最強の除霊師は、お祓いをしない。ただ、話を聞くだけの地味な僕が、次々と怪異を解決する 〜君がこの世にいるのなら〜

第一話『月夜の独奏会』

相田和人（あいだかずと）は、平凡という名の秩序を愛していた。

朝の教室を満たす、チョークの粉と微かな埃の匂い。

規則正しく並んだ机と椅子が作り出す、整然とした幾何学模様。

昼休み、中庭から聞こえてくる、遠い喧騒。

そのすべてが、予鈴のチャイムひとつで綺麗にリセットされる、予定調和の世界。

彼は、その他大勢の生徒Aとして、この管理された箱庭の中、誰の記憶にも深く刻まれることなく、卒業という名の大団円を迎えることを、自らの幸福だと定義していた。

波風ひとつない凪いだ水面。

それが彼の理想であり、守るべき日常だった。

その水面に、最初の小石が投げ込まれたのは、一週間ほど前のことだ。

最初は、脳が起こした些細なエラーだと思った。

世界が、時々、ほんのわずかに色褪せて見える。

彩度が落ちた古い写真のように。

人いきれのする廊下の真ん中に、そこだけ濡れた墨汁を擦り付けたような黒い染みが浮かぶ。

体育館の屋根の縁に、真夏のアスファルトから立ち上る陽炎のような、ゆらめく人影が佇んでいる。

（疲れてるんだな）

和人はそう結論付けた。睡眠不足は、脳の正常な情報処理を妨げる。

彼はそうやって、世界のバグを自らのコンディションのせいにして、かろうじて日常の体裁を保っていた。

だが、エラーは日に日に深刻さを増していった。

染みはより濃く、陽炎は明確な輪郭を持ち始めた。

そして昨日、ついに彼は直面してしまったのだ。

体育倉庫の裏で、得意げにタバコをふかす野球部員の背後。

古びたブロック塀に寄りかかるようにして、痩せこけた老人の霊が、じっとりとした羨望の視線を送っているのを。

その目は虚ろで、深く窪んでいた。

和人は、見なかったことにした。

野球部員にも、老人の霊にも気づかれぬよう、呼吸さえ止めて、静かにその場を通り過ぎた。

関わらない。

干渉しない。

それが彼の信条だ。

あれは、俺の日常に起きたバグではない。

バグそのものが、俺の日常を侵食し始めている。

その冷たい事実から、彼は必死に目を逸らした。

「――ねえねえ、相田君。もしかして、調子悪い？」

昼休み、前の席の女子が、くるりと振り返って話しかけてきた。

心配そうな顔をしている。

「いや、大丈夫。ちょっと寝不足なだけだから」

和人は、作り笑顔で答える。

完璧な、その他大勢Aとしての返答。

「そっか。まあ、もうすぐテストだしね。無理しないでね」

「うん、ありがとう」

当たり障りのない会話。

彼女の背後で、テレビゲームのキャラクターのような、小さな緑色の何かがぴょんぴょんと跳ねているのが見えたが、和人はそれにも気づかないふりをした。

（大丈夫。俺はまだ、普通でいられる）

和人は祈るように、まだ半分以上残っているメロンパンを口に押し込んだ。

パサついたパンが、やけに喉に詰まる。

味がしない。

ただの、甘いカロリーの塊だった。

終業を告げるチャイムの音が、ガラス窓を震わせる。

和人にとって、それは一日という名の戦闘の終わりを告げる、安堵のファンファーレのはずだった。

鞄を掴み、逃げるように教室を出る。

廊下は、解放感に満ちた生徒たちの声と、無数の足音で満ちていた。

その喧騒の中を、和人は息を潜めるようにすり抜ける。

誰かの背後にある染みも、天井に張り付く蜘蛛のような影も、今はすべて無視をする。

大丈夫だ。

彼らは俺に興味がないし、俺も彼らに興味はない。

昇降口へ向かう中央階段を下りていた、まさにその時だった。

どこからか、ピアノの音が聞こえてきた。

それは、あまりにも清冽で、孤独な旋律だった。

ショパンの幻想即興曲。技術的な困難さを微塵も感じさせないその演奏は、磨き抜かれた黒曜石の上を、月の雫が転がり落ちていくかのように、完璧な静寂の中を滑っていく。

放課後の音楽室。

誰かが練習しているのだろう。

この学校には、コンクールを目指す優秀な生徒が何人かいる。

ありふれた光景だ。

和人は足を止めなかった。

むしろ、足を速めた。

