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突入！暗黒の城

　決戦の時は、音も立てず静かに流れていた。

　美衣子達は、ダルに奪われたファイヤーストーンの欠片二つを取り戻すため、再び暗黒の城を目指していた。

　この戦いが最後になって欲しい。誰もがそう願っていた。彼女達にとってこの戦いは長く苦しい道だった。だが、楽しいこともあった。

　仲間と信じあい、共に協力して一緒に歩いてきた。この道は、決して苦しいことばかりではなかった。それが平和へと繋がる道ならば、決して諦めない。それが、美衣子達の信じる道。

　そのためには、ダークキングを倒し、この地上を愛の世界へと変えなければ。

　みんなの思いは同じ。

　彼女達の顔は希望に満ち溢れていた。

「さぁ、行きましょう！」

　城の入り口の大きな扉の前に、戦士達は立つ。

　中ではダークキング以下、ブラックグラウンド全土から集まった黒魔族が勢揃いしていた。

「来たか。ここがお前達の死に場所と知らずに」

　今、決戦の火蓋は、切って落とされようとしていた。

　ギギギギ……。

　城の大きな扉を開けると、待ち構えていた吸血コウモリのドラキュロスの群れが襲ってきた。

「さっそく出てきたな」

　ジースが横に飛び、素早く10匹ぐらい切り落とした。

「キキーッ」

　ドラキュロスの群れは数を増やし迫って来る。だが、美衣子達の前ではその牙も役に立たない。

　ビュッ。

　うさちゃんの投げるナイフは、見事にドラキュロスに命中していく。

「これで半分は片付けたな。さぁ、後は一気にいくぞ！」

「うん！」

　ジースがみんなをまとめる。

「ファイヤー！」

　美衣子の魔法でドラキュロスの群れは全滅した。

　そこから長い通路を真っ直ぐ歩くと、下へと続く階段があった。

　迷うことなく、その階段を降り始める。

　しばらく行くと広い部屋に出た。

　部屋の中央に行く。

　突然、目の前の壁が壊れて、二頭のスモークタイガーが飛び出して来る。

「ガルルルル……！」

　鋭い眼光で美衣子達を睨むスモークタイガー。

　このモンスターは白い色をした虎で、体から煙を出すことで、相手の視界を奪うことができる。

「そのスモークタイガーは朝から何も食べさせていない。餌を欲しがっている」

　室内に響く男の声。

「誰！？」

　思わず叫ぶ美理子。だが相手は姿を見せず、聞こえるのは声だけだ。

「わたしを倒す前に、まずわたしのペットのそのスモークタイガーを倒すことだ。さあ行けお前達」

「ガルルルル……！」

　スモークタイガーが、牙を剥き出して飛びかかって来る。その大きな体型のわりに、動きは素早い。

「くっ」

　アヤが剣で切ろうとするが、その剣は空を切った。

「スーパーウインド！」

　小人達が空から強力な風を起こすが、それも効かない。

　スモークタイガーの目は、獲物を狙うそれと化していた。

　彼らの目には、美衣子達はただの美味しそうな餌として捉えられている。

「ガウッ」

　お腹をすかせたスモークタイガーのスピードが増し、美理子に迫る。

「ウォーターフラッシュ！」

　美理子の持つ魔法の杖から水が勢いよく飛び出す。

　その水に足を取られたスモークタイガーは、滑って転んでしまった。

「今よ！」

「うん！」

　美理子の叫びに答える美衣子。

「はあああああっ……！」

　美衣子が両手に気を集中し、炎の形を作っていく。

「フレィムガン！」

　彼女の両手から作られた無数の炎の玉が、狙いを定め飛んでいく。

　ビシュッ。シュッ。シュッ。

　起き上がろうとしていたスモークタイガーに、フレィムガンは命中した。

「ガウウウ……」

　スモークタイガーは足にフレィムガンを当てられたが起き上がった。

　そのまま高くジャンプして、アヤに飛びかかる。

　ガキッ。

　自分に噛みつこうとしていたスモークタイガーの牙を、アヤが剣で受け止めている。

