年前に死んだのだから、存在するはずがない。

　フォークロア説も、すでにいくつかのメディアが『フォークロア特有の波長が観測されていない』と否定的な記事を掲載しており、信憑性を失いつつあった。

　ならば、実際は別の誰かが命を狙っているはずなのだ。

　プリムラが魔術を使って――と男子生徒は考えていたし、プリムラをはめるために何者かが――とアリウムは考えていた。

　しかし、事実はもっとシンプルだった。

「ま、また灯りが消えた……来るのか？　いや、もう来てるんだなっ！？」

　男子生徒の震えた声が通りに響く。

　すでに、アヤメは何度か二人の前に姿を現していた。

　そもそも、アリウムたちがこうして逃げる羽目になったのは、アヤメと遭遇してしまったからだ。

「だから止まるな！　死にたくないんだろう！」

「う、うううぅぅうう……っ！」

　遡るほど十分前――被害者がザッシュの取り巻きであることに気づいたアリウムは、男子生徒の家を訪れた。

　別に最初から守るつもりだったわけじゃない。

　ただ、“原因”を確かめたかったのだ。

　しかし彼から話を聞こうと家に上がった途端、外から叫び声が聞こえてきた。

　アヤメが、見張っていた兵士を殺したのだ。

　その後、彼女はすぐさま部屋に現れ、男子生徒を殺そうとしたものの、アリウムが体を抱えて窓から飛び出したため九死に一生を得た。

　だが、まだアヤメの追跡は続いている。

　今だって少しでもスピードを緩めれば――

「ふふふふっ……」

　どこからともなく声が聞こえ、目の前の空間が歪む。

　さらに“前兆”として、周囲の灯りを含め、あらゆる機械製品が動きを止める。

　そして真っ暗になった道に、幽霊のように突然、彼女は姿を現すのだ。

　さっきは背後だった。

　しかし今度は――前。

　アリウムは男子生徒をかばうように前に出て、血まみれのアヤメを睨みつけた。

　彼女の手にはあの日(・・・)と同じ形の包丁が握られている。

「アヤメさん、どうしてそこまでしてこの人を殺そうとするんですか！」

　これまでも何度かアリウムは彼女に呼びかけてきたが、返事は無かった。

　今回もリアクションを期待しているわけではない。

　アリウムは『逃げられない』と確信しているからこそ、呼びかけるしかないのだ。

　なにせ今のアヤメには――あらゆる物理攻撃が、一切通用しないのだから。

　命中しても、まるで煙でも殴っているように一時的に霧散し、すぐに元に戻るだけだ。

「アヤメさん、もしあなたが本人だって言うんなら答えてください！　プリムラだって、こんなことは望んでないでしょう！」

「……プリムラ？　あなた、プリムラを知っているの……？」

　プリムラの名前を出した途端、アヤメはか細い声でそう言った。

　周囲の暗さや静寂と相まって、その声はやけに不気味に聞こえる。

　いざ反応が得られるとアリウムは戸惑い、男子生徒は「ひっ」と体をこわばらせた。

「私はアリウム・ルビーローズです！」

「アリウムちゃん……？　そんなわけないわ、あなたはもっと小さかったじゃない……」

「……？」

　最初はなにを言っているのかわからないアリウムだったが、すぐにアヤメの言葉の意味を察した。

「あの事件からはもう、五年経っているんです」

「事件……？　事件って、なに？」

「それは……その、あなたが……」

「五年？　どうして五年も？　私はどうしてここにいるの？　私は、私は……」

「アヤメ、さん？」

「……ああ、そうだった。私、知っていたわ、五年経っているの。ごめんなさいねアリウムちゃん」

　アヤメはにこりと笑う。

　その表情は、アリウムの記憶にある彼女の表情とまったく同じだった。

　人殺しの残酷さなど、微塵も感じさせない。

　それだけに、血にまみれたその姿とのギャップが異様だ。

「でも、どうして？」

　カクン、と首をかしげるアヤメ。

　顔から表情が失せる。

「どうしてアリウムちゃんは、その子と一緒にいるの？　駄目よアリウムちゃん、その子は守っちゃいけないの」

「プリムラに……危害を加えたから、ですか？」

「知っているのねアリウムちゃん。そうよ、その人はね、プリムラにひどいことをしたそうなの。ひどいことをしたら、責任を取らないといけないわ」

「だからって殺していいわけじゃありません！」

「そんなことないわ、死んだほうがいい人間って、結構いるのよ」

「いいえ。死んでいい人間なんて……この世には存在しません！」

「ふふふ、おもしろいことを言うのねアリウムちゃん」

　アヤメの傾けた首がさらにガクンと曲がり、大きく目が見開かれる。

「だったら、あなたはどうしてプリムラを殺そうとしたの？」

　結局のところ、全てはそこに収束する。

　アリウムがどんなに綺麗事を並べようとも、正義を貫こうとも、それこそが最大の悪なのだ。

　アリウム自身も、プリムラも、そしてアヤメもそれを“罪”と呼ぶ。

　周囲の人間たちはそれを“正義”と呼ぶ。

　逡巡は、その二つの正義の間で生まれていた。

「そ、それは……」

「ああ、そうだったわ。あなたも、プリムラにひどいことをしたのよね。聞いたわ、そう聞かされていたわ、約定越しに。だから今は、そう、ちょっとだけ、約定も悪くないって思ったから、でも嫌いなものは嫌いだわ。プリムラがああなったのは、約定のせいだから」