美しい音楽は、人の心を惹きつける。

今の彼にとって、それは避けるべきリスクでしかなかった。

しかし、歩き続けているうちに、彼はその異常性に気づく。

音が、全く変化しないのだ。

昇降口へ向かって遠ざかっているはずなのに、音量が少しも減衰しない。

まるで、彼の耳元で、すぐそこで鳴り響いているかのように、同じ音圧を保ち続けている。

その音は、彼だけを選んで追いかけてくる、見えない狩人のようだった。

和人は、とうとう足を止めた。

踊り場の真ん中で、彼は動けなくなった。

背筋を、氷のように冷たい汗が流れ落ちる。

（関わるな）

頭の中で、最後の理性が悲鳴を上げる。

これは罠だ。

お前が踏み込んではいけない、世界の裏側への招待状だ。

それでも、足は勝手に、音のする方へと向きを変えていた。

一段、また一段と、帰り道とは逆方向の階段を上っていく。

自分の意志ではない。

まるで、見えない絹糸に手足を引き寄せられているかのように、身体が動く。

ピアノの音は、ますます明瞭になっていく。

悲しいくらいに美しく、美しいくらいに悲しい旋律。

その一音一音が、和人の心の扉を、鍵を壊してこじ開けようとしていた。

たどり着いたのは、特別棟の三階にある第一音楽室だった。

夕暮れの最後の光も届かない廊下は、シンと静まり返っている。

他の教室からは、何の物音もしない。

世界から切り離されたような、孤独な空間。

ピアノの音だけが、この分厚い扉の向こうから、飽和した水のように漏れ出してきていた。

和人は、乾いた喉をごくりと鳴らした。

扉の金属製のノブに手をかける。

覚悟していたはずなのに、その氷のような冷たさに心臓が跳ねた。

ゆっくりと、音を立てないように、扉を引く。

目に飛び込んできた光景に、和人は呼吸を忘れた。

広い音楽室の真ん中に、一台のグランドピアノが鎮座していた。

その黒い巨体は、大きな窓から差し込む月光を浴びて、濡れたように艶めかしく輝いている。

床に落ちた月の光は、まるでスポットライトのようだ。

鍵盤の上を、白い指が幻のように舞っていた。

その指の持ち主は、この学校の制服を着た、半透明の少女だった。

月光が彼女の身体を透かし、向こう側の窓枠の影がうっすらと見える。

長い髪を揺らし、一心不乱に鍵盤を叩いている。

彼女こそが、この世ならざる独奏会の主だった。

そして。

和人はもう一人、部屋の中にいる人影に気づいた。

ピアノのすぐそばの椅子に、一人の女生徒が腰かけていた。

彼女は演奏を邪魔しないように、ただ静かに、頬杖をついてその光景を眺めている。

月明かりが、その横顔を柔らかく縁取っていた。

艶やかな黒髪。

長い睫毛。

その瞳は、まるで貴重な研究対象を観察する学者のように、真剣な好奇心と、ほんの少しの切なさを湛えていた。

西園寺麗奈（さいおんじれいな）。

二年生で、常に学年トップの成績を維持し、そのモデルのような容姿で知られる、学校の有名人だ。

だが、彼女は決して孤高の存在ではなかった。

誰にでも分け隔てなく、明るく話しかける。

その人懐っこい笑顔と、時折見せる少し天然な言動から、男女問わず絶大な人気を誇っていた。

その彼女が、なぜ、こんな場所に？

和人が抱いた疑問に答えるように、麗奈がふと、彼の存在に気づいて顔を上げた。

射抜くような視線ではない。

むしろ、暗闇に慣れた猫が、新しい気配に気づいて、興味深そうに首を傾げるような、そんな自然な反応だった。

「あ、こんばんは」

彼女の声は、ピアノの音色に溶け込むような、優しく、親しみやすい響きだった。

「もしかして、あなたもピアノの音、聞こえちゃった感じ？」

彼女は悪戯っぽく片目をつむり、人差し指を口元に当てる。

「しーっ」というかのように。

その仕草には、秘密を共有する共犯者を見つけたような、弾むような喜びが感じられた。

「こんな時間にここに来るってことは、やっぱり、そうだよね？」

麗奈は椅子から立ち上がると、軽やかな足取りで和人に近づいてきた。

ふわりと、シャンプーの清潔な香りがする。

「〝見えてる〟でしょ？ あそこで弾いてる、彼女のこと」

核心を突く言葉に、和人の心臓が大きく軋む。

