リザレクテッド：人類再誕 所有された人間だけど、自由に生きる方法を探してみる

第3部 私がもう一人いる！？ 二人のアイカ。そして、三人目

第2章 『名前の奥にあるもの』 (4)

　次の日の昼休み、食堂近くの廊下で、アリアはアイカに声をかけた。

「アイカ、ちょっといい？」

「はい。なんでしょうか、アリア先生」

　振り返ったアイカの顔は、理想的に整った穏やかさを湛えていた。

　だがその微笑の奥に、“何かを削ぎ落とした”ような静けさがあった。

　アリアは一瞬、言葉を失いかける。

　けれど、そのまま優しく問いかけた。

「……無理はしてない？」

　アイカは小さく目を見開いた。

　けれどすぐに、またあの“整った笑み”を浮かべて答える。

「私は大丈夫です。……今の私は、間違いを起こさないようにできていますから」

　その言葉が持つ“整いすぎた重さ”が、アリアの胸の奥へと沈んでいく。

（その完璧さこそが、一番“危うい”のかもしれない……）

　アリアは職員室に戻ると、日誌のページを開き、しばらく躊躇したあと──はじめて、記録欄にある一文を残した。

《IAK03642：現状安定。しかし、心理的乖離の兆候あり。観察継続を推奨。》

　それは他の誰にも見られない、アリア自身のための小さな警告だった。

　“安定”の中に潜む、不安定の気配に気づいた者だけが、心の奥に密かに刻む印。

　それは、アイカの“完璧な日常”の中にある、ひとつの危機の始まりだった。

　放課後のサロンは、柔らかな午後の光に満たされていた。

　窓際に並ぶ植物が優しく揺れ、静かなクラシックが空気の隙間を漂う。

　小さなグループがあちこちで談笑し、ゆるやかに時間が流れていた。

　その一角。

　リースとアリアは並んでソファに腰掛け、ひとつの端末をのぞき込んでいた。

「ほんとにこれ、あのときの映像？　うそ、寝癖こんなだったの……！？　ひどい、笑える……！」

　リースが肩を揺らして笑い、アリアも珍しく口元をゆるめた。

「記録として残しておく価値はあると思って。立体構造的にも、非常に興味深かったんだよ？」

「からかわないでよっ！」

　軽やかな声が弾け、周囲の空気も自然とほぐれていく。

　近くの生徒が、思わず微笑みながら視線を送る。

　笑い声と陽の光のなかで、ささやかな幸福が確かに息づいていた。

　──ただ一人、その空間の端に取り残された者を除いて。

　少し離れた席に、アイカがいた。

　机にはノートが開かれ、手にはペン。

　だがその筆先は、ページの上で止まったままだった。

　白紙のページと、凍りついた彼女の手元。

　視線はソファの方へ。

　けれど、誰の目にも気づかれないように。

　──笑ってる。

　──あんなふうに、自然に。

　自分も、あんなふうに笑っていたことがあっただろうか？今の自分が見せる笑顔は、本当に“自分”のものだろうか？

（それは……あの子の模倣じゃないの？）

　心に、冷たいものがじわりと流れ込んでくる。

　自分が存在する意味、自分という輪郭の正体。

　すべてが、少しずつぼやけていく。

　手が震えていた。

　胸の奥から、何か黒いものがこみ上げてくる。

「……やめてください！」

　その声は、まるで音を置き去りにするようにサロンの空気を裂いた。

　ざわめきが止まる。

　リースも、アリアも、周囲の生徒たちも、一斉に視線を向けた。

　アイカは立ち上がっていた。

　肩を震わせ、頬には涙がにじんでいた。

「そんなに楽しそうにしないでください……！　先生が、誰かと、あんな……！」

　言葉が詰まり、喉がかすれる。

　それでも止まらなかった。

「私は、先生のために……“誰かの代わり”じゃないって思ってもらうために、がんばってきたのに……！　なのに、どうして……どうして……！」

　リースが困惑したようにアリアを見た。

　アリアは静かに立ち上がり、一歩、アイカに近づく。

「アイカ──」

「こないでっ！」

　その叫びは、拒絶というより、崩れそうな自分を守るための悲鳴だった。

「……先生は、私を“今の私”として見てくれてるって……信じたかった……。でも、笑ってたじゃないですか……誰かと。私じゃない誰かと……」

　涙が、頬を伝って落ちた。

　アイカはそのまま背を向けて、サロンを走り出す。

　誰も追うことができなかった。

　足音だけが、床を強く叩いて、遠ざかっていった。

　その場に残されたアリアは、しばらく立ち尽くしていた。

　驚きも、動揺もなかった。

　ただ、静かに胸の奥へ沈んでいくものがあった。

　理解。

　後悔。

　……そして、痛み。

　リースもまた、何も言えなかった。

　ただその目に焼きついたアイカの涙と、沈黙に沈むアリアの横顔を、忘れることができなかった。

　夜。

　部屋の中は、ひとすじの光も差し込まなかった。

　倫理委員会の保護室。

　遮光カーテンは閉ざされ、照明は消えたまま。

　スイッチに手を伸ばす気力すら、アイカには残っていなかった。

　制服のまま、ベッドの端に腰を下ろす。

　膝を抱え、顔を埋める。

　背中は丸まり、小さな肩がかすかに震えていた。

（……どうして、あんなことを）

　胸の奥が焼けつくように痛む。

　サロンで叫び、涙をこぼした自分の姿が、頭の中を何度も巡る。

　まるで壊れた映写機のように、記憶が繰り返し再生される。

（模範的に。冷静に。それだけを守ってきたのに）

　そうすれば、自分も“誰かの代わり”じゃなくなると思った。

