第一部 妖刀夜話
半月の弧を描くそれは、肉の色を透かして桃の果肉の照り。先端は白く濁り、人体の有する数少ない武器として、小さいながらも確かに存在を主張していた。
この道具、いかに切るべき。
必要と余剰の狭間を探り、じっと睨む。白い地肌の年輪に、黒い線が見えた。
ここ。
線が消えるまえに、素早く刃を当て、力を込める。
ぱちり、と小気味いい音が弾けた。角張った箇所は弱味になる。やすりで丁寧に削る。満足のいく丸みになった。足指で畳を握る。確かな反作用が骨に伝わる。
善し。実に善し。
「お兄、何やってんの？」
「足の爪切り」
「それは見れば分かるけど、爪切りに３０分かける意味は？」
稲の目が厳しい。月曜日の朝のことである。
「ふむ。いいか稲、俺は昨日、他流死合というものをやった」
「そこからおかしいけどまあ許す。で？」
妹が寛大だ。あと字もおかしい。
「手応えはあったが詰めを誤り逃げられてしまった」
「うん」
「俺はこれに足の爪が秘密とみた！」
「うん、お兄、病院いこっか」
妹の目が優しい。
「待て待て、今説明するから待て」
「聞こう」
妹が携帯を下ろす。
「俺はあの時確かに奴に切り込んだ。だが奴はそれほど応えた様子を見せなかった。これは恐らく変わり身かなにかだな」
「ふんふん」
「その後形勢不利と察して奴は逃げだした。俺には奴がどうやって抜けたのかまるでわからない」
「それで？」
「これは一種の催眠と特殊な歩法による幻惑だと感じた。これには自重と地面の反発を最大に利用する必要がある。そのために指の力を地に押さえつけるのに適切な形の爪を作る。よって足の爪切りだ」
「なる……ほど……？」
”ねーよ”
聞こえない。
「そして俺はついに爪切りを完成させたのだ！見よ！この足指を」
「おお！爪が指先の曲線と完璧に一致している！最早芸術品……ってあほかー！！」
妹怒りの十文キックが堂馬の顔面に炸裂した。
玄関のチャイムが鳴った。嫌な予感。
「私知らないよ」
「じゃあ俺だ」
玄関を開ける。
「どちら様で」
「君が、芦屋堂馬くんかな」
「そうですが」
立っていたのは５０代くらいの長身の男性。やつれてはいるが、壮年とは思えない引き締まった体型。どこか優しげな目もとに覚えがある。後ろにはその一人娘。
「私は能島道場の道場主を務めている、能島花伝と申す者。此度は娘を助けていただいたばかりか、私の不徳ゆえに起こった惨劇を食い止めていただき、感謝の言葉もない」
娘と同い年の少年に、深く、深く頭を下げる。
「いえ、こちらも巻き込まれただけなので、ちゃぶ台の補償をしていただければ言うことはありません。出来れば腕時計も」
ああ、Ｇショック。心の傷は深い。
「勿論出来る限りの謝礼はしよう。そこで、相談があるのだが」
相談？首を傾げると、控えていた風雅が引き継いだ。
「お礼は今出来る限りのことはします。ですが、知っての通り我が道場は事件の影響で大変苦しい状況にあり、満足な補償も出来ません」
「まあ、今すぐ金払えないのなら待ちますけどね」
「いえ、それもあるんですが……」
「ん？」
口ごもる風花。ますます訳がわからない。と、また花伝が話しだした。
「私はこれまで流派の振興ばかりを考え、強さと格式が全てと思っていた。女子供を排して、流派の力の向上を追い求め、その結果がこれだ。鍵坂師範代にはいくら詫びても足りない。今の体制で道場を維持するのは不可能だろう」
過ちを認め、自らの非を改めて未来を見据える。どんな人でもそう簡単なことではない。
「そこでだ。経営方針を転換して、体術を取り入れたエクササイズ教室を開こうと思っているのだよ！」
「あれ？」
何かが崩れ落ちている気がする。前提とか。
「しかしそうなると剣術の指導が難しくなる。私一人では厳しいだろう。そこでだ。堂馬くんに我が道場の師範代をやって欲しい！君ほどの腕だ、師範代を務めるには何の支障もない。さらに妖刀事件を解決に導いた英雄となれば入門者も倍増」
「帰れぇぇえええ！」
靴箱を踏み切り天井すれすれまで跳躍。縦に半回転しつつ、上になった脚に身体全体でひねりを加え、後ろから延髄蹴りをかます。
天山鳶流、枯葉蟷螂。
だが、既に首に回されていた腕に防がれる。
「ぬう！素晴らしい蹴りだ。ますます欲しくなった。給金も弾むぞ！」
「やかましい！胃袋ひっくり返っちまえ！」
構えた堂馬に風花が縋りつく。
「お願いしますぅ。お弟子さんも減ってしまって今月ほんとに厳しいんですよぉ」
「ええい！寄るな寄るな貧乏神が！厄いのが移るじゃねーか！」
「ふむ、今回は時期が悪かったようだね。だが私は諦めんぞ。君とならエクササイズ業界で天下を狙える！」
「核心がすり替わってんぞこのタコ！とっとと出てけぇぇええ！」
きちんと一礼して出て行く。礼儀の他にわきまえて欲しいものがあるのだが。
「稲、バルサンないか！？」
「そんなのないよ。第一煙たいでしょーが」
「ならゴキジェットだ。ゴキジェットをくれ」
「普通塩じゃない？」
「塩なんて撒いたところで山羊が寄ってくるだけだ。真の近代人は化学で勝つ！」
玄関に殺虫剤をかけ終わり、部屋に戻る。
”それにしても幸先がいいねえ。３日おかずに化生の類と連戦とは。お前さんよっぽど才能があるんだな”
一人の部屋だ。稲は朝練。静けさが訪れる。
”やっぱり無視かい。まあいい。最早縁はつながった。解るだろ？俺様がどこに在るか。何を思うか。俺様の渾名は無縁。主との縁しか持たぬ、名もなき太刀よ。仲良くいこうぜ、なあ”
剣は喋らない。妖刀の夜は明け、人の時間が来る。準備を終えた堂馬は学校に向け走り出した。
だが、夜が明ける時、次の夜は既に忍び寄っているのだ。
妖刀夜話 終
