第二十九話 隼蠋（しゅんぞく）（肆）
隼蠋は満足げにその様子を眺め、まるで獲物の苦悶を楽しむ猛禽のようにほほ笑んだ。
「そして、お前の命もここで尽きる。膳槽の祈りも此処で絶たれるのじゃ！」
だがその嘲りの奥で、綾乃の瞳には新たな光が宿り始めていた――悲嘆のただ中から、報いを求める決意の炎が、静かに揺らめいた。
綾乃は、頬を伝った涙を指先で拭いながら、声を絞り出すように言葉を放つ。最初は嗚咽に濁っていた声が、次第に凛とした鋭さを帯びていった。
「お前が、どれほど醜悪な鬼であろうとも....」
その声は、廃屋の焦げた梁に反射して冷たく響いた。
「お前のその話だけは、私は真だと受け取る！」
綾乃は拳を握りしめ、視線を逸らさずに言い放った。
「膳槽様は、お前たちに“負けて”はいなかった！！」
隼蠋の目がかっと見開かれる。彼の表情に、初めてわずかな苛立ちが走った。
「なにィ……貴様……！」
綾乃は涙を拭い、なおも一歩前に踏み出す。
「だから.....わたしもお前に屈しはせぬ！！」
声は鋭い刃のように森に突き刺さった。隼蠋の周囲の空気がざわめき、闘気が増す。だが綾乃の立ち姿は揺るがず、膳槽の祈祷が遺した“何か”を背にしているかのように、強い光を放っていた。
森の廃墟の前。月が雲間から顔を覗かせ、蒼白な光が二人を照らした。
空気は張り詰め、虫の声すら消えていた。
隼蠋の全身から黒紫の闘気があふれ出し、まるで濃霧のように辺りを覆い尽くす。
「娘よ……貴様の目に映るものが何であろうと、この世は“力”がすべてよ！お前を捻り潰す事など造作もない事じゃ！」
その言葉と同時に、隼蠋の姿がものすごい速さで移動を始めた！！
「！！！早い！」
綾乃が感じ取ったのは、背後から迫る凄まじい殺気。
振り返るより早く、足元の土が炸裂し、隼蠋の刃が風を裂いた。
綾乃は咄嗟に横へ飛び退く。頬を掠めた刃の軌跡に、鋭い痛みが走った。
（……“闘気を視ろ”、恐れるな……！）
夜の森に、凄まじい殺気と斬撃音がこだました。
隼蠋の巨体が縦横無尽に駆け回り、闇を裂いて現れては消える。
「はははっ！！どうした、娘よ！！」
前後左右、さらには頭上からも襲いかかる刃。
刃の軌跡は鋭い閃光のようで、ほんの一瞬でも動きを誤れば、腕も、足も、胴すらも、容易く切断される。
綾乃の袖が裂け、血が飛び散る。太腿に浅い切り傷。肩口には刃の跡が深く刻まれる。
それでも!! 致命傷だけは免れていた。
（くっ……っ！ この速さ、普通なら絶対に捉えられない……！）
それでも生き延びているのは、獅子丸との五日間の修行の賜物だった。
闘気を読む感覚。
相手の闘気の僅かな揺らぎを見極める集中力。
それが、綾乃を土壇場で支えていた。
隼蠋は大きく舌打ちをした。
「ほう……お前がここまで立っていられるとは、正直驚いたぞ！ だが！！！持ってあと数刻よ！」
隼蠋の言う通り、現実は残酷だった。
綾乃は一太刀も返せていない。
その間にも、腕、肩、脇腹、浅いながらも無数の傷が刻まれ、赤い雫が地を点々と染めていく。
刃風に晒され続けるだけでも体力は削られ、呼吸は次第に重く、膝が震え始めていた。
それに対し、隼蠋はどうだ。
鬼という存在の特性なのか、あるいはこの個体の異常さなのか、
これほどの速度と重さをもった斬撃を繰り返してなお、その動きには微塵の鈍りも見られない。
（ハァッ……ハァッ……！ ダメだ、このままじゃ……やられる……！！）
その時だった。
綾乃の胸の奥に、温かな声が響いた。
狐「……綾乃。わたしがお前の足になる。印を組み、わたしを呼び出せ！」
「！！お狐様！？」
綾乃は、血に濡れた指を必死に動かし、迫り来る刃をかわしながら印を組む。
「……狐の……窓……！」
最後に強く息を吹きかけた瞬間、印の中央が淡く揺らぎ、そこから銀色の光がほとばしった。
「……っ！」
光は二筋に分かれ、綾乃の両足へと流れ込む。
まるで足そのものに“魂の炎”が宿ったように、白銀の紋様が浮かび上がった。
綾乃が地を蹴った瞬間、世界が変わった。
「！！ 速い……！ 前よりも、少しだけ……早く動ける！！」
その感覚は、羽を得たかのようだった。
傷の痛みをも振り切るように、身体が軽い。
刃と刃の隙間を縫うように動き、死の渦を切り抜けることができる。
「ありがとう……お狐様！！」
綾乃の目に再び力が宿った。
隼蠋は目を細め、ニヤリと牙を光らせた。
「ほう……妙な力を得たな、小娘。だが、足が僅かに早くなった程度で、この隼蠋に勝てると思うなよ！！」
二人の気配が、張り詰めた弦のように極限まで研ぎ澄まされていく。
夜気さえ凍りつくかのような静寂の後、隼蠋が咆哮した。
「ぬおおおおおおッ！！！」
刃を二本、両手に握り直し、腕を大きく広げる。
その瞬間、闘気はさらに膨れ上がり、襲いかかる攻撃範囲は倍以上に広がった。
「くっ……！」
右から、左から、頭上から。
鋭い刃が連撃となって襲いかかる。
だが、綾乃の両足には銀の光が宿っていた。
跳躍や後ろ飛びを織り交ぜ、かろうじて回避してゆく。
火花が散り、風圧が髪を裂く。
わずかな遅れがあれば、首も腕も飛ぶ攻撃が延々と続く中、
それでも綾乃は生きていた。
いや、それどころか、次第にその目が、鬼の攻撃を“捉え始めていた”。
（……闘気の軌道が見えてきた……！）
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