肯定も、否定もできない。

ただ、凍り付いたように立ち尽くす彼を見て、麗奈は困ったように、でも嬉しそうに笑った。

「だよねー、わかる。私も最初、そうだったもん。びっくりするよね」

彼女は、あっけらかんと言った。

「でも、大丈夫。私、こういうの専門だから。ちょっと見てて」

彼女はそう言うと、カバンをごそごそと漁り、取り出したのは一冊の分厚い本だった。

『世界の怪異と超常現象大全』と表紙にある。

「ふむふむ、記録によれば、特定の場所に留まる情念の集合体、いわゆる地縛霊は、強い執着がエネルギー源になってる、と。対話による解決が望ましいけど、それが困難な場合は、高周波音や純粋な指向性エネルギーによる干渉が有効なケースも…」

ぶつぶつと専門用語を呟きながら、今度はスマートフォンを取り出し、何かのアプリを起動した。

「よし、まずはアプリで生成した特殊な高周波音で、彼女の情念の波長に干渉してみるね。ちょっとだけ、耳塞いでた方がいいかも」

麗奈が画面をタップすると、人間には聞こえない、しかし空気がキーンと震えるような、不快な音が鳴り響いた。

その瞬間。

ピアノの音が、がしゃん、と不協和音を奏でた。

演奏していた少女が、びくりと肩を震わせ、苦しげに顔を歪める。

音楽室の空気が、水圧がかかったように、ずしりと重くなった。

窓が、カタカタカタ、と激しく震え始める。

「あ、あれ？ おかしいな…理論上は、これで少し落ち着くはずなんだけど…」

麗奈は慌ててスマホの音を止めた。

彼女の顔には、焦りと、目の前の少女に対する純粋な心配の色が浮かんでいる。

「ご、ごめんね！ 嫌だったよね？ 大丈夫？」

彼女は、幽霊の少女に必死に話しかけるが、少女の悲しみは増すばかりだった。

「やめた方がいい」

和人は、ほとんど無意識に、言葉を発していた。

「え…？」

「それは、逆効果だ」

和人の静かな、しかし有無を言わせぬ響きを持った声に、麗奈は戸惑ったように彼を見つめた。

彼は、ゆっくりと幽霊の少女に歩み寄っていく。

カタカタという窓の震えが、彼の歩みに合わせて強くなる。

だが、和人は止まらない。

恐怖はない。

ただ、目の前で悲しみに暮れている存在がいる。

その事実だけが、彼の心を捉えていた。

ピアノのすぐそばまで来たところで、和人は立ち止まった。

少女は、もうピアノを弾いてはいなかった。

ただ、鍵盤の上に指を置き、俯いて、肩を震わせている。

声にならない嗚咽が、静かな音楽室に響いていた。

「もう一度、弾きたかった…」

か細い、消え入りそうな声。

「コンクールの舞台で…私のピアノを、みんなに聞いてほしかった…！ それが叶わないなら、ここにいる意味なんて、ない…！」

少女の無念が、怨念となって空気を満たす。

びりびりと肌が痺れるような感覚。

麗奈が息をのむのが、和人の背後で聞こえた。

和人は、ただ静かに、その言葉が空間に溶けていくのを待っていた。

しばらくの沈黙の後、彼は口を開いた。

「そっか。弾きたかったんだね」

その声には、同情も、憐れみもなかった。

ただ、目の前の現実を、そのまま受け止める、穏やかな響きがあった。

「その、『こうじゃなきゃダメだ』って気持ちが、今、君をここに縛り付けている一番の鎖なのかもしれないね」

「…なに…？」

少女が、初めて顔を上げた。

涙に濡れた瞳が、和人を捉える。

「舞台に立ちたい。みんなに認められたい。その気持ちがすごく強くて、君はそれ以外のものを全部、見えなくしちゃってるんじゃないかな」

和人は、ピアノの木目を指でそっとなぞった。

「でもさ、その鎖って、君自身が作ったものだから、君自身で外すこともできるんだよ」

彼は続けた。

説教ではない。

ただ、目の前にあるもう一つの可能性を、そっと提示するように。

「少しだけ、思い出してみない？ 君が、どうしてピアノを弾き始めたのか。コンクールのため？ 誰かに褒めてもらうため？ 多分、違うよね」

「……」

「ただ、好きだったんじゃないかな。鍵盤に触れるのが。指先から、綺麗な音が生まれるのが。誰のためでもなく、自分のためだけに弾いてた、最初の頃の気持ち。その時も、君はすごく、満たされていたはずだ」

