第三十三話 京都 新たな世界（前編）
鬼襲来──白晨狐神社、炎上。
ただ一人生き残った綾乃は、御神体を胸に京都・清蓮神社へ。
だがその地で待つのは、新たな仲間と、逃れられぬ大いなる試練だった。
綾乃、京都にて
綾乃はついに京都の町へ足を踏み入れた。
石畳が連なる大通り、軒を連ねる茶屋や呉服屋、遠くに見える五重塔
古都独特の雅な香りが漂う。
しかし、胸の奥に抱えるのは期待ではなく焦燥だった。
膳槽が告げた《清蓮神社》という名を頼りに探し回ったが、どこを訪ねても知らぬと首を振られるばかり。
名のある神社ならば誰かが知っているはず…そう考えるほどに、答えのなさが不気味に思えてくる。
日も傾きはじめ、町中に提灯の赤い灯が揺れ始めたころ、綾乃は茶屋で再び尋ねてみた。
茶屋の女将も「そんな神社、聞いたこともございませんよ」と申し訳なさげに答える。
綾乃は軽く頭を下げ、諦め半分に暖簾をくぐったその時、
「……おい、嬢ちゃん」
低くざらついた声が背後からかけられた。
振り向いた綾乃の視線に映ったのは、一人の若い男だった。
年の頃は十八前後、獅子丸と同じくらいの年齢か。
しかし、獅子丸の精悍さとは対照的に、男は背を少し猫のように丸め、担いだ刀を無造作に肩に引っかけている。
その目はギラギラと血走り、獲物を探す獣のような光を放っていた。
頬はこけ、無精髭が薄汚れた顔に影を落としている。
着流しも袖がほつれ、帯は緩みきっていて、まるで牢から出てきたばかりの浪人のようだ。
そして、その男の後ろに控えていたのは、華奢な女性だった。
女は男の半歩後ろに寄り添うように立ち、目を伏せている。
色白で細身、髪は長く艶があり、清楚さを漂わせるが、どこか無表情で死人のようにも見えた！
胸の奥に嫌悪感が走る。
男は理で語る相手ではない、刀と血でしか己を証明しない類の人間だ。その確信が綾乃の背筋をぞくりと冷やす。さらに、肩に担いだ刀からは、常軌を逸した量の邪気がほとばしっていた。風がそよぐたびに、刃の冷たさが肌に刺さるように感じられる。関わってはならぬ、と綾乃は内側で強く呟いた。
「嬢ちゃん！今お前、《清蓮神社》とか言ったよなぁ！」
男が声を張り上げる。声には下品な自信と、獣のような嗜虐の輝きが混じっている。薄笑いを浮かべ、片手で刀の柄を指先で弄ぶようにして綾乃を誘う。
綾乃は男を一瞥して、冷ややかに返した。
「お前には、聞いておらぬ。」
男の笑みが少し歪む。男は舌打ち混じりに喉を鳴らすと、不遜に肩をすくめて続けた。
「なんだ！？ その態度は！ オレ様が親切に案内してやろうってのによォ！！」
綾乃の目がさらに細くなった。周囲の客が何気なくこちらを見やる気配がする。だが綾乃の声は低く、刃のように鋭い。
「どうせ、人気のない所へ連れて行って、脅して金目の物でもたかるつもりじゃろう。今すぐわたしの前から消え失せろ。」
男の顔に怒気が走る。
「なんだと！！ 女だと思って聞いてりゃあ生意気な口ききやがって！！」
その時！！！
綾乃の腕を、するりと冷ややかな手が掴んだ。
振り返れば、そこに立つのは、艶やかな絹の着物を纏った一人の美しい女。
雪のように白い肌に紅を差した唇、凛とした目元、その姿はまるで都の舞姫のようであった。
だが、次の瞬間、綾乃は息を呑む。
女の後頭部には、白く冷たい能面が、まるで生き物のように貼り付いていたのだ。
能面の眼孔は、背後を見据え、不気味に光を宿している。
さらに綾乃の眼には、その能面から黒い影のような「無数の手」が伸びかけては引き戻される様が映った。
何者かが内から這い出ようとするのを、強烈な封印の力が強引に押し止めている……そんな異様なの気配だった。
「こっちよ！ ついて来て！！」
女は紅を差した唇で叫ぶ。
その声音は焦燥と優美さを併せ持ち、不気味な面の存在とあまりに対照的で、綾乃の心に不安と好奇心を同時に呼び起こすのだった。
次の瞬間、竹林に甲高い怒声が響く。
「待て！！ まちやがれぇぇっ！！」
先程のゴロツキが狂犬のように喚き散らす声だった。
女は綾乃の手を強く引き、竹の合間を縫うように駆け抜ける。
綾乃の草履は土を蹴り、息が乱れる。それでも女は振り返らず、ただ前だけを見据えて走り続けていた。
（もう十分に距離をとったはず……！ なのに、なぜまだ走るのか！？）
綾乃は息を切らしながら女に問う。
「い、いったい……どこへ……？」
女はちらりと振り返り、紅い唇に微笑を浮かべた。
「清蓮神社に行きたいんでしょ？
私が、連れて行ってあげる！」
綾乃の胸がどよめく。
「清蓮神社をご存知なのですか？」
女は前方を指さし、なおも駆け続けながら答える。
「もうすぐよ……！」
果てしなく続く竹林の中を駆け抜けた先、
ぽつりと、場違いなように佇む一基の鳥居が姿を現した。
それ以外には何もない。
社も祠も見えぬ。ただ竹が風にざわめき、薄明かりの中に鳥居だけが浮かんでいる。
綾乃の胸に、不吉な直感が走る。
（……まさか……わたしは騙されたのか？）
不安が喉を締めつけ、思わず足を止めかけたその瞬間！
「こっちよ！」
女は一切ためらうことなく、綾乃の手を強く引き、鳥居の内へと導いた。
くぐった刹那。
竹林は霧散し、目の前に、漆喰の白壁に朱塗りの欄干を備えた、堂々たる伽藍が忽然と姿を現した。
瓦屋根が幾重にも連なり、鐘楼と山門が厳かに並び立つ。
つい先ほどまで、影も形もなかった神社が、まるで夢から醒めたかのようにそこに在ったのだ。
綾乃は息を呑む。
「……これは……幻術……？」
女の横顔には微笑が浮かんでいる。
その笑みは導きの慈悲か、それとも罠の序章か！判別できぬまま、綾乃はただ佇むしかなかった。
清蓮神社の山門へと足を踏み入れようとした刹那！
背後の鳥居がぐらりと揺らぎ、空気を裂くように二つの影が結界を破って侵入してきた。
その姿を目にした綾乃の心臓が凍りつく。
「……！！！」
現れたのは、つい先ほど街中で言い争いとなったあのゴロツキと、その背後に寄り添う華奢な付き人だったのだ。
