第4章 秋の選択
朝夕の冷え込みが強くなり、谷全体が色づき始めたころ、レイノルズの畑も黄金色の光に包まれていた。ブドウの房はたっぷりと実り、収穫を待つばかりの状態だった。しかしその美しさとは裏腹に、レイノルズの胸にはどこか不安が残っていた。
「今年は豊作だな。」
カイルが黒い羽を軽く揺らしながら、畑の中を歩いている。収穫を控えたブドウの房を手に取り、まるで命そのものを感じるように目を細めた。
「これが全部ワインになるのか……命を絞るみたいだな。」
その言葉に、レイノルズは一瞬手を止めた。
「……お前、本当に変わったことを言うよな。」
「だって本当だろ？」
カイルは振り返り、少し悪戯っぽい笑みを浮かべた。
「でも、命を捨てるわけじゃない。形を変えて、新しい命になるんだよな。」
その言葉に、レイノルズは苦笑を浮かべた。
「そんな風に考えたことはなかったな。俺にとってはただの仕事だ。」
「だから面白いんだよ、お前の世界は。」
カイルの金色の瞳が畑全体を見渡しながら輝いている。その無邪気な姿に、レイノルズは胸の奥で何かが揺れ動くのを感じた。
◇
その夜、レイノルズは収穫の計画を練りながら、ふと手を止めた。カイルの言葉が頭をよぎる。
「形を変えて、新しい命になる……か。」
その考えが、レイノルズの中で小さな希望を灯した。彼は過去に縛られ、自分の失敗や苦しみに埋もれていたが、カイルとの時間がそれを少しずつ変えている気がした。
だがその時、不意に外から聞こえてくる足音に気づいた。軽やかで、どこか馴染みのあるリズム。振り返ると、カイルが黒い影となって戸口に立っていた。
「起きてたのか？」
「お前が働きすぎるから、様子を見に来た。」
カイルは無造作にレイノルズの横に座り、作業台に置かれた古い地図を覗き込んだ。
「これ、収穫の計画か？」
「ああ。今年は量が多いから、少しでも効率よくやらないとダメだ。」
「……俺も手伝うよ。」
その言葉に、レイノルズは驚いて顔を上げた。
「お前、何か企んでるのか？」
「何も。ただ……一緒にやりたいだけ。」
カイルの言葉には、いつもとは違う真剣さがあった。それに気づいたレイノルズは、言葉を飲み込み、静かに頷いた。
◇
数日後、収穫の準備が整い、二人は早朝から畑に出た。秋風が冷たく吹き抜け、ブドウの香りが一層強く感じられる。
「今年の収穫は特別だな。」
レイノルズが手を動かしながら言うと、カイルは小さく頷いた。
「そうだな。谷全体が喜んでるみたいだ。」
その言葉に、レイノルズは思わず笑みを浮かべた。
「谷が喜んでる……そんな風に考えたこともなかった。」
「お前、もっとこの谷の声を聞けよ。」
カイルの言葉はどこか真剣で、レイノルズの心に響いた。彼は谷を愛しているつもりだったが、それがただの義務になりかけていたことに気づく。
その時、空が暗くなり始めた。遠くで雷鳴が響き、風が一段と強くなる。
「嵐が来る。」
カイルが呟き、金色の瞳が空を捉えた。
「収穫を急ぐぞ。このままじゃ全部ダメになる。」
レイノルズは声を上げ、作業を急がせた。カイルもその言葉に従い、手際よくブドウを切り取っていく。
◇
嵐の中での作業は過酷を極めた。風雨にさらされながらも、二人は必死にブドウを守ろうとした。
「お前、休め！」
レイノルズが叫ぶが、カイルは手を止めない。
「大丈夫だ！」
その声は嵐の音にかき消されそうになるが、二人の目は互いを捉えていた。
やがて嵐が過ぎ去り、二人はぐったりと座り込んだ。畑の多くはダメージを受けたが、守り抜いたブドウがそこに残っていた。
「……守れたな。」
レイノルズが息をつきながら呟くと、カイルは静かに笑った。
「お前も、結構やるじゃないか。」
その言葉に、二人は笑い合った。そして、カイルの黒い羽が雨に濡れて輝いているのを見て、レイノルズは初めて彼の存在がどれほど特別かを実感した。
「カイル……お前がここに来てくれて、本当に良かった。」
その言葉に、カイルの表情が柔らかくなる。
「お前も、な。」