少女の瞳が、大きく見開かれた。

彼女の脳裏に、遠い記憶が鮮やかに蘇る。

初めてピアノに触れた日。

指一本で、たどたどしく音を鳴らした時の、胸のときめき。難しい曲が弾けるようになった時の、純粋な喜び。誰に聞かせるでもなく、ただ夢中で、月の光が差し込む自分の部屋でピアノを弾いていた、あの夜。

そうだ。

私は、ただ、ピアノが好きだった。

音が、好きだったんだ。

舞台も、拍手も、その先にある結果に過ぎなかった。

私の始まりは、もっとずっと、ささやかで、個人的な喜びだったはずだ。

少女の半透明の身体から、まとわりついていた黒い靄のようなものが、すうっと音もなく消えていく。

頬を伝うのは、もう無念の涙ではなかった。解放と、安堵の涙だった。

「…そっか…私、そうだった…」

少女は、ふわりと微笑んだ。

それは、この音楽室で奏でられたどんな旋律よりも美しい、安らかな笑顔だった。

「ありがとう」

その言葉と共に、彼女の身体は、月光に溶けるように、きらきらとした無数の光の粒子となって、静かに消えていった。

後に残されたのは、完全な静寂と、床に落ちた麗奈の本。

そして、その奇跡のような光景を目の当たりにした西園寺麗奈と、早くこの場から立ち去りたい相田和人の二人だけだった。

「…………すごい」

しばらくの沈黙を破ったのは、麗奈だった。

彼女は、和人の元へ駆け寄ると、キラキラと輝く瞳で彼を見上げた。

その顔には、先程までの困惑はなく、純粋な感動と興奮が満ち溢れていた。

「今の、すごかった！ すごいよ、相田君！ どうやったの！？ あれは、どんな理論に基づいているの？ 共感性精神同調？ それとも、残留思念への直接的意味介入！？」

矢継ぎ早に、しかし嬉々として問い詰めてくる麗奈に、和人は思わず一歩後ずさった。

「いや、別に、そういうのじゃ…」

「謙遜しないで！ 私、ずっと探してたんだ！ 私の知識と、あなたのその力があれば、きっと最強だよ！」

麗奈は、和人の両手を、ぐっと握りしめた。

その手は、驚くほど温かかった。

「単刀直入に言うね！ お願い、私の部に入ってください！」

「え、部？」

「うん！ オカルト研究会！ 通称、オカ研！ 部員は今のところ、私一人なんだけど…」

少し寂しそうに付け加える麗奈。

「でも、相田君が来てくれたら、今日から二人だね！ これから、もっとたくさんの、声なき声を救いに行こうよ！ それって、すっごく、ワクワクしない！？」

彼女の瞳には、一点の曇りもない。

純粋な善意と、探究心と、そしてようやく仲間を見つけたという、抑えきれない喜びが溢れていた。

脅迫めいた響きはどこにもない。

ただ、ひたむきな、まっすぐな願いだった。

だからこそ、和人は困ってしまった。

力ずくで来られた方が、よほど断りやすい。

こんな風に、期待に満ちたキラキラした目で見つめられては、「嫌だ」と突き放すことなんてできそうにない。

和人は、天を仰いだ。

どうして、こうなった。

ただ、平穏に過ごしたかっただけなのに。

目の前には、才色兼備の完璧超人であり、人懐っこすぎる情熱家が、子犬のように彼の返事を待っている。

彼の凪いだ水面のような日常は、もう元には戻らないだろう。

大きなため息を一つついて、和人は観念した。

「…わかったよ」

その言葉に、麗奈の顔が、ぱあっと満開の花のように輝いた。

「本当！？ やったあ！ これからよろしくね、相だ…いや、和人君って呼んでいい？」

「…まあ、好きにすれば」

「じゃあ、私のことも麗奈って呼んで！ ね、和人君！」

「……。」

ぐいぐいと距離を詰めてくる麗奈に、和人はなすすべもなくされるがままになっていた。

こうして、相田和人の、全く望んでいない、非凡で、そして少々騒がしい日常が、その幕を開けたのだった。