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第23話　黄金宮殿のウサギ

「なんだこれは…………？」

　アルファイドは地下牢で絶句した。

　牢の中にいたのは、オークランドからさらってきた少女ではなく、奴隷の着る粗末な貫頭衣にくるまって眠る、１匹の白ウサギだった。

「……なぜ、ウサギが牢にいるのだ……？　ふざけているのか！？」

　アルファイドは兵士に牢を開けさせると、中に入った。

　無造作にウサギの耳を掴んで持ち上げると、眠りから覚めたウサギが、ぴーっ、ぴーっと悲鳴を上げて暴れた。

「黙れ」

　ドスの効いた声で脅すと、なぜかウサギはぴたりと鳴き止んだ。

「？」

（なんだ、まるでこちらの言葉がわかるようだな）

　思わずアルファイドはじっとウサギを睨みつけた。

（なぜ、ウサギが牢の中に……）

　その時、アルファイドはウサギの耳に嵌められた、小さな赤い宝石を目に留めた。

　……見覚えがある。

「お前は何者だ」

　アルファイドが言うと、ウサギはわざとらしく言葉がわからないふりをして（アルファイドにはそう見えた）、後ろ足をぶらんぶらんとさせている。

「その態度、いつまで続くかな」

　アルファイドはイラッとすると、ウサギを貫頭衣でめちゃくちゃにくるみ、まるで荷物のように小脇に抱えて牢から連れ出した。

　ぴきーっ！　とまるで抗議するかのように鳴くウサギにの様子に、アルファイドは楽しそうに笑った。

　自分の部屋に向かう途中、行き合った男を掴まえた。

　その若い男は書記だったらしい。

　国王に直接声を掛けられて、目を白黒させていた。

　目が泳いで、布の中から覗く、ウサギの白い耳と国王の顎の辺りを行ったり来たりする。

「後宮に使いを。ザハラを呼べ。私の部屋へ来いと。大至急だ」

「はっ……！！」

「これは面白くなったな、ウサギ？　私は本当に、ドレイクの大切なものを手に入れたのかもしれん」