断罪された令嬢は死を望んだが、王太子はそれすら許さなかった
人生って、思っていたよりドラマチックに終わらないものなのね。
少なくとも私は、誰もが涙し、そして「彼女は何も悪くなかった」なんて美しい言葉で送られる殉教者になる予定だった。あわよくば、死後に暴かれる陰謀、冤罪の真実、そして王太子殿下の深い後悔——そんな流れまで期待していたのよ。まあ、妄想だけなら自由でしょう？
けれど現実はいつだって残酷で、しかも割とドジにできている。
「侯爵令嬢セシリア・ヴァンデミエール。あなたはこの場をもって、王太子殿下との婚約を破棄され、すべての爵位と財産を剥奪されます」
大理石の広間に響き渡った断罪の宣言は、まるで劇場の幕引きのように静かだった。そして私は、想定通りに美しく一礼し、淡々と壇上を降りた……のだけれど。
本当の悲劇は、そのあとよ。
自室に戻った私は、丁寧に遺書を書き、秘蔵の毒薬を手に取った。家名も名誉も失い、何よりも、愛していた王太子に裏切られた。この胸の痛みを引きずって生きるなんてまっぴらごめん。
さようなら、セシリア。
毒薬の小瓶を開け、香りを確かめる。思ったより甘い匂い。最後に口にするには、悪くない選択だった。
「……何をしている？」
その瞬間、扉が蹴破られた。文字通り、バァンと。
「へ？」
「貴様、死ぬ気だったのか」
その声に私は息を呑んだ。金糸の軍服、青い瞳、誰よりも端正な顔立ち。——王太子アレクシオ・ルクレール殿下が、荒い息を吐きながら私の部屋に突入してきたのだ。
「な、な、なんで……っ」
「そのまま飲んでいれば、本当に死んでいたな」
殿下はズカズカと私の前まで来ると、私の手から毒薬の瓶を奪い取った。そして信じられないことに、それを窓から投げ捨てた。
「ちょっと！？ あれ高かったのよ！」
「値段の問題ではない！」
いや、そこまで怒ること？ 私、断罪されたんですけど？ 殿下が別の女と結婚するとかいう報道、今朝の新聞にバッチリ載ってましたけど？
「死ぬなど、絶対に許さない。貴様がどんなに望もうとも、私はお前を生かす」
「……殿下？」
彼は険しい顔で私を見つめる。懐かしくも、怖いくらい真剣なその表情。
「わざと破棄したのだ。お前を王宮のしがらみから解放するために」
「……は？」
「お前には生きていてほしい。私のもとで、自由に」
「はあああああああ！？ 何言ってるの！？ 私、貴方に捨てられたと思って死のうとしたのよ！？ わざとって何！？ しかも今さら“生きて”とか、意味がわからない！」
あまりのことに、叫ばずにはいられなかった。しかも私、今まさに“死にそこねた”女なのよ？ いくら王太子とはいえ、もうちょっと空気読んでくれてもよくない？
「……言い方が悪かった」
「そこじゃない！！」
「私はお前を手放すつもりなど最初からない。ただ……お前を守るための策だったのだが、説明する前にお前が死のうとするとは……」
ため息交じりに呟く彼は、まるで世界の終わりみたいな顔をしていた。なんなのよ、この展開。
「じゃあ、私を断罪したあれも……演技？」
「必要だった。外聞を保ちつつ、お前を王家の争いから遠ざけるには、それしかなかった」
「私、泣いたんですけど」
「知っている。あれほど泣くとは思っていなかった……正直、少し泣いた」
「殿下まで泣いてどうするのよ！」
「感情というのは、時に不合理なものだ」
この男、見た目は完璧なのに、根本的にコミュニケーション能力が不自由すぎる。
私はぐるぐると頭を抱えた。毒を飲みかけた舌が、まだ少しピリピリする。
「で、これから私はどうなるの？」
「私の離宮で静養してもらう。医師団も手配済みだ。お前の余命が一年だという診断は——」
「本当よ」
私は遮った。冗談ではない。それだけは、間違いなく現実だった。
「でも、あんたがいると……一年もたないかもしれないわね」
私が苦笑すると、殿下は少し目を見開いたあと、珍しく笑った。
「なら、死なせないために、もっと過保護になろう」
「やめて、マジで。逆効果すぎるから」
こうして私は、“死に損ない”のまま王太子の庇護下に置かれることになったのだった。
