第21話 黄金の宮殿
フィオナは眠っていた。
遠くから、かすかに規則的な音がしている。
なぜか体が揺れていて、誘われるように深い眠りに落ちていく。
しかし、ガタン、という大きな音と共に、フィオナは目を覚ました。
まず思ったのは、暑い、ということ。
そして喉がとても渇いていた。
フィオナは体を起こした。
床の上で眠っていたらしい。
それは、ウサギに変身できる彼女にとっては、珍しいことではなかったが、ドレイクと再会して、彼と共にオークランドの王城に行ってからは、なかったことだった。
エマがきちんと整えてくれるベッドで、気持ちよく眠っていたから。
フィオナは周囲を見回して、衝撃を受ける。
自分がいるのは、檻の中だった。
立ち上がれるだけの高さもない。
フィオナの最後の記憶は、夜会だ。
自分はグレーのドレスを着ていた。
体を見下ろすと、すでに夜会のドレスは跡形もなく、簡素な貫頭衣ひとつを着せられていた。
何かが起こったのだ。
フィオナは焦る気持ちを抑えながら、改めて、必死で周囲を見回す。
そこは小さな部屋で、雑多な荷物の中に、フィオナが入れられている檻が置かれていた。
窓もなく、今、自分がどこにいるのかもわからない。
しかし、ひとつだけはっきりとしたことがあった。
体の下から感じる、この規則的な揺れだ。
「……船」
フィオナは呆然として呟いた。
船になど乗っていたくない。
それは、オークランドから離れていくことを意味するからだ。
オークランドから、ドレイクから、離れたくはないのに！！
フィオナは鉄棒を握りしめる。
いっそ、ここでウサギになってしまおうか？
この鉄棒の幅であれば、ウサギならすり抜けられるはず。
なぜかはわからないが、最近は、ある程度、変身をコントロールできるようになった気がしていた。
しかし、狭い船の上でウサギになったとして、海の上でどうやって脱出できるのか。
その時、がちゃりと音がして、突然ドアが開いた。
濃い色の肌をした男が数人入って来る。
開いたドアからは、異国の香りと、熱い空気が入ってきた。
「目が覚めたか」
男は一言呟くと、檻を開け、有無を言わさず、フィオナに目隠しと猿ぐつわをかけた。
船内から連れ出され、馬車に押し込められる前、１度、目隠しが緩んだ時に、フィオナは船が発着する港と、遠くに見える砂漠、そして青い海を背景に黄金に輝く宮殿を見た。
熱い空気が、フィオナの肌を刺す。
（ウサギには厳しそうな気候）
フィオナは思った。
フィオナの鼻が無意識にひくひくと動く。
フィオナは考え始めた。
まず、フィオナは反省する。
会いたかったドレイクと再会できて、浮かれすぎた。
本当に毎日が幸せだった。
しかし、もっと警戒をするべきだったのだ。
それは、本能的な気づきだった。
馬車が動き出し、ガタゴトと揺れる座席の上で体が跳ねる。
誰かが、警告してくれていたのに。
フィオナは目隠しの下で、ぎゅっと目を閉じた。
思い出せそうで、思い出せない。
誰かが、とても信頼している、大切な人が、何か大切なことを教えてくれていたのだ。
フィオナは無意識に、右耳にさわった。
長い白い髪の下に隠れているが、フィオナの右耳には、小さな赤い宝石が嵌め込まれている。
何か、この宝石についても、教えてくれていたような気がするのに……。
フィオナはそっと首を振った。
思い出せないなら、今は仕方がない。
フィオナはぎゅっと唇を噛み締めて、顔を上げた。
がたん！ と大きく馬車が揺れ、そして止まった。
「降りろ」
目隠しをされたまま、馬車からつかみ出されるようにして、地面に降ろされた。
フィオナの体は揺らがない。
しっかりと両足で埃っぽく、熱い大地を踏みしめた。
大切なものはただ１つだけ。
『ドレイクの元に戻る』こと。
どんなことがあっても、成し遂げてみせる。
