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二人の剣士

　次の日の朝、宿屋の外。

　先生が美衣子に向かって言う。

「みーこ、あなたの魔法はまだこれから伸びるわ。たった一週間だったけど、そのペンダントの力なのかしら、あなたは通常より早く魔法を覚えた。不思議なペンダントね。見たことはないけど、それはきっとあなたに必要なものだと思う。

これから、あなた達は聖地ミリルークへ向かうのよね。道のりは大変だと思うけど頑張って。あなたと出会えたこと、忘れないよ」

「先生、ありがとうございました。わたしも、先生に会えて良かったです。もし先生に会えなかったら、わたし、美理子達と一緒に戦えない。魔法も知らない。だから……」

「みーこ……」

　美衣子は泣き出していた。先生が、彼女を優しく抱きしめる。

「泣かないでみーこ。大丈夫。何も知らない世界にいきなり飛ばされて、戦えと言われても、何もできないよね。でも、あなたは強い子ね。知りあって間もない美理子達のために魔法を覚え、そして、パピィ村の人々を救った。こちらこそ感謝すべきね」

「先生……」

「さぁ、もう行きなさい。みーこ、美理子、そしてそのお友達の方々。あなた達の旅の無事を祈っています」

「はい、先生！」

「またね」

　手を振る先生と村の人に見送られ、美理子達は村を後にした。

　目指すは聖地ミリルーク。

　黒魔族に襲われたパピィ村の人達は、再建を目指しその場に残った。

　みんな、自分たちに出来ることをやる。

(わたし達は……)

　自分たちにしかできないこと。

　mirikoworldを守ること。

(そう、きっとあの人も……)

　美衣子はふと、昨日出会った男の人を思い出した。

　黒魔族に彼女をさらわれ、探しているという男の人。

(一人で、探しているなんて……)

　そんなことを考えているとーー、

　ガサッ。

　何かの物音がする。

　ザザザザザザ。

　音はだんだん近づいてきた。そして、目の前に、あの男の人が走って来る。

「ちっ」

　彼を追ってきていたのは、黒魔族だった。

「はぁ、はぁ……」

　右手に剣を持った彼は、ふらふらとその場に倒れこむ。

「大丈夫ですか？　ここはわたし達にまかせて、あなたは休んでいて下さい！」

　美衣子はそう言うと同時に、彼の前に踊りでて、戦闘体勢に入る。

　他の仲間達が、男の人を守るように輪になった。

「ファイヤー！」

「ウォーターフラッシュ！」

　美衣子と美理子の魔法が炸裂する。

　魔法の杖の威力で、攻撃力が上がっているようだ。

「フェア、リィ、僕らも」

「うん、パンパン」

　パンパンのお腹の太鼓のリズムに合わせ、妖精達が歌を歌う。優しい、そして澄んだ歌声だ。

　黒魔族が苦しみながら倒れていく。彼らはこの妖精のメロディーという技が苦手なのだ。

「スーパーウインド！」

　ジェルとマーキス、二人の小人達も負けてはいない。大地から風のエネルギーを分けてもらい、嵐のような風で攻撃した。

　mirikoworldの戦士達の猛攻に、さすがの黒魔族も撤退していった。

「はぁ、はぁ、君達は……」

　男の人が立ち上がる。

　美衣子が彼の前に行って話し出す。

「わたし達は、黒魔族を倒すためにこの世界を旅しています。もし良かったら、あなたの話を聞かせてもらえませんか？」

「君は昨日の……。そうか……、黒魔族が言っていた敵ってのは、やはり君たちのことか」

「わたし達のことを、知ってるんですか？」

「ああ、俺の名はジース。まずは礼を言わせてくれ。俺は……、黒魔族に彼女を奪われ、それを取り戻すために奴らと戦っていた。その中で、他にも黒魔族と戦っている戦士がいることを知ったんだ」

「それで、わたし達を……」

「ああ、昨日あの道具屋で出会った時、もしかしたらと思った。でも、彼女のことは俺の責任でもある。だから、できるだけ一人でなんとかしようと思ったんだ」

「そうだったんですか」

「だけど、情けないな……。結局、黒魔族にやられてこのざまだ……」

　ジースはうつむいた。唇を噛んで、悔しげな表情が読み取れる。美衣子は、慰めるように話しを続けた。

「ジースさん、大丈夫ですよ。わたし達と一緒に、彼女を黒魔族から救いましょう」

「……！　君は……！」

「ジースさん、わたし、あの道具屋であなたを見た時、知らない人なのに、何故かあなたが気になって仕方がなかった。だって、どこか寂しそうで、悲しげな目をしていたから。きっと、あなたは彼女のことをとても大切に思っている。だから、力になりたい、そう思ったんです」