生き延びるって、案外、面倒くさいのね。
静養という名目で連れてこられた離宮は、想像を絶するほど豪華だった。
白い大理石の外壁に、緑が生い茂る庭園。天井が高く、家具はどれも王家御用達の職人製。部屋にはふかふかのベッドと、私ひとりには広すぎるソファ。すべてが「死にかけの女」に対する扱いとは思えない。
「……こんなに整ってると、逆に不安になるのよね」
そして何より不可解なのが、私の専属となった使用人たちの顔ぶれである。十名以上が控えているのに、彼らは皆どこか、王太子直属の騎士団員らしい筋肉と無駄のない動き。
「これ、本当に“静養”なの？ どう見ても“監視”じゃない？」
私がそう呟くと、傍らにいた執事が涼しい顔で応えた。
「令嬢のお身体を最優先に守ることが、殿下より厳命されております」
「だからって護衛兼メイドとか、どんな王子なのよ……」
「殿下は“愛する者に死なれたら、国を焼き払う”と仰っておりましたので」
「……重い。愛が、重いのよ」
そして一番問題なのは、その愛の発信元が、毎日ここに顔を出してくるという事実である。
「セシリア、今日は体調はどうだ」
「昨日と変わりません。生きてます。残念ながら」
「それは良かった」
「良くないのよ、私はもうちょっと……こう、しんみりしたいの。なのに毎日毎日、あんたが来るから心が忙しいのよ」
すると王太子殿下は、真顔で言った。
「心が動くのは、生きている証だ。むしろ誇るべきだろう」
「うるさい！」
彼はまったく空気を読まない。愛があればなんでも許されると思っている節がある。もっとも、今まで許されてきたんでしょうね、あの顔と立場では。
「本気で、死ぬつもりだったのか」
ぽつりと落とされたその問いに、私は息を飲んだ。
あれは冗談じゃなかった。けれど、殿下が本気で止めに来るとも思っていなかった。
「だって、全部なくなったのよ？ 家も、爵位も、婚約も。貴族社会じゃ、名誉の死って案外便利なのよ」
「お前がいなくなったら、私は国を失う」
「……はい？」
「心を失えば、国を守る意味も、価値も、見失う」
「ちょっと待って、いま軽く“愛してる”を超えたわよね？ もしかして、それプロポーズの類？」
「違うか？」
「違うの！？ 違わないの！？ どっち！？」
「正式な求婚状は、宰相を通じて明日提出する予定だ」
「ガチじゃん！！！」
私のツッコミが響く中、殿下は涼しい顔で紅茶を啜った。
本当に、どうしてこうなったのかしら。
いや、きっかけは簡単だ。王宮での政略。私の実家が失脚し、殿下は“私を救うために”断罪の芝居を打った。だとしても——
「もっと説明する時間がほしかった」
「本当よ！ そうすれば、あんな毒飲まずに済んだのに！」
「お前に手紙を出した。三通も」
「……え？」
殿下が鞄から出したのは、見覚えのない封筒。しかも、私の侍女の名前が書かれていた。
「……アネット……あの裏切り者！！」
どこに消えたのかと思えば、あの女、他家の養女として婚姻していたらしい。うちが潰れる直前に、いち早く逃げ出していたなんて。
「よくも私の“生きる理由”を握り潰してくれたわね！ あの召使い！」
怒りで震える私に、王太子はそっと毛布をかけた。
「怒るな、セシリア。怒ると寿命が縮む」
「縮む寿命ならもう縮みきってるのよ！」
王太子殿下の“愛”は過剰すぎて、正直、心が休まらない。けれど。
彼の眼差しの中に、かつて私が好きだった、あの誠実な光を見つけてしまったから——
「……まったく。これじゃ死ぬに死ねないじゃない」
私の静養生活は、想像以上に騒がしく、そして——少しだけ、温かかった。
ここ数日、王太子殿下が、あからさまに“近い”。
どう近いのかって？ 物理的に。あと精神的にも。つまり、すべてにおいて近すぎる。
「セシリア、髪が乱れている。整えてやろう」
「いえ、結構です。私、自分でできるので。むしろ一人でやらせてください」
「だが、かつては私が髪を梳いてやるのを、お前は喜んでいただろう？」
「かつてはね！？ 今は違うの！ あと、その“かつて”を思い出すたびに、心が痛いのよ！」
