リザレクテッド：人類再誕 所有された人間だけど、自由に生きる方法を探してみる

第3部 私がもう一人いる！？ 二人のアイカ。そして、三人目

第7章 『名前が人格になるとき』 (2)

　──その瞬間だった。

　天井が、音を置き去りにして爆ぜた。

　轟音と共に生じた衝撃波が、施設全体を震わせる。

　鋼材が軋み、粉塵と破片が白煙とともに空間を覆う。

　まるで雨のように降り注ぐそれらの中を、白光が切り裂いた。

　天井に開いた巨大な破孔。

　その闇の中から、漆黒の影が複数、矢のように降下してくる。

　《侵入確認。警戒レベル最大。作戦コード：D4-FR》

　《対模倣体拠点、制圧任務開始──》

　機械音声が冷たく響く。

　通信が断続的に流れる中、マーリスの部隊が即座に反応。

　戦術アウロイドたちが無言のまま散開し、敵味方の視線が空中で火花のように交差する。

　静寂に覆われていた実験施設は、一瞬にして戦場へと転じた。

「……倫理委員会の連中か」

　マーリスが低く呟く。

　その声音には動揺の色はなかったが、操作卓に添えた手はすでに動いていない。

　直後、書き換え装置が警告音を発しながら強制停止に入る。

　接続端子からは青白い火花が散り、脳波リンクが断ち切られた。

　エルナの身体がぴくりと跳ねた。

　瞼の奥で、壊れかけた精神が最後の抵抗を試みるかのように、震えが走る。

「接続、遮断……だが、間に合わなかったか……！」

　研究員の一人が叫ぶ。

　パネルには異常を示す赤い警告灯が乱舞していた。

「対象、反応不安定！　精神層が……崩壊し始めています！」

　マーリスの目が、再びエルナに向けられる。

　だがその瞳には、もう“誰か”を映す焦点がなかった。

「……記憶の深層に、損傷が出ている」

　その分析の声をかき消すように、戦場が動いた。

　降下してきた倫理委員会の強行部隊が、一斉に火線を展開。

　光学バリアを展開したマーリスの戦術アウロイドたちに向け、スタン兵器と限定火器が容赦なく撃ち込まれる。

　反撃の熱量と閃光が、室内を怒号のように駆け巡った。

「配置を乱せ！　コードZ-Theta、分散制圧でいけ！」

　閃光。

　振動。

　断末魔のような金属音。

　誰かの命令が交錯し、誰かの叫びが撃音にかき消される。

　混線した情報と衝撃音が混じり合う中で──

　ただひとり、エルナだけが沈黙の中に取り残されていた。

　崩れた装置の上、コードの残骸に囲まれながら横たわる彼女の瞳は、半ば開いたまま宙を見ていた。

　すでにそこに、光を宿すものはない。

　意識はばらけ、魂は散りかけていた。

　──けれど、その断片の奥で、まだ響いていた。

（……エルナ。あなたの名前だよ）

（……私が……エルナ……）

　その声は、誰のものでもなく、自分自身の記憶の奥に灯っていたものだった。

　だがそれすらも、やがて遠くなる。

　書き換えの波に侵され、遮断の衝撃に引き裂かれ、声は──名は、霧の中へと薄れていった。

　戦闘の轟音が、施設全体を地鳴りのように揺らしていた。

　廊下のあちこちに閃光弾の残光が揺れ、視界の隅で火花がちらつく。

　その中を、アイカは走っていた。

　遮蔽物の影を縫うようにして、息を切らしながら──いや、ほとんど本能に突き動かされるままに、ただ前へ。

「……エルナ、どこ……」

　声にならないほど喉は焼け、胸の奥では既に“間に合わないかもしれない”という絶望が広がっていた。

　それでも足は止まらない。

　止められなかった。

　爆風で歪んだドアに肩をぶつけるように押し込み、アイカは制御室へと踏み込んだ。

　そして──見つけた。

　奥の装置。

　砕けたガラスの向こう、制御台の中央に。

　エルナが、拘束されていた。

「……エルナ……！」

　その名を叫ぶと、かすかに反応するように、エルナのまぶたが微かに震えた。

　けれど、その瞳にはもう焦点がなかった。

　目の奥に宿っていたはずの光は、ろうそくの火のように、今にも消えそうに揺れていた。

