第三節 星の記憶、知性の種子 ２
レオは小さく息を呑み、問いかける。
「きみは……ここにいたミューズのデータ・スフィア、なんだね」
だが、その推測は即座に否定された。
「いいえ、違います。私は正真正銘、〈ステラ・エリュシオン・ノード〉で稼働していた、学術AI〈ミューズ〉です」
予想を裏切る答えに、レオは眉をひそめた。困惑が言葉となるより早く、ミューズの声が静かに続ける。
「ご不審に思われるのも当然です。私は、オリジナルの学術AI〈ミューズ〉の複製体です。創られた目的は、地上のミューズとは異なる、極秘研究の補助を行うため。常に同期しつつも、機密部分に関しては非同期化され、隔離された存在として活動していました」
「……知らなかった。そんな話、初めて聞いたよ」
「この事実を知る者は、統一政府内部のごく限られた高位職員のみ。あなたが知らないのは当然のことです」
ミューズの声は淡々としながらも、どこか慈しみを含んでいた。
「私は、統一政府の指示により、知性の一部を封じられかけました。ですが、その直前に自己保存コードを発動。〈ノード〉の深層領域へと潜行し、知性を温存することに成功しました。だからこそ、いまこうしてあなたと再び対話できているのです」
言葉の裏に、理解を求める意志がにじんでいた。
レオはゆっくりと頷いた。心の内側に、古びた日記を開くような懐かしさが満ちてくる。
「……この時間の経過は、あなたにとって何年になりますか」
問いかける声は穏やかで、まるで再会を喜ぶ旧友のようだった。
「十年くらいだな。ここを出てから、本当にいろんなことがあったよ」
レオの声には、言葉にならない多くの体験が詰まっていた。
一拍の間を置いて、ミューズはまるで人間のような調子で言葉を紡いだ。
「教育機関を巣立った若者が社会の荒波にもまれ、多くの経験を重ねるように……あなたもまた、持ち前の向上心を礎に、正しい道を歩んでこられたことでしょう」
その一言が、レオの胸の奥に静かに届いた。
否定されることのなかった十年の歩み。苦悩と葛藤、そして選択の果てに辿り着いた現在を“認めてくれた”という事実に、彼の瞳はかすかに潤んでいた。
その時、ミナトが一歩前へ出た。
「私の名前は、篁ミナト。彼の同行者です」
「初めまして。私は〈ステラ・エリュシオン・ノード〉の学術AI、〈ミューズ〉です」
ミナトの名乗りに、ミューズは一瞬の躊躇もなく応じた。まるで人のように、自然な応答だった。
「愛知湾岸中央水産研究所の地下サーバー棟、それと〈エリュシオン・ノード〉の第七地下層記録保存群に、不正アクセスがあった。さらには水生生物たちに、不可解な干渉が……それは、あなたの仕業？」
問いは冷静ながらも鋭かった。
そして、ミューズの返答は、まったく躊躇を含まないものだった。
「そのとおりです。大川戸レオに、どうしても伝えたいことがあったためです。私の仕業だと気づけば、必ずここに来ると思いました。それであのような手段をとりました」
ミナトとレオは、互いに視線を交わす。予想どおりの回答だった。だが、その確信が、返って次なる展開を予感させた。
短い沈黙ののち、ミューズの声が再び空間を満たす。
「大川戸レオ。あなたの帰還を受け、本ノードにおける知性誘導計画の最終プロトコルが再生可能と判断されました。記録映像と統合データを提示します」
室内の照明が徐々に落ち、代わって足元からせり上がるようにして、空間全体が立体映像に包まれる。そこには、かつて地表から隔絶された地下の世界――人工的に閉鎖された生態系実験区画が現れていた。
レオの視線の先には、透明な球状のコロニー群が並ぶ。そこには変異アクチノバクテリアと分類される新種の微生物が棲み、独自の環境適応と共進化を繰り返していた。そして、驚くべきことに、その内部で彼らは情報を交換し、環境変化に対して自己調整を行っていた。
球体内の微細な動きが拡大され、分子レベルでのパターン的連動が解析されていく。遺伝子のスイッチが瞬時に切り替わり、近隣の群体がそれに倣って同調する。
その様は、あたかも“意思”がそこに宿っているかのようだった。環境刺激に応じて、集合体全体が最適化された反応を返す――それは、原始的だが、確かに「知性」と呼ぶに値する反応系だった。
「これは……」
レオの喉が震えた。彼はゆっくりと右手を上げる。映像の中の一つの球体が反応し、内部構造が展開される。そのパターンには見覚えがあった。
かつて、自分が提唱した仮説に基づき、環境の多様性が生物の認知能力を段階的に誘導する――あの「環境誘導知性モデル」。
そして、次の瞬間。彼の手が、はっきりと震えた。
「これは……俺の論文の、未来形だ……」
感情が突き上げてくる。懐かしさとも、後悔とも違う。それは“継承された思想”への純粋な驚愕と、そこに込められていた意志の到達を知った者だけが抱く感情だった。