　だが、力の方はスモークタイガーが上だ。

　腕に力が入らなくなり、手が下がっていくアヤ。

「アヤさん！」

　パンパンが横からスモークタイガーに体当たりして、アヤを救う。

「ガウッ」

　スモークタイガーがそのままの体勢で、パンパンの肩に噛みつく。

「うっ」

　パンパンの肩から赤い血が流れていく。

　その牙は食いついたまま離れない。

「くっ、このっ……！」

　パンパンはもう片方の手でベルトに挟んであったバチを取り出し、思いっきりスモークタイガーの顔を殴った。

　その勢いで後ろの壁に激突するスモークタイガー。

　パンパンは傷口に手をやったまま、その場で動かない。

「パンパン、大丈夫ですか？」

　サイーダがすぐに駆けつけ、その傷を癒してくれる。

「はい、大丈夫です」

　サイーダに支えられ、パンパンが立ち上がる。

　ちょうどその時、吹っ飛ばされたスモークタイガーも起き上がっていた。

「ガルルルル……！」

　二頭のスモークタイガーの眼光が激しく光る。

　かっ。

　スモークタイガーの体が、急に青白く光り出した。その光の中に包まれ、戦士達の視界は何も映らなくなった。まるで辺り一面に煙が充満しているように。

　ビュッ。

　スモークタイガーの牙が戦士達に攻撃をくわえる。しかし、美衣子達にはその姿は見えない。

　ハッと美理子が何かを思い出した。

　あの時と同じだ。暗黒姫と戦ったあの時と。

　美理子は決意の表情で叫んだ。

「みんな！　スモークタイガーの気配だけに意識を集中して！」

「分かった！」

　美理子の言葉にみんなが頷く。

　ガサッ。

　ジースの後ろにスモークタイガーの邪悪な気配がする。

「でやーっ」

　ジースが雷光剣でスモークタイガーを切った。

　その瞬間、視界を覆っていた光が消え、血を流すスモークタイガーの姿が目に入った。

「ガルルルル……！」

　スモークタイガーは血を流しながらも反撃してくる。

「くっ」

　カンが飛びかかるも、スモークタイガーはサッと避けた。が、カンは諦めず、その尻尾を思いっきり噛んだ。

「ギャルルルルル」

　苦しそうなうめき声を上げて、スモークタイガーは倒れる。

「はっ！？」

　それを見たジースが何かに気が付く。

「みんな！　奴の弱点は尻尾だ。尻尾を狙え！」

「分かったわ！」

　もう一頭のスモークタイガーを見ながら美衣子が答える。

「行くわよ！　フレィムガン！」

　美衣子が両手から放ったフレィムガンが、スモークタイガーの尻尾をめがけて飛ぶ。

「ギャルルルルル」

　最後の咆哮を発しながら、スモークタイガーは倒れた。

「やったぁ！」

　嬉しさを隠せず、仲間達と手を取り合って喜ぶ。

　と、ちょうどその時ーー、

「よく我がペット、スモークタイガーを倒した。それは褒めてやろう。しかし、このわたしは倒せるかな」

　つかつかと奥から誰かが歩みよる。

「お前は……！」

「ダル！」

　戦士達の顔色が変わる。

　ダルは漆黒の鎧を身に纏い、戦士達の前に歩み出た。

「サイーダよ。残り二つの欠片はわたしが持っている。手に入れるためには、わたしを倒すしかない。さぁ、どうする？」

　真剣な顔で、サイーダに問いかける。

「分かりました」

　サイーダが美衣子達に後ろに下がるように合図を送る。

「サイーダ様！？」

　驚く戦士達。

　サイーダはダルと一対一で戦おうというのか。

「私達は、決着をつけなければなりません。下がっていなさい。みーこ」

「しかし……」

「大丈夫です。この戦いは、私とダルの宿命の戦いです。あなた方は後ろで休んでいなさい。いいですね？」

「は、はい……」

　こんな真剣な表情の女王は初めてだ。

　今まで優しくて、いつも温かく、戦士達を見守ってくれた女性(ひと)ーー。

　こんな強い部分もあったとは。

　この時、美衣子達は、女王サイーダの本当の姿を知った。そして、本当の愛のあり方を。

　宿命の戦いが、今始まろうとしている。