「ありがとう。君は、優しいんだな」

　ジースは顔を上げ、美衣子に向かって微笑んだ。

　その笑顔が素敵で、一瞬、美衣子はドキッとした。たしかに、ジースは美形だ。

「俺と彼女……、アヤは幼なじみで、小さい頃から一緒に過ごしていた。剣の腕も、彼女は凄くてね。俺といつも稽古をしてたよ。そんなある日、俺がちょっと村を離れた隙に、彼女は黒魔族に連れて行かれてしまった。長老達も、あっという間だったって……」

「ジースさん……！」

「大丈夫だよ。ありがとう。そして、頼みがあるんだ。俺を……仲間に入れてくれないか。やはり、一人で戦うには限界だったんだ」

「ジースさん、はい、いいですよ。わたし達も、とても心強いです」

「そう言ってもらえると助かる。じゃ、改めてよろしく」

「はい！　こちらこそ。それと、もう仲間なのだから、あなたのこと、ジースって呼ばせてもらうね。あなたもわたし達のこと、普通に呼んで下さい」

「フッ、面白いな君たちは。じゃ、そうさせてもらうよ」

　こうして、新たに仲間になったジースを加えて、一行は聖地ミリルークへの道を進むのであった。

　一方、こちらは黒魔族の本拠地、ブラックグラウンド。黒い色で彩られた城の中央。どっしりとした大きな椅子にダルが座っている。彼はある人物を部屋に呼んだ。

「アヤよ」

「はい」

　腰まである長い髪。少し癖毛らしい。胸が大きくスタイルも良い。動きやすいピッタリしたズボンにブーツ。上はへそ出しの短いＴシャツっぽい格好。彼女は黒魔族に連れて行かれたあと、洗脳され、ダルの部下になっていた。

「今、mirikoworldの戦士達が、聖地ミリルークへ向かっている。そこには、我ら黒魔族が封じた女王サイーダが眠っているのだ。お前は、その戦士達を倒し、サイーダの封印を守れ。できるな、アヤ」

「はい、我が尊敬する王(キング)、ダル様。必ず、戦士達を倒し、我ら黒魔族の世界を作りましょう！」

「頼もしい限りだ。だが、戦士達の中には、お前の恋人、ジースもいる。奴を倒せるか？」

「はい！　奴がどんな力を持っていようと、我が敵ではありません」

「そうか、では、この剣を持っていけ」

　ダルがアヤに差し出した剣。これは稲妻の剣といい、雷を呼ぶことのできる剣だ。

「その剣が、お前の力になってくれよう。では、頼むぞ」

「はい、ダル様！」

　アヤはmirikoworldに向かって旅立った。

「フハハハハハ。mirikoworldの戦士達よ。今度こそお前達の死ぬ番だ。フハハハハハハッ！」

　城の中に、ダルの高笑いが響いた。

　mirikoworld、マホ村。

　聖地ミリルークは、mirikoworldの一番南にあり、美衣子達はひたすらそこを目指していた。

　マホ村は水の豊かなオアシス的な村で、彼女達に憩いを与えていた。

　疲れた体を一休み。

　ちょっと水を飲むだけでも、心が休まる。

　村の噴水の側のベンチに腰かけ、パンパンと美衣子が談笑していた。パンパンは優しく、話しやすい。話しも合うし、一緒にいて飽きない。何より、美衣子が知らないmirikoworldの事を、いろいろ教えてくれる。この世界の事をあまり知らない美衣子にとって、パンパンは先生でもあった。

「……それでね。君が一番先にこの世界で見た森は、光の森って言うんだよ」

「そうなんだ。物知りなのね。パンパンは」

「そんな事ないよ。僕なんてまだまださ」

「くすっ。でも凄い」

(ドキッ)

　一瞬、美衣子が見せた笑顔に、パンパンは見とれていた。

(か、可愛い……)