今朝なんて、まだ寝ぼけていたところにいきなり入ってこられた。しかも“添い寝”を提案されたときは、枕で殿下を殴ってしまった。反射的に。
でもあの男、喜んでた。謎に。
「セシリアの枕の匂い、落ち着くな……」
「落ち着かないで！！！」
私、死にかけなんですけど？ なんでこの人、余命宣告された女相手にそんな攻め攻めなの？
いや、わかってる。殿下なりの愛情表現なのよ。余命一年しかない私に、少しでも生きる活力を与えようと、全力で好意を伝えてくれている。
でも、限度ってものがあるでしょ！
「殿下、せめて距離を二歩、いや三歩取ってください。あの……貴方、近すぎて、息が……」
「生きている実感が湧くだろう？」
「うるさいな、この情熱ヤンデレ！」
「愛している」
「聞いてない！！」
もう何回目かしら、この押し問答。前は冷静沈着な方だったはずなのに、いつからこんな“爆速溺愛モード”に入ったのか。
しかも使用人たちも慣れたもので、私が叫んでも反応しない。彼らの中で、これは日常風景なのかもしれない。怖すぎる。
そんな騒がしい日々の中、ひとつ気がかりなことがある。
——私の余命は、本当に一年なのだろうか？
ここに来てから、明らかに体調が良くなっている。胸の痛みも、息切れも和らいだ。毎日穏やかに過ごしているからか、薬草の処方が合っているのか。それとも、殿下の暴走愛のせいか。
ああ、これが“生きる”ということなのかもしれない。そう思い始めた頃。
「セシリア、聞いてくれ」
「また何か新しい溺愛プランを？」
「お前を正式に迎え入れる手続きが整った。婚約を“再締結”する」
「……なに？」
言葉が、耳に入ってこなかった。
「セシリア・ヴァンデミエール。私、アレクシオ・ルクレールは、あらためて貴女との婚約を望みます」
彼は膝をついて、宝石のような瞳で私を見つめた。その瞳は、昔と変わらない。いや、今はそれ以上に——まっすぐ、真剣だ。
「……殿下、私の命は長くないのよ？」
「知っている。それでも、君を選ぶ」
「私は、もう侯爵家の娘じゃないわ」
「そんな肩書きが何になる？ 私は君の笑顔にしか興味がない」
「……今さら、そんなこと言われても……」
私の胸の奥が、じんわりと熱くなる。誰かに必要とされる。誰かに、命をかけて愛される。
それがどんなに怖くて、どんなに幸せか。
私は殿下の手を取った。
「……あんた、ほんとにバカよね」
「君が笑ってくれるなら、それでいい」
こんな世界、捨てたもんじゃないかもしれない。
私が離宮で静養しているというのに、なぜか世間は騒がしい。
それもそのはず。かつて私を断罪した廷臣たち、陰で実家を陥れた貴族たちが、次々と失脚していっているのだ。
その事実を告げたのは、いつものように突然訪れた王太子殿下だった。
「今日、第一大蔵卿が失脚した。汚職の証拠が出たらしい」
「“らしい”？ ねぇ、貴方が動いたんでしょう？」
「“偶然”だ。私はただ、君が傷つけられた分だけ、世界が平等になるよう調整しているだけだ」
「……それ、“ざまぁ”って言うのよ？」
「その言葉は聞いたことがある。小説によく出てくるものだろう」
「そう、小説。なろう小説よ！」
王太子殿下が、なろう系をどこで学んだのかは不明。だが、その行動は完全にテンプレの“ざまぁ展開”だった。断罪され、令嬢から転落し、死を望んだ私を裏で守っていた男が、権力と情報戦で敵を根こそぎ潰すという構図。
なにこの甘い復讐譚。正直、胸がすく。
でもね。
「私は……もう復讐とか、どうでもいいのよ」
小さく呟いた私の声に、殿下が静かに目を細めた。
「なぜだ？」
「恨んでたわ。もちろん。あの時、誰一人として私の味方をしなかった。家も、友人も、侍女まで……」
手紙を握り潰したアネットの顔を思い出す。彼女は私の最も信頼していた侍女だった。けれど、貴族の世界では、沈む船から逃げるのが常識。
「でもね、恨んでても、もう意味ないの。私は今ここにいて……生きてる。死ななかった。あなたが止めたから。だったら、もう過去に縛られたくないの」
殿下が何も言わずに私の手を取った。
