底辺職でコツコツ稼ぐ
ダンジョンの入口は、今日もやかましかった。
あちこちで配信者がスマホを掲げ、声を張り上げている。
「はいどーも〜！ 最強勇者候補チャンネル、今日も潜りますッ！」
「伝説のドロップ狙うからな！ スパチャ待ってるぜ！」
こんなふうにダンジョン前で騒ぐのは、底辺配信者だと決まっている。
俺、雨宮はそんな配信者たちの騒ぎを横目に、ダンジョンから出てきたところだ。
作業着姿にキャップを目深にかぶり、肩に大きな麻袋を担いで。
刺激に飢えている視聴者は、ダンジョン前での雑談なんかに興味はない。
それをわかっている人気配信者たちは、こんなところでグダグダせず、唯一無二の撮れ高を期待して、ダンジョンの深層部へ潜っていくのだ。
－－12年前、世界のあちこちに突如としてダンジョンが現れた。
都市の地下、海底、廃ビルの奥深く。
モンスターが跋扈し、未知の鉱石や魔法素材が眠るその空間は、瞬く間に『危険』と『富』を併せ持つ新たなフロンティアとなった。
国家はダンジョンを管理下に置こうとしたが、早々に限界を悟った。
代わって主役になったのが、命知らずの探索者たちだ。
命を賭けてダンジョンに潜る探索者たちは、財宝を掘り当て、歓声を浴びる存在となった。
以来、人々の価値観は変わった。
地位も学歴も関係ない。
潜って、当てた者が勝つ。
危険に挑む勇気こそが、最大のステータスになったのだ。
やがて、そんな探索者たちの活躍を見たいという欲望が生まれた。
血と汗と悲鳴が飛び交う現場を、画面越しに楽しみたいという者たちが現れたのだ。
こうして今、探索者による〈ダンジョン配信〉は社会現象となった。
モンスター討伐、レアアイテム探索、深層巡り。
視聴者にウケると思えば、探索者たちは命がけでなんでもやる。
目的は、財宝でも名誉でもない。
――注目だ。
フォロワーを増やし、チャンネル登録者を伸ばし、トレンドの頂点に立つ。
それがこの時代の成功者の条件になっている。
ちなみに俺は探索者でも配信者でもない。
（俺の目的は、こいつだけだ）
背中に背負った麻袋に視線をちらりと向ける。
袋の重みが肩に食い込む気がした。
中身は財宝やレアアイテムなどではない。
俺が背負っているのは、冷たくなった人間の骸だ。
◇◇◇
「……はい、依頼人のDNAと一致しました。間違いありません」
俺が持ち帰った袋の中の遺体を確認し、受付の職員が淡々と告げる。
ここは《探索者支援局》の回収管理課。
探索で戻らなかった者の遺品や遺体を鑑定し、持ち主を確かめて家族に引き渡す部署だ。
俺は回収管理課の下請けを行う、いわゆる回収屋だ。
ダンジョンの深層で命を落とした探索者を引き上げ、遺品と一緒に地上へ運び戻すのが業務内容だ。
仕事は汚く、臭く、危険だが、そのわりにお役所からの請負なため報酬は安い。
だから、この仕事を引き受ける者はほとんどいない。
しかも縁起が悪いと言って、探索者たちからは毛嫌いされる。
はっきり言って、底辺職扱いだ。
それでも、死者の帰りを待っている遺族がいる。
家族や仲間が、せめて遺体だけでも連れ戻してほしいと願っているのだ。
（俺もかつて、そうだったから……）
だから俺は潜るのだ。
誰かの"最期"を拾うために。
「それにしても、さすがですね、雨宮さん。深層の遺体回収を、一人で難なくやってのけるなんて……。本当に、あなたがいてくれて助かります」
そんな言葉とともに、職員が報酬の袋を差し出してくる。
仕事を成し遂げたという達成感が生まれる瞬間だ。
俺はそれを受け取ると「じゃあまた明日」とだけ返して踵を返した。
◇◇◇
翌日。
新たな依頼書を片手に、俺はまたダンジョンの深層部へ向かっていた。
入口は、かつて大都市の地下を結んでいた巨大ターミナル駅だ。
今では完全に閉鎖され、崩れかけたホームと錆びついた線路だけが残っている。
頭上の案内板には、半分剥がれた行き先表示──「○○線 終点」の文字。
風もないのに吊り広告がゆらゆらと揺れ、ガラス片が床で微かに鳴った。
そのホームの先、線路が途切れる暗闇の奥がダンジョンの入口だ。
地上の構造物を呑み込み、魔力の瘴気が吹き出している。
ダンジョン深層へ進ほど、湿った空気が肌にまとわりついてきた。
一歩踏み出すたびに、ぬかるんだ地面が鈍く鳴き、濁った水が足元で波紋を広げる。
壁面には青白い苔がびっしりと張りつき、魔力を帯びた微光が闇の輪郭を歪めていた。
まるで光そのものが生きているかのように、ゆらゆらと呼吸している。
ここまで到達できる探索者はごく限られている。
卓越した実力と幸運がなければ、深層部へは辿り着けないのだ。
人気配信者の中には、この領域まで潜る猛者もいる。
命を賭けた映像は、それだけで再生数が跳ね上がるからだ。
だが、底辺配信者の姿を見ることは絶対にない。
彼らはここに来るまでに、死んでしまうからだ。
「さてと、目的地はこの先の第七区画だったな」
念の為、依頼書を確認しようとした矢先——。
「いやあああああっ！！！」
若い女の悲鳴が、奥の通路から響いた。
叫び声が響いた瞬間、体が反応した。
考えるより先に足が動く。
現場を放ってはおけない。
闇の中、金髪の少女が立ち尽くしている。
派手なメイクに、片手の手持ちカメラ。
（彼女は……）
超有名な女子高生配信者――水無瀬リオ。
《心霊配信リオまるTV》の看板キャラクターだ。
「怖いけど行っちゃう」というスタンスと、ゲラなリオまるの明るさがウケていて、いまじゃ同接十五万を超える人気チャンネル。
そんな水無瀬リオが、今はスマホを構えたまま顔を引き攣らせている。
全身が小刻みに震えているのに、彼女の足は地面に縫い付けられたように動かない。
水無瀬リオの挙動は、明らかに不自然だ。
そんな彼女の視線は、俺の背後にある闇の奥を凝視していた。
（……また《《あの現象》》か）
俺は小さく息を吐いた。
深層では、《《こういうこと》》がたまに起こる。
原因はわからないが、放っておけば彼女は確実に死ぬ。
どうやら、回収人をする上ではまったく役に立たない《《あの能力》》を使うことになりそうだ。
「おい！」
声を張り上げ、駆け出す。
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