「パンパン？」

　美衣子が不思議そうに除き込む。

　咄嗟に何でもないと、パンパンはごまかした。

　他の仲間達も、それぞれ休んでいる。

　すると、ふと、誰かの視線を感じ、ジースが辺りを見回す。

　二本の木に挟まれた細い道。その木の影に、見覚えのある女性。

「あれは……！」

「ジース！？」

　美理子達も追いかける。

「どうしたの？　ジース」

「アヤだ。アヤがいた！」

「えっ！？」

　細い道を抜けると村の外に出た。その先に剣を構えたアヤが待っていた。

「久しぶりだねジース。我が王ダル様の為、お前の命をもらうよ！」

「待ってくれ！　一体どうしたんだアヤ！」

「問答無用、覚悟！」

　アヤの瞳(め)は正気を失っていた。完全にダルに操られている。

「アヤ、止めてくれ！」

　アヤの剣を避けつつ応戦するジース。だが、彼女の攻撃は止まらない。

　美衣子達には、その戦いに入れる隙はなかった。

　ただ見守ることしかできない。

(ジース……)

　美衣子が祈る。

「くっ……」

　ジースの左脇腹。服が破れたけどかすっただけのようだ。

「よく避けたね。だけど、これまでだよ！」

　稲妻の剣を掲げる。そして、気を込めて振り下ろした。

「雷(らい)！」

　強烈な雷が、ジースに迫る。

「ジースぅ〜〜！」

　ワンメーが、とっさにジースの体を押した。

　彼はその見た目とは裏腹に、とても素早いのだ。

「ありがとう、助かった」

　だがアヤが飛びかかって来た。

　ジースは腰を低くし、剣を横に構えた。

　そしてーー、

「がはっ……！」

　峰打ちだ。

　ジースの剣がアヤの体をとらえた。

　アヤは気絶して倒れる。

「アヤ……」

　彼女に近づくジース。

　もう少しで取り戻せる、と思ったつかの間。

　彼女の下の地面が黒い光を発した。

　光はそのまま彼女を包み、空へと登っていく。

　響きわたるダルの声。

「惜しかったなジースよ。だが、この女はまだ利用価値がある。貴様らmirikoworldの戦士を倒す為、わたしも手段を選ばない。さらばだ」

「ま、待て！　アヤを返せ！」

　ジースの叫びもむなしく、アヤは消えた。

「ジース……」

　なんて声をかけたらいいか分からない。

　空しさだけが、戦士達を支配していた。

　だがジースは諦めない。

(アヤ、いつか必ず、君を取り戻す。だから、もう少し待っていてくれ……)