「嘘……こんなの、ひどい……」

　アイカは駆け寄る。

　金属のフレームに囲まれた機構、その中心。

　エルナは複数の拘束具に縛られ、頭部にはまだ神経端子が突き刺さったまま。

　側面のディスプレイはバグを起こし、警告音が不規則に鳴り響いていた。

　表示されるデータは錯乱し、精神層の崩壊を示す赤いインジケーターが点滅している。

「……書き換え装置……もう、始まってたの……？」

　アイカの手が震える。

　端子に手を伸ばそうとした、そのとき──

　後方から、銃撃音が迫った。

　マーリス側の戦術アウロイドたちが反撃に転じ、突入口から逆流してくる。

　制御室の防衛ラインが崩れかけていた。

　それでもアイカは、ひるまなかった。

　振り返らず、戦場の喧騒を背に受けながら、彼女はエルナのそばに膝をついた。

　壊れかけた機器の隙間から、その手をそっと握る。

「聞こえる？　私だよ、アイカ。エルナ……エルナ、起きて！」

　その声に──エルナが、かすかに顔を向ける。

「……アイ……カ……？」

　そのか細い声は、遠くから響いてくるようだった。

　それでも、名前を呼ばれた瞬間、アイカの目に涙が溢れた。

「来たよ。迎えに来た。今……助けるから──！」

　その時だった。

　警報音が一段階、鋭く跳ね上がる。

　上層から、新たな強行部隊が降下を開始。

　倫理委員会の重装チームが、制御室を取り囲むように包囲戦を展開し始めた。

　銃火の閃光、炸裂する指令コード、警告灯の赤が混線し、空間を灼く。

　だが、それでも。

　アイカは、エルナの手を離さなかった。

　砕けた金属の冷たさにも、押し寄せる死の気配にも屈せず、名を呼び続ける。

　──“彼女”を、まだここに留めるために。

　アイカの腕の中で、エルナの身体がかすかに震えていた。

　目は開いているのに、その瞳はどこにも焦点を結ばず、空のように透き通っていた。

　口元がわずかに動く。

　けれど、そこからこぼれるのは、言葉ではなかった。

　まるで、夢の中で何かを追いかけるような──遠ざかる記憶の断片が、音にならずに流れていく。

「……わた、し……だれ……が……エル……ナ……？」

　その声に、アイカの心が張り裂けた。

「ここにいる……！　私がいるよ、エルナ……アイカが、ここにいる……！　思い出して、お願い……！」

　声は震え、涙でかすれていた。

　だが、アイカの必死の呼びかけにも、返ってくるのは空虚な瞳と、ただ繰り返される混濁した呟きだけだった。

　すぐそばの装置が、異常を示すように断続的なノイズを吐き出している。

　中断された精神書き換えの影響で、エルナの意識構造は分断され、人格は崩壊の淵に立たされていた。

　データのモニターには、波形の断裂が連続し、“自我断層進行中”の表示が明滅していた。

「こんな……ひどすぎる……」

　アイカは唇を強く噛み、涙をこらえるように呼吸を整えると、装置に手を伸ばした。

　頭部に深く差し込まれていた神経端子。

　そのロックを、一つずつ──慎重に、震える手で解除していく。

「大丈夫……もう誰にも、傷つけさせない……」

　端子を抜くたびに、エルナの身体がぴくりと痙攣する。

　それでもアイカは手を止めなかった。

　首、腕、腰……すべての拘束具を、ひとつひとつ外していく。

　最後のバックロックが外れた瞬間、エルナの身体が重力に負けて、前へ崩れ落ちた──

　その瞬間、アイカが抱きとめる。

　小さく、軽く、そして冷たかった。

　それでも、かすかに動く胸の上下が、彼女がまだ“ここにいる”ことを確かに伝えていた。

「エルナ……聞こえてる？　私だよ、アイカ……」

　耳元で、震える声で、名前を何度も呼ぶ。

　名を呼ぶことが、かつての彼女に繋がる唯一の道だと信じるように。

「戻ってきて……お願い。あんたは、エルナなんだ。誰かの管理番号でも、書き換えられた記号でもない。あんたが、自分の意思で選んだ、たったひとつの──名前なんだ……！」

