封呪戦記 生贄の儀式を目撃し、追われる少女

第二章 京都編

第四十三話 生き神（参）

　斬黒と蛇楽が時次〈ときつぎ〉神社へ辿り着いたのは、夕暮れどきのことだった。

西の空は朱に染まり、境内には木々の影が長く伸びている。

普段、人前では一切表情を見せない蛇楽。

しかし、心から気を許している斬黒の前では、その仮面は、すっと外れる。

「……なんだか、ここ。とても薄気味悪い神社だよ？」

蛇楽は思わず斬黒の袖をつまみ、身を寄せるように周囲を見回した。

「だってさ、魔除けの鳥居がひとつも無いし……ほら。変なお地蔵が、あっちにもこっちにも並んでるじゃないか」

斬黒は肩をすくめ、笑い飛ばす。

「蛇楽はほんっと怖がりだな！　俺が付いてるんだ、安心しろって！」

しかし蛇楽の目は、お地蔵の足元に吸い寄せられていた。

「でも……なんだろうこれ。供えてあるものが……妙に干からびてる。何の……骨？」

「まだ、ごちゃごちゃ言ってんのか。地蔵なんか放っとけっつの！」

斬黒は気にも留めず歩き出そうとする。

その時、蛇楽が弱々しい声で呟いた。

「……あれ、先っぽ……なんか、付いてない？」

身を屈めて覗き込む。

「……これ……爪……？」

そして

「ギャアアアアアアアアアア！！！！！」

蛇楽は尻もちをつき、境内に響き渡る悲鳴を上げた。

斬黒が慌てて振り返る。

「おいおい！　どうしたってんだよ！」

蛇楽は震える指で地蔵の足元を指し示した。

「こ、これは……人間の……ゆ、指だ……！！」

「…………ッッ！！」

斬黒の顔から、豪胆さがすっと消えた。

夕暮れの神社に、異様な静寂が落ちる。

斬黒は立ち止まり、ぐっと蛇楽の肩をつかんだ。

「蛇楽！　俺がいつも言ってることを思い出せ！」

夕暮れの境内に、低く鋭い声が響く。

「お前のその臆病さは、付け込まれりゃ命取りになる。

いいな？　人前では無表情を貫け。心の内は、絶対に悟られるな。

それが、お前の身を守る唯一の術だ！」

蛇楽はビクリと肩を震わせ、それでも必死に頷いた。

「わ、わかってる……！　大丈夫、上手くやる。これまでみたいに……ちゃんと隠せるから！」

その声には、心を許した者にだけに見せる弱さと、必死にそれを封じ込めようとする覚悟が滲んでいた。

　長く続く急勾配の坂道を登り切ったとき、ようやく二人は本殿の前へと辿り着いた。

そこには、大勢の村人たちが集まっていた。境内の至るところに篝火が焚かれ、揺らめく炎が皆の顔を赤く照らしている。

二人、斬黒と蛇楽は慌てて物陰に身を隠し、様子を伺った。

やがて、村長・宗兵衛が前に進み出る。

「皆の者、よくぞ集まってくれた。今年は二十年に一度の大事な“封巫《ふうかん》の儀”が執り行われる年……」

重々しい声が、炎の明滅とともに境内へ響き渡る。

「そして本日は、儀式に先立ち、毎年恒例の“断指の儀”を執り行う！」

村人の間にざわめきが走った。

「例年であれば、村の選抜した十世帯のみから一本ずつ指を貢いでもらうところ……しかし、今年は特別な年だ。時次村の全世帯から一本ずつ、貢ぎものを納めてもらう！」

その瞬間、蛇楽は口元を押さえて震えた。

「ひっ……こ、ここ今年は全家族!?」

「しっ！」

斬黒が蛇楽の頭を押さえ込み、耳を塞がせる。

宗兵衛は続ける。

「準備が整った家は、神社中央の祭壇“細断場”へ進め！」

その時、一人の老人が前に躍り出た。

五平だ。両手の指はほとんど残っていない。

「ま、待ってくれ村長殿！　うちはワシと息子の二人暮らし……これまでの貢ぎで、ワシの指はもう両手合わせて、四本しか残っておらん！」

「頼む！　今年ばかりは、どうか……どうか見逃してくれんか！」

宗兵衛は一歩も退かない。

「ならん！」

「五平殿が難しいのなら、息子の六太の指を貢げばよいだけのこと！」

老人が息を呑む音が聞こえた。

「今年の豊作も、生き神様のご加護あってのもの。この恩に報いる方法はこれしかない！」

五平は震える声で言った。

「……わ、わかった……息子ではなく……ワシが貢ぐ……！」

　村人たちは次々と細断場へ進んでいく。

そこには、テコの原理を利用した巨大な刃物が据え付けられていた。

細断場からは、次々に、けたたましい悲鳴が響き渡る。

「ひーーー！！　斬黒！　わ、私無理かも……っ！」

「しっ！！　蛇楽、耳を塞げ！　息を潜めろ……気づかれたら命はない！」

　炎が揺れ、人々の影が踊る。

二人はただひたすらに、息を殺してその恐ろしい儀式が終わるを待つしかなかった。

ーー丑三つ時ーー

　本殿の前は、まるで先ほどまでの喧騒が嘘だったかのように静まり返っていた。

篝火の火は落ち、風に揺れる闇だけが残っている。

ただ、その中央の祭壇にだけは異様な“重み”があった。

山のように積み上げられた村人達の指。

月明かりに照らされ、その生々しい色が不気味に光っていた。

　「……ふぅ。ようやく誰もいなくなったようじゃ」

斬黒が低く呟き、肩の力を抜く。

「そろそろ行動するか！」

「う、うん……！」

蛇楽もこわばった声で頷き、二人はそっと木々の陰から抜け出した。

　本殿に近づくにつれて、空気が冷たく、重くなる。

夜気の中に、どこか血の匂いすら混じっているようだった。

その時。

斬黒はふいに蛇楽の肩を押さえて止まった。

「……蛇楽。あれを見ろ」

祭壇の陰、かすかな月光の切れ間に、一人の女性が身を潜めていた。

白い着物に長い黒髪。どこかこの神社の雰囲気とは違う、柔らかな雰囲気をまとっている。

蛇楽が息を呑む。

「えっ……あれって……現、生き神の珠妃《たまき》様……？」

「もしかして、この“異教の神社”から逃げ出そうとしてる……？」

蛇楽は斬黒の袖を引いた。

「斬黒！　話を聞いてあげて！　きっと何か理由があるよ！」

「……よし、わかった」

斬黒は小さく頷き、気配を消して祭壇の方へとにじり寄った。

夜の闇が、何かを告げようとするかのように、ざわりと揺れた。