　ただ、今は歩くしかできない。

　ザッ、ザッ。

　戦士達の足音が響く。

　アヤとの戦いから二時間ほどたったか。

　彼女の気配とは違う気配に、美理子は気づいた。

「誰？」

　道の先は林の中。そこに白いワンピースを着た女性が見えた。

「あなたは？」

　女性に近づこうとした美理子だったが、ジースに止められた。

「ちょっと待て。何か変だ」

　確かに、こんな場所に女性が一人でいるのはおかしい。案の定、林の中から黒魔族が姿を表した。

　ダッ。

　黒魔族が一斉に襲いかかって来る。と同時に女性は林の中に姿を消した。

「待って！」

　女性を追いかけ、美衣子と美理子が抜けた。

「スーパーウインド！」

「妖精のメロディー！」

　ジース達が黒魔族と激しい戦いを行っている間、林の中で美衣子達は女性を見失っていた。

「困ったなぁ、どうしようみーこ」

「う〜〜〜ん」

　とりあえず、そこらを歩き回ってみる。

「お困りのようですわね」

　あの女性の声らしい。怪しいと思った二人は叫んだ。

「どこにいるの？　出てきなさい！」

　近くの木の枝がガサッと揺れ、矢が二人に向かって飛んで来る。それを避けた二人の前に、空から降りてきた女性が立った。

「美衣子、美理子、あなた方にいいものを見せてあげる」

　そう言うと、女性の姿が変わった。

　身体全体が黒くなり、目が光り、爪が伸びた。

　背中には羽が生え、クチバシもできた。

　例えるなら、カラスといったところか。

「あたしは黒魔族の怪物(モンスター)、暗黒姫(あんこくき)。これから、あなた方の相手を致しますわ。オホホホホホ」

　美理子と美衣子の下の地面。暗黒姫の念で丸い円が描かれる。

「暗黒の地よ。どうかその力を使い、この者達をその手の中に引きずり込むがいい！」

「えっ！？」

　地面が黒く光り出し、八つに割れた。

　そのまま崩れ出す。

「キャアアアアアッ！」

　美理子と美衣子は地の底深く落ちていった。

「う、うん……」

　気が付いた二人の周りは真っ暗で、辺りが全然見えない。美衣子は、たいまつに明かりをつけた。

「わたし達、地の底深く落ちてしまったんだわ。なんとかして地上に出て、あの暗黒姫を倒さなければ」

「そうねみーこ。地上に出る方法を考えましょう」

「あらあら、地上に出る必要はありませんわよ。あたしがあなた方を死の国に送るために、ここに来ましたから」

「暗黒姫！」

　フッとたいまつの明かりが消された。暗闇の中、暗黒姫と美衣子達の戦いが始まる。

　姿が見えないため、美衣子達は暗黒姫の羽の音に集中した。逆に暗黒姫には二人の姿が良く見える。要するに、暗闇で目がきくのだ。

　バサッ。美理子の後ろで音がする。彼女は勘を利かせ蹴りを繰り出した。

「ギャッ」

　どうやら当たったようだ。美理子はそのままたいまつに火をつける。

　明かりの中、暗黒姫の姿が良く見える。

　美衣子は新しい魔法を使うことにした。

「エレクトロニックサンダー！」

　両手で雷のエネルギーを持つ玉を作り、高速で打ち出す。暗黒姫は、その魔法を避けることができず、壁にぶつかった。

「やったわ、みーこ！」

「うん！」

「まだですわよ」

　暗黒姫が起き上がる。今までの黒魔族の兵士と違い、なかなかの実力者のようだ。

「はぁ、はぁ、よくもやって下さいましたわね。

　今度はこちらからですわよ」

　宙に浮かんだ暗黒姫の羽が開いていく。

「行きなさい！　羽吹雪！」

　無数の黒い羽が矢のように飛んで来る。

(避けきれない……)

　羽の数が多く、美衣子と美理子の腕と足は傷だらけ。暗黒姫が叫ぶ。

「どうですか？　あたしの技は。なかなか味わい深いでしょう？　さぁ、今トドメをさしてあげますわよ！」

　暗黒姫が羽をまた広げ始める。この一瞬の隙がチャンス。美理子がたいまつを投げた。

「ヒャッ」

　暗黒姫の羽に火が付いた。あわててその火を消そうとする。

「今よみーこ！」

「分かった」

　魔法の杖を構え、暗黒姫を狙い撃つ。

「ファイヤー！」

「キャアアアアアッ」

　炎に包まれ、暗黒姫は消滅した。

「やったー！」

　手を取り合い勝利を喜ぶ二人。そこに、

「おーい」

　地上から仲間達の声。

　見上げると穴の中を心配そうに覗く彼らの顔が見えた。

　パンパンが投げてくれたロープで、上に戻る。

「大丈夫かい？　二人とも」

「大丈夫。みんなも無事だったんだね」

「そんな事ないでしょ！　こんな傷だらけで」

　うさちゃんが美衣子達の足と腕の傷を見つけて叱る。

「これくらい平気だって」

「いいから座って。手当てする」

　うさちゃんに促され、手当てを受ける。

「もう、みーこも美理子もあまり無茶しないで。みんな心配していたんだよ」

「ごめん、うさちゃん」

「いいよ。みんな仲間だもん。これくらいはね」

　うさちゃんの手当ては的確だ。さすがはしっかり者のお姉さんと言われるだけはある。

　手当てが済んで、再び歩き出す美衣子達。

　林を抜けると、広い荒野だった。

「ここは……」

　墓。たくさんの無数の墓が並んでいる。

「ここは悲しみの大地。戦いで死んだmirikoworldの人達の墓があるところよ」

　美衣子の問いにうさちゃんが悲しい顔で答える。

「こんなにたくさん……」

　戦いで死んだのか。美衣子はやるせない気持ちになり、思わずその場にしゃがみ込む。

「みーこ……」

「美理子、わたし黒魔族を許せない。ここへ来て、まだ何日もたってないけど、彼らのために苦しむ人をいっぱい見てきた。こんな気持ちになるのは初めてだけど、わたし今、心から、誰かのために戦いたいと思う」

「そうよみーこ。そのためにわたし達はここまで来たの。さぁ立って。みんなの思いは同じ。今は早く聖地ミリルークへ向かって、サイーダ様を助けましょう」

　美理子が差し出した手をつかむ。そして仲間達も次々手を重ねた。

「みんな……」

「大丈夫。僕らは一人じゃない。黒魔族だって、みんなの力があれば、きっと倒せるさ」

「パンパン……。そうだね。きっと」

「そうさ、じゃ、行こう」

　こうして、みんなの思いを一つにし、悲しみの大地を後にする。

　聖地ミリルークまで、あと少しーー。