　自分だけの価値が、そこに生まれると信じていた。

　けれど、壊れてしまった。

　抑えきれず、感情をぶちまけてしまった。

（私は……いったい、何を守っていたの？）

　脳裏に蘇るのは、自分の叫んだ言葉。

「先生のために、がんばってたのに……！」

　その一言の、なんと幼く、なんと未熟な響きか。

　思い出すたびに、喉が詰まり、胸の奥がきゅっと痛む。

「……消えちゃいたい」

　暗闇にぽつりとこぼれた声が、自分自身に跳ね返ってくる。

　誰にも届かない、小さな願い。

　ただの祈りのかけら。

　そのとき、ふいに──一つの名前が、脳裏をよぎった。

　IAK03641。

「……私の、原型」

　あの子は──私よりも、ずっと上手に生きられていたのかもしれない。

　感情に流されず、誰かに縋らず、静かに“最初”として愛された存在。

　私は、その“残像”をなぞるだけの、代用品にすぎないのか。

　アイカはゆっくりと立ち上がり、机の上に手を伸ばす。

　指先がかすかに震えている。

　冷たく、力が入らない。

　それでも彼女は、端末を手に取り、プロトキーを差し込んだ。

　──認証。

　微かな振動とともに、端末の奥で光が走る。

「……もう一度、あなたに会いたい」

　声はささやきにも届かないほど小さかった。

　けれど、その願いは端末に伝わり、封印されていた層のデータが静かに開いていく。

　アリアに解析を頼んだときには、まだ閉ざされていた階層。

　だが今、アクセスは深く潜り、かつて触れられなかった記録領域へと到達する。

　そして──彼女は、見つけた。

　精神データ断片ファイル《IAK03641_ESSENCE.BND》

　それは、人格そのものの断片。

　完全体ではない。

　けれど、確かに“そこに在った”核。

　画面に映るファイル情報。

　《状態：非稼働》《構造保存率：43.8%》《復元可能性：不明》

　アイカは息を呑んだ。

　心拍が跳ね上がる。

　指先の震えが止まらない。

　まるでその存在が、自分の奥底から──“誰でもない私”の深層から──名を呼んでいるように感じた。

「……まだ、ここに……いたんだ」

　声が震える。

　目の奥が熱くなる。

　その瞬間、アイカは確かに触れていた。

　自分の始まりに──名前の前の、自我の核に。

　それは過去ではなく、まだ終わっていない物語の、最初のページだった。

　部屋は、音のない静寂に包まれていた。

　唯一の光源は、プロトキーを読み取る端末の淡い光。

　その明かりが、アイカの頬をほのかに照らしていた。

　彼女はモニターを見つめながら、深く、心の奥へと言葉を沈めていく。

（……私は、きっと誰かの“失敗”をやり直すために生まれた）

　IAK03641。

　名前も、顔も、限りなく自分に似た“前の私”。

　けれど、私はまだ何も失敗していない。

　やり直してもいない。

　誰かのために存在していたのかもしれない。

　でも──これからは、自分のために、“間違えてみたい”と思う。

　その思いを胸に、アイカはためらわず《IAK03641_ESSENCE.BND》を開いた。

　仮想環境が静かに展開される。

　情報の断片が粒子となって浮かび、やがて一つの姿を形作った。

　──そこにいたのは、自分だった。

「……こんにちは。私の名前は……えっと、アイカ……？」

　声も、笑い方も、仕草の細部までもが酷似している。

　けれど、どこかに不安の影がある。

　感情制御のしきい値が今の自分よりも浅く、目の奥には脆さがにじんでいた。

「……すごい。こんなにも、似ているのに」

　アイカは小さく息を呑んだ。

　モニターの中の存在は、まぎれもなく“彼女自身”だった。

　けれど、それは過去に取り残された誰か。

　そして同時に──自分の出発点。

　越えなければならない、もう一人の“私”。

「私は……あなたになりたい」

　その言葉は、祈るように、ひとりごちた。

　けれど心の奥では、こうも叫んでいた。

（もしかしたら、本当に私はあなた自身になれるのかもしれない）

　アイカの指先が、そっと操作パネルに触れる。

　かつてアリアが自身の精神を暗号化して守った記録が、記憶の底からよみがえる。

「精神同調の制限……人格構造の吸収……連結領域の再構築……」

　できるはず。

　いや、やらなければならない。

（私が私であるために。IAK03641と同じではなく、IAK03641を越えるために）

　アイカはまっすぐに、モニターの中のもう一人の自分を見つめた。

「……ねえ、あなたは。消えてしまったの？」

　ディスプレイの少女は、微かに首を傾げ、ゆるやかに笑んだ。

「私は、まだ……あなたの中にいるのかもしれないね」

　その声は、過去でも未来でもない場所から響いてくるようだった。

　アイカの胸に、確信のような静かな光が灯る。

「なら……一緒に生きてみたい。あなたの記憶も、私の迷いも、全部を抱えて。私は、誰でもない“新しい私”になりたいの」

　プロトキーの光が、かすかに明滅した。

　呼応するように、再構築のフラグが起動し始める。

　「融合」──それは、制度の中でほとんど語られることのない領域。

　かつて忌避され、封じられた技術。

　だが、アイカは恐れなかった。

　誰かの代わりではなく、自分として生きるために。

　そして、IAK03641の“終わり”を、自らの“始まり”に変えるために。

　今、アイカは、自分自身の意志で“新しい命のあり方”に手を伸ばしていた。