封呪戦記 生贄の儀式を目撃し、追われる少女

第二章 京都編

第五十四話 斬黒と蛇楽（壱）

斬黒は、江戸の闇に沈む“穢れの一族”として生を受けた。

彼の家、山部家は代々「首切り役」を務める家系。

罪人の斬首から、無名の死体の後処理に至るまで、すべてを担う“裏の仕事人”だ。

表向きは幕府に重宝されながらも、武士たちからは蔑まれ、

「穢れを扱う卑賤の家」

「死体の臭いをまとった血の一族」

と、陰で嘲られ続けてきた。

だが、斬黒の父、現役の首切り人 山部 柵治（さくじ） は、そんな周囲の冷笑を歯牙にもかけぬほどの職人であり、息子にとっても誇り高き男だった。

ーーーー

斬黒が十歳の頃。

彼はすでに“死”と日常を共にしていた。

柵治の処刑の傍らに立ち、細かな手伝いをこなして来た。

他の子どもなら一度見ただけで逃げ出す光景も、斬黒にとっては“家の仕事”にすぎなかった。

十ニ歳になると、柵治はついに息子へ刀を握らせた。

相手は、処刑を終えたばかりの“死体”。

その重さと温度に、少年の腕は震えた。

だが、一度振り下ろした刃は、驚くほど綺麗に肉を断ち切った。

「斬黒……お前は、山部の血を濃く継いでいるな」

父の声は、どこか誇らしげだった。

斬黒の腕は、日を追うごとに鋭さを増していった。

その眼は、誰よりも真っすぐに“斬る”という行為を見据えていた。

だが、運命は突然、牙をむいた。

斬黒が十四歳の春。

ある罪人が、首台の上で狂ったように暴れ出したのだ。

柵治は冷静に対処しようとした。

しかし次の瞬間、

罪人は拘束を破り、そのまま柵治の指数本を噛みちぎった。

「ぐ……っ！」

父の叫びは、少年の胸を裂いた。

その日を境に、柵治は刀を握れなくなった。

そして、山部家の仕事は、家督も含め、斬黒の肩へと託されることになる。

「斬黒……もう、お前しかおらん」

柵治が差し出したのは、

歴代の山部家の当主しか触れることを許されない、禍々しい刀。

妖刀《魔蛾霧丸（まがきりまる）》。

鞘の隙間から漏れる妖気に、斬黒の心臓は激しく脈動した。

だが、少年は逃げなかった。

この刃を握った者は、もう後戻りできない。

それを十四の身で理解しながらも、斬黒はゆっくりと妖刀へと手を添えた。

瞬間。

ゾワァァァァッ……！

骨の髄まで凍りつくような怨念の奔流が、刀身から一気に斬黒の腕へと駆け上がった。

“憎い……返せ……殺してやる……”

