第17話 ウサギが消えた夜
その夜。
真夜中にも関わらず、オークランド王国国王の私室には明かりが灯されていた。
夜会で着ていた礼服が、無造作にソファに投げかけられている。
窓際に無言で立っているのは、ドレイクだった。
「ドレイク様」
ユリウスの声がけにも、ドレイクは返事もしなければ、表情も変えなかった。
無造作に手でかきむしったために、バサバサになってしまった黒髪。
最近は優しい表情を見せることも多かったその顔は、これ以上ないほど厳しい。
「ユリウス」
ようやく、ドレイクが振り絞るように声を出した。
「フィオナの失踪は、公にするな。元より、その存在は知られていない。行方を秘密裏に探せ。必ず見つけろ。もし、フィオナが……」
ドレイクはユリウスを暗い目で見つめる。
「もしフィオナがアルワーンに連れて行かれたなら。俺は自らアルファイドの前に出ることも辞さない。オークランドとアルワーンの争いに、フィオナは何も関わりがない。そんな彼女を巻き込んだこと、俺は許さない」
ユリウスは主君の言葉にうなづいた。
「陛下。私もどこへなりと、お供いたします」
国王の読書係の令嬢が出席し、国王とダンスを踊った夜会。
その令嬢は、その夜以来、姿を見せることはなくなった。
王城の人々、貴族達は、陛下は『お気に入り』を表に出すことも厭われるほど、大事になさっているらしい、と口々に噂した。
人々は、まるで精霊のように美しかった令嬢が、元々の素性は言うに憚られるが、とある地方の下級貴族の令嬢である、という話に納得した。
そして、まるでお伽噺のようだ、と囁きあったのだった。
＊ ＊ ＊
女主人を失った小さな部屋は、がらんとして見えた。
侍女のエマは、部屋の窓を大きく開け放ち、新鮮な空気を室内に取り込む。
フィオナは、太陽の光を喜んでいた。
部屋着姿でベッドの上やソファにころんと転がって、嬉しそうに目を細め、まさにウサギのように鼻をうごめかしていたりしたのだ。
エマが笑いながら、「まあ、本当にウサギさんのようですよ？」とたしなめると、茶目っ気のある顔を見せて、本当にウサギに変身して、エマを驚かせたりした。
エマは窓の外から城の中庭越しに、竜舎のある方角を眺める。
フィオナは黒竜が大好きだった。
いつも竜はどうしているか、ドレイクはいつ、竜舎に連れていってくれるだろうか、などと話していたのだ。
「ここにいると、思い出すのは、フィオナ様のことばかりね」
エマは悲しげな顔をすると、窓をきちんと閉めた。
エマは本来、ドレイクの侍女である。
フィオナ不在の間、いつも以上に国王陛下にお仕えしなければ。
そう思って、エマはドレイクの寝室へと向かう。
ここもやはり、がらんとしていた。
あちこちに脱ぎ捨てられた衣類。
昨夜、陛下はベッドの上掛けも剥がさずに、その上から眠ってしまったらしい。
しかも、ブーツも脱がずに、だ。
エマは小さなブラシを取って、ベッドカバーに付けられた乾いた泥の跡を、きちんと落とした。
何人かの侍女達が、エマを手伝うためにやってきた。
エマは彼女達に指示を出しながら、寝室の窓を大きく開いた。
「きゃっ！！」
その瞬間、大きな黒いものが窓の近くをすごい勢いで飛び去っていった。
「エマ様！！」
侍女達が慌てて窓に駆け寄ってくる。
「あれは黒竜ですわ。陛下が乗っていらっしゃいます」
「戰の最中でもないのに、あんな風に乱暴に乗られるなんて……昔の陛下に戻られたようですわ」
エマは恐る恐る窓から体を出して、すでに遠くへ移動してしまっている竜を見つめる。
ドレイクは、国民が竜を怖がるから、と、王城や街に近い場所では、決して竜を力一杯飛ばすことはしなかった。
わざわざ、人気のない森や山岳地帯まで移動してから、竜を思い切り運動させていたのである。
「わたしの夫は騎士団所属なのですが、最近、ドレイク様の様子がおかしいと心配しておりますの」
１人の侍女が言った。
「騎士に稽古を付けてくださるのですが、疲労が出て、足がフラついても、剣を離さず戦い続けようとなさるのだとか。騎士団は各隊３０人はいますわ。それをお１人でずっと相手されると……いくら黒の竜王とはいえ、皆心配しています。ご自身が軽くケガをなさっても、手当てをすることすら許さないとか」
（ドレイク様）
エマは黒竜が空の遠くへと飛び去っていった方角を見つめる。
（どうぞ、フィオナ様をお助けください）
エマは心から祈る。
（わたしには難しいことはわかりません。それでも、フィオナ様は、きっと陛下にとってとても必要な方に思えるのです）
「エマ？ 皆もここにいたのか」
ドアをトントン、と叩く音がして、ユリウスが入ってきた。
「ユリウス様！」
侍女達が慌てて礼を取った。
それにユリウスは軽くうなづいて見せると、エマを真っ直ぐ見つめた。
「陛下のお支度を頼む。早ければ、明日にでも出発するかもしれない。荷物はいつもので頼むよ」
エマははっとしてユリウスを見つめた。
「……かしこまりました！！」
ユリウスはうなづくと、ドレイクの部屋を出た。
自分にも旅の支度が必要だ。
ユリウスは新しい情報を得ていた。
夜会でドレイクが「たまたま」フィオナの護衛に付けた騎士。
その騎士が行方不明になっている。
騎士の出自を、ユリウスは調べ上げていた。
「ドレイク様、さあ、早くお帰りください。……忙しくなりますよ」
ユリウスはその美しい横顔に、見た者が思わず怯えるような、そんな凄みのある微笑みを浮かべたのだった。