「約定……？」

「約定っていうのはね、守らなければならないもの。守らされるもの。ふふふ、アリウムちゃんは約束を守るのが苦手なのよね、だったらとても相性が悪いわ。よかったわね、相性が悪くて。でもね、そんなのは関係ないのよ、少なくとも今は、今は……ああ、こんな方法に訴える時点で私はどうにかしてるんだけど、今だけは約定に身を委ねたい」

　声が怒りを怯えていく。

　か細く、儚かった音が、太く、低く、確かな形を得ようとしている。

　いわゆるローパスフィルタだ。

　約定による、感情の選定が行われているのだ。

　だから、アヤメのその感情は、ノイズが取り除かれて純粋な形でアリウムたちにぶつけられる。

「だって――あなたたちのことが、殺したいほど憎いもの」

　目の錯覚だろうか――アヤメの持つ包丁の刃が、一回り大きくなったように思えた。

　彼女は握る手に力を込めて、再び前進を再開する。

　ゆらりゆらりと、アリウムと男子生徒に近づく。

「やめてくださいアヤメさんっ！　あなたが人を殺したって、プリムラが追い詰められるだけです！」

「でも私にはこれしかできないわ、約定だから」

「わけのわからないことを！」

「わけがわからないのはあなたたちのほうよ。死んでいい人間は存在しないって言うくせに、プリムラは殺そうとする。そう、だったらあなたたちにとってプリムラは人ではないのね」

「違う……それを認めたらっ、私は両親の死を肯定することになるから！　だから私は、矛盾していたとしても、死んでもいい人間なんていないって言い続けないと……っ」

「中途半端な綺麗事。だったらプリムラも守りなさいよ、そうしたら私は出てこなくて済んだかもしれないのに」

「それは……ッ」

「そうまでして人でありたいの？　人らしくありたいの？　でも違うわ。逆なのよ。唯一の人間はプリムラだけ。あとは全員――」

　アヤメは前傾姿勢を取った。

　足は地面についていない。

　ゆえに地面を蹴る必要もなく――ふわりと、高速でアリウムに接近した。

「人でなしの化物よ」

　振るわれる包丁。

　スキルもテクニックもない、いかにも素人な刃物の扱いだが、しかし単純にスピードで圧倒し、アリウムの肩を斬りつける。

「くうぅっ……！？」

　だが彼女もやられてばかりではない。

　カウンターとしてアヤメの顎めがけて拳を放つ。

　しかし拳はその姿を一時的に歪めるだけで、ダメージを与えることはできない。

　再び振り上げられる包丁。

　それを見て、アリウムは攻撃を諦め大きくバックステップで後退した。

「づ、う……っ」

　切り裂かれた制服に、血がにじむ。

「血、血が……！」

　それを見て、本人以上に怯えたのは男子生徒だ。

　次の犠牲者は自分に違いない――そう思うと、際限なく恐怖は膨らむ。

　もとよりプライドもなく、ザッシュの手下になることを選ぶような小心者だ。

　この状況に耐えられるわけもなかった。

「嫌だ、俺は死にたく……死にたくないっ！　う、うわあぁぁぁあああっ！」

　みっともなく声をあげ、涙を目に浮かべながらその場を逃げ出す。

「やめろ、単独行動するなッ！」

　アリウムは声を荒らげたが、彼の足が止まることはなかった。

「ふふふふっ、よかった、これで殺せるわ。だってアリウムちゃんったらとても強いから……あら、今はクラスＣなのね、それにあとちょっとでＢに上がるんですって。どうりで」

