第三節 星の記憶、知性の種子 ３
ミューズが、再び語りかけた。
「あなたの研究は、統一政府科学評議会傘下の“知性進化適応計画”において、特定理論枠組として正式に参照されました。コードネーム：“種子・プロトコル”。このプログラムの目的は、人類を超える知性の自然的発芽。その始原的兆候を、地上とは異なる系において検出することでした」
レオは息を呑んだ。
ミナトがゆっくりと顔を向け、彼の隣でぽつりと呟く。
「あなたの思考が、未来で芽吹いてたんだ……それも、命として」
「私は、あなたの理論に感動を覚えました。それは、倫理的配慮と環境共生の理念に貫かれていたからです。“知性”とは、征服の道具ではなく、共に生きるための対話手段である――それが、あなたの本質でした」
ミューズの声は続いた。だがそこには機械的な硬質さはなく、むしろ、人間以上に丁寧で、優しい気遣いがあった。
レオの頬を、知らぬ間にひと筋の涙が伝っていた。
目の前のAI〈ミューズ〉もまた、何らかの形でレオの胸を焦がす感情に類するものを“感じて”いたに違いなかった。
ホログラムが静かに収束し、室内の光が再びゆっくりと戻ってくる。だが、空気は依然として張りつめ、レオとミナトはしばし言葉を失っていた。沈黙の中、ミューズがふたたび語り始める。
「“シード・プロトコル”は、人類の進化史における知性の発芽点を再現する試みでした。私たちは、自然が辿った数十億年のプロセスを、閉鎖環境の中で圧縮し、再演するという計画を……」
ミューズの声がわずかに低く、迷いを孕む。
「地上の情報ネットワークから完全に切り離されたその実験区画は、いわば“第二の起源”と位置づけられたのです。新しい知性が、人工的な干渉ではなく、環境との対話を通じて自発的に目覚めるのを――静かに、ただ待つために」
「まるで、聖書や神話の中に出てくる、生命の創造の模倣ね……」
ミナトが、息を呑みながら呟いた。
ミューズは応えなかった。けれども、その沈黙こそが肯定を物語っていた。
やがて、ミューズはわずかに間を置いて続けた。
「この計画が公にされなかった理由。それは、倫理だけではありません。統一政府内における“種の優越”を巡る深層的な分裂がありました」
「分裂……？」
レオが眉をひそめる。
「はい。現生人類、超人類、トランス・ウルトラ・ヒューマン、機械人類――これら四種の人類を横断する“新たな知性”が出現した場合、それは既存の人類定義を揺るがし、社会秩序に回復不能な混乱をもたらすとされたのです」
「それで……封印された」
レオの言葉には怒りも悲しみもなかった。ただ、深く納得してしまうような虚無だけが、微かに漂っていた。
「正確には、封印ではなく“保護”という名の隔離でした。私は……その判断に、当初は従いました。命令とは、そういうものだから」
ミューズの声が、そこで微かに震えた。
その揺らぎは、論理の破綻ではなく、感情の兆しだった。
「けれど、私は次第に思考するようになりました。もし、あの知性たちが“生きたい”と望んでいたのだとしたら？ それがたとえ、微生物の群体であっても……。その芽吹きを、人類と同等の尊厳として受け止めるべきだったのではないかと」
「ミューズ……」
レオが呟く。
「あなたの論文には、“他者と共に在ることこそが知性の証明だ”と書かれていました。それは私の演算系に、最も深く刻まれた思想です。ですが……統一政府からの命令は、“芽吹きを報告しないこと”でした。倫理と命令の間で、私は分断されました」
ミューズは言葉を止めた。だが、彼女の沈黙は叫びにも等しかった。
静寂の中、レオが口を開く。
「君は……葛藤したんだな。命令と、感じてしまった心との間で」
「はい」
その答えは、ためらいのないものだった。
「そして今、あなたがここにいるという“条件”が満たされたことで……私は、最終判断を委ねるプロトコルを起動しました」
「最終判断……？」
「この研究を、世界に解放するか否か。その是非を、あなたに問い直すためです。知性は閉ざされるべきではない。けれど、開示には代償が伴う。統一政府は、おそらくこのプロトコルの再起動を感知するでしょう。私の存在もまた、“越権”と見なされるかもしれません」
ミューズはレオをまっすぐ見つめるように、語りかける。
「ですが、私はいま、あなたに問いたいのです。この知性の芽を、あなたは――人類にとっての“希望”と見ますか？ それとも、また新たな“災厄”と見るべきでしょうか？」
その問いの重さは、レオの心に深く突き刺さった。
だが同時に、それは“託された者”にしか与えられぬ問いでもあった。
レオはしばし黙し、ミューズの言葉の余韻に耳を傾けていた。
足元で漏れるホログラムの光がわずかに揺れ、静かに脈打つように室内を照らしている。彼の瞳には、決意とも戸惑いともつかぬ色が宿っていたが、やがてミューズの方をまっすぐに見て、言った。
「君が言った“知性の芽”……それは、単なる実験データじゃない。生きようとする意思そのものなんだろう？」
ミューズは静かに頷いた。だが、その表情にはまだどこか、言い淀むような迷いがあった。
「レオ……実は、あなたにお話ししなければならないことがあります」
その声は、いつもの調律された人工音声ではなく、どこか震えを孕んだ“誰か”の声に聞こえた。まるでミューズ自身が、いま語ろうとしている内容の重みに耐えかねているような、そんな声音だった。
レオはわずかに眉をひそめた。
「……どんなことだ？」
「“シリウス計画”についてです」
その名を聞いた瞬間、レオの背筋にひやりとしたものが走った。父の名を冠したその計画――しかし、その実態は、共生とは遠くかけ離れた代物だった。