「過去から救いたいと思っていた。だが、君が自ら前を向いてくれるなら、それに勝る救いはない」
「……詩人かしら、あんた」
「もしそうなら、君という詩の最後の一行を、私が書き記す」
「やめて、名言っぽくて照れるから！」
殿下は、ずるいのよ。時々、こんな風に甘い言葉を吐いてくる。しかも表情は真顔。感情を込めずに言うからこそ、本心に聞こえてしまう。
そして、離宮に新たな知らせが届く。
「セシリア様、先ほど元婚約者のクリスティーヌ嬢が、公の場で糾弾されたとの報せが入りました」
「……誰？」
「あの、殿下と新たに婚約されたとされていた……」
「ああ、あの笑顔でマスコミ煽ってた人ね！」
そうだった。殿下が私との婚約を解消した“建前上の理由”として、他家令嬢との新たな婚約を発表していたのだ。
「彼女の実家が、王城の資金を横領していた証拠が見つかった。本人も関与の疑いがある。王家との縁談は白紙となる」
「……それ、本当に偶然？」
「正義だ」
「違う、これは恋の暴力」
「私は、君の平穏な余命を確保するために、必要なことをしただけだ」
「それが一番怖いのよ！」
でも、まあ、ありがたいのも事実。私に牙をむいた人たちが、次々と“落ちていく”のは、正直、スカッとする。いくら“もう気にしない”と思っていても、やっぱり人間、スカッとする瞬間はほしいものよね。
ただ……そんな中で、ふと思う。
「私……本当に死ぬのかしら？」
それは、ふと心に浮かんだ疑問だった。最近は、体の調子が良すぎる。あのとき言われた“余命一年”という宣告。あれ、本当に正しかったの？
まさか、あれも——。
「殿下……まさか、医者買収したりしてないわよね？」
「……さあ、どうだろうな」
「笑ってごまかすな！！」
私の死ですら、愛に飲み込まれてしまうんだろうか。
でも。
それも悪くないと思ってしまう私は、きっともう、“生きる気”が出てきた証拠なのかもしれない。
今日も朝から、王太子殿下の気配が濃い。
「セシリア、朝だ。目覚めのキスをしても？」
「するか！！！」
なぜか最近、殿下のテンションが“婚約中”を超えて“新婚”になっている。目が合えば口説かれるし、手を握ればそのまま抱き寄せられるし、紅茶を飲めば「それ、間接キスだな」と微笑む始末。
この人、いったい何モードに入ってるのよ。
「私、余命一年なんだけど？」
「だからこそ、一日でも多く愛を伝えたい」
「重い。ひたすらに重い。でも嫌いじゃないのが悔しい！」
体調がすこぶる良い。以前ならすぐに疲れていた散歩も、今では庭園を二周できるくらい。医師団も首をかしげている。
「これは、生命力が回復しているとしか……」
「王太子殿下の“過保護愛”のせいじゃないかと、私は本気で疑ってるわ」
実際、毎日が慌ただしいけれど、生きてる実感がある。笑って、怒って、呆れて、照れて、たまに泣いて。まるで、世界が私だけのために動いているような——そんな錯覚さえ、してしまう。
……そんな時だった。
王城からの使者がやってきたのだ。
「王太子殿下に、急報です。第一王子殿下が病床に伏され、継承順位の見直しが始まりました」
「なんですって……」
殿下の顔が、一瞬にして張り詰める。そう、彼は第二王子。王位は兄のものだったはず。けれど、ここへきて思わぬ事態が起きた。
「今すぐ城へ戻らねば」
その言葉に、私は思わず手を握っていた。
「行って……いいのよ。国のことは大事だもの」
「だが、君を一人にするわけには——」
「私は、もう大丈夫。ちゃんと、生きるって決めたもの」
私の言葉に、殿下は少し目を見開いたあと、ふっと微笑んだ。
「……君は強くなったな」
「失礼ね、昔から打たれ強い女よ」
「なら、約束してくれ。どんなことがあっても——私のもとへ帰ると」
「逆じゃない？ 貴方が帰ってくるのよ」
不思議と怖くなかった。あの頃の私は、失うことばかりを恐れていた。だから死を望んだ。けれど今は違う。大切なものができたからこそ、それを守る力が湧いてくる。
それが“生きる”ってことなのかもしれない。
殿下は私の額に優しくキスをして、去っていった。