　ここまで逃げてきてとっくにアリウムは気づいていたが、アヤメに距離の概念など意味をなさない。

　彼女はその気になれば、どこにだって姿を現せる。

　今だって、また煙のように消えて、あの男子生徒を追おうとしているのだ。

　男子生徒はよほど必死なのか、操者としての力をフル動員して全力疾走している。

　ここからアヤメより先に追いつくのは不可能だ。

「行かせるかぁッ！」

　アリウムは無意味だと理解しながらも、アヤメに飛びついた。

　当然、掴みかかった両腕は空を切る。

「その必死さを、どうしてプリムラに向けてくれなかったのかしら」

「……っ！　元はと言えば、あなたが誰も殺さなければこんなことにはならなかった！」

「それとこれとは、別の問題でしょう？　私は私で、あなたはあなたで、お互いに、とぉっても醜悪だわ」

　醜悪――その言葉が、アリウムの心に重くのしかかる。

　自覚はあった。

　だが他人から言われると、痛みは倍増では済まない。

「うふふふふっ、ふふふふふっ、プリムラ待っててね、すぐにあなたに会いに行くから」

　もはや、アヤメは誰にも止められない。

　アリウムの前から消えると、男子生徒の前に立ちはだかる。

「う、うわああぁぁっ！　なんでだよっ、なんで俺なんだよおおおお！」

　理由ははっきりしている。

　ならば命乞いとしてもっとも効果があるのは、おそらく“謝罪”だ。

　しかし男子生徒が認めようとも、謝ろうともしないのは、やはり彼の中で“プリムラは虐げてもいい存在”、あるいは“虐げなければならない存在”という認識があるからだろう。

　それが変わらないかぎり――いや、変わったとしても、アヤメは彼の犯した過去の罪を許すことはないだろう。

「来るな……来るな――はびゅっ！？」

　喉仏に、鋭い切っ先が沈む。

　アヤメはそのまま柄を前後左右に動かして、実に楽しそうにぐちゅぐちゅと音を立てた。

　泡立った血が、口と傷口から溢れ出す。

　男子生徒は苦しげな表情で、「がぼっ、ぐぼっ」と声にならない声をあげる。

「いじわるな約定はあなたの居場所を教えてくれないけれど、感じるの。感じるのよ、あなたの呼吸を」

　さらに刃が深く沈んだ。

　その頃にはすでに男子生徒は絶命し、体から力は抜けていた。

　つまり、アヤメは柄を握る力だけで彼の体重を支えているのだ。

「約定だから、今の私はこうすることでしかあなたに愛を示せないわ。これは愛なの？」

　そして体を壁に叩きつけ、さらにぐりぐりと肉をかき混ぜる。

「これがＩなの？　私はＩなの？　誰が誰なの？」

　表情も声も狂気を孕み、さらに激しく腕を動かす。

　すると体の重さで首の皮がぶちりと切れて、体が地面に落ちた。

　アヤメは生首の髪の毛を乱暴に掴み、投げ捨てる。

「わからなぁいっ、わからないわぁっ、うふふふふふっ！　プリムラっ、プリムラっ、プリムラぁっ！」

　そして横たわる体の首の断面を鷲掴みにすると、死体をずるずると引きずりながら、道の向こうへと消えていった。

　残されたアリウムは、四つん這いで男子生徒の首に近づく。

「あ……あぁ……」

　恐怖に歪んだ顔で絶命する彼の顔を見て、途方もない無力感がアリウムを襲った。

　最初は、プリムラの無実を証明できないか、と彼の家を訪れた。

　そこでアヤメと遭遇した。

　失われる命があるのなら、守らなければならないと思った。

　だが、それが矛盾しているというのなら――アリウムが取るべき行動はなんだったのか。

　死にゆく命を、見て見ぬふりをして見捨てることだったのか。

「私は……私は……」

　わからない。

　考えても考えても答えなどでない。

　なぜこの袋小路に迷い込んでしまったのかと言えば――もとを正せば、五年前の選択が発端だ。

　道を違えた。

　ならば違えたまま進むべきだったのだ。

　だがそうもできなかった。

　今も、中途半端に理想を追いかけ続けている。

「っ……うわあぁぁぁあああああああッ！」

　悔しさと、悲しさと、怒りと――誰に向けたものかもわからない、ぐちゃぐちゃの感情が入り混じった咆哮が、コロニーに響き渡った。

　◇◇◇

「ふっふふーん♪　プリムラとぉっ、会えるかなぁっ♪　きっと次はわかってくれるわ、だってあんなに私の存在を誇示したんだもの」

　アヤメは上機嫌だった。

　ようやく最愛の娘に会えるのだ。

　アリウムが自分の行動を把握したということは、プリムラだって――そう確信しているようである。

「楽しみ……会ってどうしようかしら。会って……そうね……私……どうして……」

　娘と会う。

　不安定な心で。

　不安定な姿で。

　その意味を、アヤメはよく考えていなかったし、考えられなかった。

　でも考えた。

　いざ現実が目の前に迫りつつあったからだ。

「……約定ね。そうだった、約定が……約定がっ！　ああぁっ、約定が約定ならっ、私は、私はプリムラと会ったら！　駄目ぇっ！　駄目よ、会っちゃ駄目！　私は、私はああぁあああああああああ！」

　叫び、苦悶し――ノイズが交じる。

　ザザッ、と姿が歪み、まるで別のなにかで上書きされたかのように、取り乱した心も表情も消え去る。

「行きましょう、プリムラに会いに」

　感情の抑揚は消えた。

　必要な部分だけ切り取られた。

　効率化のために必要なプロセスだ。

　そして、死体を片手にアヤメは学園へと向かった。