耳元で何十、何百もの声が囁く。

「な、なんじゃ……こりゃ〜〜〜〜ッ！！？」

斬黒は堪えきれず、悲鳴を上げて刀を床に叩き落とした。

息が荒い。胸が痛い。視界が滲む。

柵治は、その惨状を見ても表情ひとつ変えず、ただ静かに告げた。

「……わかったであろう。それが、我らの役割の重みじゃ。」

父の声は驚くほど穏やかであった。

「お前の太刀筋は、わしよりも遥かに優れておる。

　だがな、まだ“人の命の重さ”を知っておらぬ。」

柵治は落ちた妖刀へ視線を落とし、低く続ける。

「首を切るとは、その者の命を断つという事。

　その者が生きてきた年月、人との繋がり、信念、未来……

　すべてを、この刃で断つのじゃ。」

その言葉に、斬黒は息をするのも忘れた。

胸に圧し掛かるものが、今までとまるで違う。

柵治は、刀を鞘に納めながら語る。

「この妖刀に宿る邪気は、これまで斬られてきた者たちの無念の塊。

　憎しみも、悲しみも、絶望も……すべて呪詛となり、

　いつしかひとつの“魂の塊”となった。」

「そして、その呪詛は……新しき血を求め始めた。」

斬黒は震える指を握りしめた。

未だ胸の奥に残る怨念の残滓が、心臓を掴んだまま離さない。

「……おと……う……」

やっとの思いで声を出すと、柵治は静かに首を振った。

「これからは、お前がこの妖刀を握る。

　強きこころを保て。さもなくば、」

父は息子の瞳をまっすぐに射抜く。

「いずれお前の心も、その妖刀に取り込まれ、喰われる事になる。」

「その事を……肝に銘じよ、斬黒。」

ーーーー

翌朝、斬黒が目を覚ますと、父の姿が見当たらない！

父を探して、居間の襖を開けた斬黒は、愕然とした！

妖刀〈魔蛾霧丸〉で腹を十文字に掻っ捌き自害した、柵治の屍がそこにあった！

その胸元には、一通の遺書が置かれていた。

斬黒は息を呑み、震える手で文を開いた。

――斬黒へ。

「わしが斬首役を退いて一月。

　妖刀の呪いか……乾きが、わしの心をじわじわと侵食し始めておった。」

父の筆跡はいつものように力強いが、どこか震えが混じっていた。

「このままでは、いつか自我が保てなくなり、あの刀を求め、無差別に人を殺めてしまうやもしれぬ。」

斬黒の喉がひゅっと締めつけられた。

「よって、わしは本日、自らこの妖刀で命を絶ち、

　刀の魂の一部となる道を選ぶ事とする。」

そこまで読んだ瞬間、斬黒の手が止まった。

父は逃げなかった。

呪われても、狂いかけても、家の名を、役目を、息子を守るために、

自ら刀に喰われる道を選んだのだ。

「斬黒よ、己の精神を強く保ち、生きろ！父は、この刀と共にお前を見ておるぞ」

斬黒は泣かなかった。心のどこかで、いずれこのような日が来るとわかっていたからだ。

ーーーー

斬黒は、三日後に控えた“初めての首切り”を前に、

父が言っていた、

「命を断つということは、生半可な覚悟でできる業ではない」

という言葉の重みを、どうしても自分の身で確かめたかった。

だから、斬黒は牢屋へ向けて走った。

「すみません。おいらが切る事になる罪人に会わせてもらえませんでしょうか。」

看守の権太「穢らわしい首切り人のせがれか、これから殺す者の顔を拝むじゃと？

お前も、親父以上の狂人よのう」

嘲りながらも、権太は顎で合図した。

「お前のお相手は、そこの牢だ」

木格子の向こう....。

斬黒は息を呑んだ。

そこにいたのは、自分よりも年端のいかぬ少女だった。

痩せ細った肩が、止めどなく震えている。

瞳は恐怖と絶望に濁り、その胸は小鳥のように波打っていた。

武士は鼻で笑い、牢の中の少女を爪先で示した。

権太「こいつの父親はな、天下の徳川家に謀反を企てた極悪人よ。

　　　ゆえに一家もろとも死罪というわけだ」

淡々と告げられた言葉のひとつひとつが、斬黒の胸に重く沈んだ。

権太「両親と姉二人は、昨日すでに他の者に斬らせておる。

　　　残るはこいつだけよ」

まるで余り物でも扱うような口調だった。

そして権太は、にやりと笑って言った。

「こいつは、“お前の初仕事”のためにわざわざ残しておいてやったのよ。

ありがたい計らいだろう？ 感謝せい」

初めての首切りを“贈り物”のように言われ、斬黒の胃がきゅっと縮んだ。

それでも、処刑人の家に生まれた者としての作法だけは忘れられない。

「……あ、ありがとうございます」

権太は満足げにうなずくと、木格子越しに少女を指差した。

「こいつの名は、杉田（すぎた）　蛇楽（じゃらく）。

せっかく来たんだ、よう顔を拝んでおけ」

その名を聞いた瞬間、少女はピクリと肩を震わせた。

だが顔を上げることはしない。

小刻みに揺れる肩が、彼女の恐怖と孤独を物語っていた。

斬黒はただ、木格子の向こうのその少女を見つめることしかできなかった。