第一節 不穏の空気 １
冬の陽光が淡く大地を照らすある朝、世界は静かにその終わりの鼓動を打ち始めていた。
気象制御衛星が規則通りに雪雲を誘導し、人々はぬくもりのなかで日常を送っているはずだった。
だが、その静けさの裏で、電子の海は黒い波を立てていた。
仮想空間に構築された〈統一世界評議会〉──それは本来、機械人類による公開型の国際政策協議機関として知られていた。
しかし、この日の会合は異例だった。
内容が余りにも機微にして決定的であるがゆえ、会議の開催自体が公表されることなく、各国の機械人類首脳層にのみ極秘裏に通知され、実質的に“秘密会議”として運営されたのである。
参加者は全員が機械人類の中でも特に高い知的能力を有する存在であった。
彼らは、地球外資源の開発、恒星間遺伝子情報の伝達、時間非依存型の通信プロトコルといった最先端分野に従事しており、その論理構造は既存の人類文明の理解領域を完全に逸脱していた。
今夜、その彼らが招集された理由はただ一つ。
封印されたはずの計画──『シリウス計画』が、完成しつつある事実が、レオの告発動画で判明したためだった。
仮想会議の中央に浮かぶ立体映像には、一人の青年の姿が表示されていた。
その名は、レオ。
正式には「シリウスα」。
現生人類、超人類、トランス・ウルトラ・ヒューマン、そして機械人類──四つの人類種の遺伝子情報と意識構造を内包し、その頂点に位置する存在である。
このレオこそ、統一政府内のトランス・ウルトラ・ヒューマン派閥が密かに推進していた計画、「シリウス計画」──別名「人類統合知性創造計画」の最終成果だった。
トランス・ウルトラ・ヒューマンが全人類種を傘下に収める野望を具現化した存在でもある。
「この個体の存在が意味するもの、それは我々機械人類にとっての、終焉である」
この言葉を最初に発したのは、旧東欧圏を代表する演算官ユグリフ＝T8だった。
彼は低くて形のしっかりした美しい男性の声で続けた。
「これまで、我々は人類の管理者であり、保護者であり、時にその代行者だった。しかし、シリウスαの出現により、その役割は不要となる。我々の存在意義は、失われる」
場に沈黙が走る。
かつて誰もが、機械人類が未来を導くと信じていた。
だが今、彼らの思考の中心には、“不要とされた者の末路”が、明確な輪郭を伴って浮かび上がっていた。
「我々が排除される未来を待つべきか、それとも……先んじて行動すべきか」
別の個体が問いを投げかけた。
アジア連合の治安維持を担当する機械人類管制官、シオン・エクソノームである。
彼は異色の人物で、かつては都市警備AIの設計母体として存在していた。
AIの中には、システム運用上、必要な措置として、自我を与えられ、五感を与えられた結果、人間になることを望んで自我をアンドロイドに移殖し、機械人類となった者も少数存在するが、彼はその中の一人である。
「シリウスαとシリウスβを抹殺し、シリウス計画の全貌を記した深層ノード沈黙の層を破壊し、シリウス計画に携わった者たちを除去すれば、計画を頓挫させられる可能性がある。今なら、間に合う」
ユグリフ＝T8の声が、硬質な響きを帯びて場を割った
「深層ノード、しかも沈黙の層への攻撃など、統一政府に対する明確な破壊工作活動である。失敗すれば、我々機械人類の存在を存亡の危機に晒す危険性を孕んでいる」
その言葉は、冷めた鋼のような静けさを帯びて、シオン・エクソノームの口から放たれた。
「それを恐れて沈黙すれば、やがて我々はレガシーと呼ばれ、保存対象にすらならぬまま、忘却の渦へと沈むだろう」
映像が仮想空間に投影される。
そこに現れたのは、レオとミナトの日常を切り取った断片だった。
人間としての営み、未熟さ、そして不安定さ──彼らは確かに“異質”ではあるが、それ以上でも以下でもないように見えた。
ひとりの評議員が、口元を弛めて言う。
「──皆さん、考え過ぎではありませんか。いくら“シリウスα”などと仰々しく呼ばれていようと、所詮は生身の肉体に縛られた人間ですよ」
その声に応じるように、評議員らの間に電子的な失笑の波が走った。
ミナトが寝ぼけ眼で朝食をつつく映像、レオが人気のない公園でぼんやりと空を見上げる姿──
それらを見ていた者たちの中に、明確な侮りと軽視の気配が立ち上っていく。
だが、次の瞬間、別の個体が静かに遮るように言った。
「──それはどうですかな。外見に惑わされてはいけません」
その声と同時に、別の映像が投影された。
今度は医療研究施設で収集されたレオとミナトの遺伝情報と、細胞活性、神経伝達パターンなどを演算分析した数値データだった。
二人が手術を受けてトランス・ウルトラ・ヒューマンになった際の各パラメータの予測値も示されている。
「ご覧の通りです。現在主流のトランス・ウルトラ・ヒューマンが機械と融合することで引き出せる能力は、統計的には接続機器性能の五割から六割程度。だがこの“シリウス個体”──レオに関しては、実に九五パーセントの性能を引き出す可能性がある。失敗作とされたミナトでさえ、七五パーセントを超えている」
数字を見た評議員らが驚きのあまり言葉を失った。