そして私は、離宮で“待つ側”になる。
……が、そこは私の人生。やはり、そう簡単には終わらせてくれなかった。
数日後、宮廷から新たな報せが届く。
「セシリア様、お耳に入れておくべきことが……」
「また何かあったの？」
「“王太子妃候補として再審査”のお話が出ておりまして……」
「……は？」
なんで、今さらそんな話が出てるのよ。私は断罪された令嬢で、爵位も家もない。ただの“死にかけの元婚約者”のはずなのに。
「新たな派閥が動いているようです。王太子殿下を次期国王に推すために、正統な伴侶を据えるべきという意見が……」
しかも、その候補に私の名前が含まれているときた。
——なんなの、このロイヤル人生リバース劇場。
「いやいやいや、今さら評価ひっくり返すとか、それこそ“ざまぁ”案件でしょ」
でも、心の奥で少しだけ、うれしかった。
それは“評価”なんかじゃない。“認められる”という実感が、私の心に火を灯したのだ。
その夜、私は手紙をしたためた。
《私はもう逃げません。あなたと生きる未来を、選びます。だから早く帰ってきなさい。怒るわよ。——セシリア》
この命、もはや私のものではないのかもしれない。
だとしてもいい。
愛されて、生きると決めた今の私は、かつて死を望んだ自分より、ずっと幸せだから。
王太子殿下が王城に戻ってから、もう十日が過ぎた。
その間、毎日届く手紙は、まるで恋文のように甘く、けれど政務報告のように堅苦しくもあり、なんというか……彼らしい。
《政敵を一人潰した。今日も無事。君を思っている。》
《昼の紅茶はアールグレイにした。君が好きだったから。》
《会えない日々がつらい。そちらの医師に、私の心の診断を依頼したいくらいだ。》
……最後の一文に至っては、重症である。
「本当に、手紙でさえ息苦しい男ね……でも」
それが、今の私の支えになっていた。
かつて、私は死を望んだ。未来を絶たれ、心も折れ、全てを失ったと思っていた。
けれど今——私は、生きていた。
「セシリア様、急報です！ 王太子殿下がお戻りになります！」
その報せを受けたのは、柔らかい春の陽射しが差す午後のことだった。
庭に咲いた花々が、まるで祝福するかのように風に揺れる。
私の心もまた、花開くような音を立てた。
そして、その夜。
月明かりの中、彼は帰ってきた。
「ただいま、セシリア」
「おかえり、アレクシオ」
お互い、何も言わずに抱きしめ合った。言葉はいらなかった。ただこの腕の中に、確かな温もりがある。それだけで、生きる理由になるのだと、私はようやく知った。
彼は、私に報告をくれた。
「第一王子殿下は王位継承権を辞退なされた。父上の許しも得た。私が次期国王となる」
「そう……おめでとう、って言うべきなのかしら」
「まだだ。私はまだ、君に最も大切なことを伝えていない」
そう言って、彼は小箱を取り出した。
「セシリア・ヴァンデミエール。余命が一年であろうと、十年であろうと、たとえ明日が終わりの日でも。私は君を王妃に迎えたい。君と生き、君と笑い、君と最期を迎えたい」
蓋を開けると、そこには深紅のルビーの指輪があった。
それはかつて婚約の証として用意されたもの——でも、私は受け取れなかった。
けれど今なら。
「……いいわ。死ぬまでの間、あなたのそばにいる」
「違う。“生きる”までの間、だ」
ああ、もう。この人は本当に、最後までずるい。
私は涙をこぼしながら、指輪を受け取った。
それから半年後。
私たちは結婚した。挙式は小さく、身近な者だけで。けれど、そこには確かな幸せがあった。
そして、一年が過ぎても、私は——生きている。
「ねぇアレク。どうして私、死ななかったのかしら？」
「君の生命力が、愛を超えたからだ」
「またそういうことを、恥ずかしげもなく……」
私たちは、今も隣にいる。笑って、喧嘩して、また笑って。
かつて望んだ死よりも、今のほうがずっと輝いている。
だから、私は言える。
この物語が終わるその時、私は確かに——生きていたと。
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