　その言葉に応えるように、エルナの唇が、わずかに動いた。

　けれど、その音は意味を成さず、風に溶けて消えていく。

　その名が、本当に届いたのか──それとももう、間に合わなかったのか。

　その答えが出る前に、再び爆発音が制御室を震わせた。

　アイカは反射的に身をかがめ、エルナを守るように抱きしめる。

　銃火の音が轟き、戦場はさらに混乱の渦を深めていく。

　だが、アイカの耳には、もはや周囲の音は届いていなかった。

　その心にあったのは、ただひとつ。

　──“エルナ”。

　何度でも、何度でも。

　崩れゆく意識の向こう側に、届くことを信じて。

　彼女は名を呼び続けた。

　砕けたガラス片が床を転がる音の奥で、戦闘の轟音がじわじわと近づいてくる。

　照明はすでに落ち、制御室を照らしているのは、非常灯の赤だけ。

　赤黒い影が空間に伸び、時間の感覚すらゆがませていた。

　アイカは、エルナを抱えたまま立ち尽くしていた。

　その身体は驚くほど軽く、けれど胸元にかすかに伝わる呼吸の波が、“ここにいる”ことだけを教えてくれていた。

「……大丈夫。今すぐに出れば、きっと……まだ──」

　そう言いかけた瞬間だった。

　遠くから響いた、甲高い金属音。

　続いて、銃声──跳弾が高速で壁を裂き、次の瞬間、アイカの背後から一直線に襲いかかってきた。

「──っ！」

　意識が反応するよりも早く、世界が一瞬、白く跳ねた。

　何かがアイカの前に飛び込む。

　そして──音が弾けた。

　風が、血の匂いを運んできた。

　その衝撃は、アイカのものではなかった。

　腕の中にいたはずのエルナが、ほんの一瞬──。

　自分の意思で身体を反転させ、アイカを守るようにその身を差し出していた。

　跳弾は、彼女の頭部を深く穿ち、スパークとともに赤い光を散らした。

「エルナ！？」

　アイカの声が震えた。

　何が起きたのか、理解するより先に──ただ、彼女の身体が崩れるように力を失っていくのがわかった。

　それでもエルナは、アイカの腕の中でゆっくりと顔を上げた。

　その瞳は、迷っていなかった。

　もう何も恐れていなかった。

　崩れかけた記憶、引き裂かれた精神、消えかけた意識の奥で──それでも最後に残った、ただ一つの輪郭。

「……わたし……」

　唇が震える。

　けれど、その声には、確かな意志が宿っていた。

「……わたし、“エルナ”で……よかった……」

　それは風の中のささやきのようにか細かった。

　けれど確かに、“誰かの模倣”ではない。

　自分で選び、自分で名乗った、“自分としての最期”だった。

　アイカの目から、熱い涙が零れ落ちる。

「うん……エルナだよ……最初からずっと……あんたは、エルナだった……！」

　エルナの唇が、かすかに微笑みにほころぶ。

　その笑みは、これまでのどんな表情よりも静かで、あたたかくて、誰のものでもない“自分”のものだった。

　次の瞬間──彼女の身体から、すっと力が抜けていく。

　アイカは、崩れ落ちるようなその命を、両腕で強く、強く抱きしめた。

　崩れていく記憶の奥で、ただ一つの名を刻み込むように、何度も叫ぶ。

「エルナ……エルナ……エルナ……！」

　周囲では、まだ銃声が響いていた。

　警報が鳴り、戦場の喧騒が空間を満たしていた。

　けれど、アイカにはもう何も聞こえなかった。

　世界が崩れていく中で、その名だけが──最後まで、胸の奥で生き続けていた。