名ばかり勇者が追い出したのは史上最悪の死霊魔術師でした。後悔してももう遅いと滅茶滅茶襲ってくるので死ぬ気で抗う。

第十五話 誰のための勇者

　Bランクダンジョン、奈落。

　ルードとウィズはその最奥、いわゆるボス部屋の前に辿り着いていた。

「何とかここまで来れましたね……」

　ルードたちが攻略を始めてから３日ほど。

　ダンジョンのレベルを考えるとそれなりに好調と言えた。

「行くよ」

「……はい」

　返事をしながらも、ウィズは不安さを隠しきれていない。話し合い以降、ルードはウィズと一緒に戦おうとするようになった。だが、ウィズに任せれば良い場面でも突っ込んだりと、依然として無理する場面が目立つ。

　そしてウィズが助けるたびに浮かぶ焦りの表情。それはこのままじゃ駄目だと、自分に絶望しているようにも見えた。

　きっとウィズと二人で戦うのも気を遣っているだけなのだろう。根が優しいのだ。ウィズを悲しませまいと、振る舞いを改めたに過ぎない。

　やはりちょっと話しただけじゃ心はそうは変わらない。本心はやはり、一人で戦って、少しでも強くなりたい、自分がサラ・ホーテルロイを助けなければ、その想いなのだ。

　それが悪いことだとは言わないが……

　ルードが手をかざすと大扉が発光し、光の粒に変わる。

　瞬間、ウィズの全身が総毛立った。

「ッ！　危ない、ルード君！」

　ウィズの声にルードが反射的に飛び退く。

　それが功を奏した。

　突如としてルードたちが立っていた場所に振り下ろされた鉄の拳。

　衝撃。爆風と砂煙。

　直撃すればタダでは済まない一撃。

　ギリギリだった。

「ウィズッ！」

「何とかッ、無事です！　次来ます！」

　姿こそ見えないが、ウィズの叫び声が無事を伝える。

　砂埃で視界が悪い。

　目を凝らすと大きな影が見えた。

　人型だが角ばっていて、大きさからも人間ではないと分かる影。

「ゴーレム……？」

「ＺＧＡＡＡＡＡＡＡ！」

　咆哮と共に飛んできた拳をすんでのところで躱し、伸び切った腕に向かってルードが剣を振り下ろす。

「喰らえっ！」

　キィィィィン

　金属同士がぶつかった甲高い音と共に剣が弾かれる。切れないものに剣を叩きつけたせいでルードの腕が一瞬痺れる。

「硬っ！」

　ならば弱いところを。狙いを関節に絞るが、そこにも刃を通すことができない。硬すぎる。

　振り回されるゴーレムの腕をジャンプで回避し、距離を取る。

　距離をとったことでゴーレムが腕を振り回すのをやめ、段々と砂煙が晴れていく。ゴーレムの全貌が見えてきた。

　高さは人間4人分ほど、黒光りする金属の箱をいくつも組み合わせてできた人形で、顔にあたる部分には赤色の球体が収まっていた。それはまるで眼のようだった。

　ゴーレムがガシャンガシャンと大きな音を立ててルードを追いかけてきた。

　唸りをあげて迫り来る拳を必死で回避しながら何度か剣を当てる。だがゴーレムは気にするそぶりもない。

　魔法なら！

「エチルゴア・フレイド！」

　狙い澄ました火弾がゴーレムの無防備な胴体に直撃する。ゴーレムの身体がよろめく。

　だが、装甲には傷一つなく、ただ体勢を一瞬崩しただけだった。

「BRAAAAA！」

「くそっ」

　自分の弱さに腹が立つ。きっとアーガスならその優れた剣技でどれだけ硬かろうがゴーレムを両断して見せただろう。ドブロイなら高火力の魔術で丸ごと吹き飛ばしただろう。

　自分には、何もない。

　違う。

　今からその強さを手に入れるのだ。

　ルードはアーガス、ドブロイ、二人と戦わなくてはいけないのだから。

　Bランクダンジョンのボスごとき、てこずってはいられない。

「ルード君！　一人では無理です！　連携を！」

　ウィズが叫ぶ。

「ウィズは下がってて！」

　戦闘中でさえなければ、焦ってさえいなければ、ルードはウィズに形だけでも援護を頼んだだろう。ウィズの想いを汲んで。

　だが、今のルードにその余裕は、なかった。

「〜〜ッ！　この後に及んでルード君は！！」

　ごめん。

　心の中でそう謝罪しながらゴーレムに突進する。

　これは僕の、僕が強くなるための戦いだ。

　硬くて力が強い。ただそれだけ、いやそれだけだからこそ厄介だ。こちらの攻撃はまともにダメージにならず、ゴーレムの攻撃は一撃で致命傷になり得る。

「胴体が硬い……ならッ！」

　どこかに弱点はあるはず。そこに全身全霊、全力の剣を打ち込めば、勝機は、ある。

　床を蹴りゴーレムの顔の位置、赤色の宝玉に向けて飛び上がる。恐らくそれが急所。空中で剣を構える。

　瞬間、アリスが剣を構える姿が頭をよぎった。

(アリスの構えは……もっと綺麗だった)

　あれから毎晩、ルードは夢の中でアリスに切られ続けた。

　話しかけようが、反撃しようが、何しようがアリスはただ同じ構え、同じ振り方で斬撃を放つだけ。

　剣筋が見えるようになるまでは1日だったが、以降、この２日では一度も防ぐことは叶わなかった。

　きっとあれはアリスなりに修行をつけてくれていたのだと思う。が、説明も何もなく、ただ訳のわからないまま斬られることが続いた。

　だがその中でアリスの構え、剣の振り方、呼吸。そう言ったものが徹底的にルードの目に焼き付けられた。　

　ゴーレムを斬る。失敗すれば、死ぬ。

　命のやりとりという極限の緊張の中で、目に焼き付いたアリスの構えが、ルードの剣の位置を、肘の角度を、身体の捻りを、僅かにずらす。

　英雄の呼吸が、ルードを極度の集中に導く。

　耳から全ての音が抜け落ちる。脈動する心臓、流れる血液、空気を吐き出す肺。それら全てを知覚できる。

　どうやって身体を動かせば、どういう風に剣の重さを利用すれば、最高の剣を繰り出せるのか、イメージできた。

　理屈は分からないが、感覚がルードの剣を一段上へと押し上げる。

　あとは剣を振るだけ、それだけ。

　精神をその一点に集約させ、それだけを考えて、

　僕は。

　ゴーレムの眼が紅く光ったことに気(・)づ(・)か(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)。(・)

「何してるんですかッッ！　ルード君ッッ！」

　ウィズの悲鳴。彼の名を呼ぶその声が、極度の集中からルードを現実へと引き戻す。

　ゴーレムの眼が輝きを増している。

　何か攻撃が来る。そう直感した。

　自分の剣が届くよりも、先に。

　だが不用意に飛び上がり格好の的となった身体は、ルードに回避を許さない。

　まずいまずいまずいまずい！

「GYGAAAAAAA！！！！！！」

　なす術もなく呆然と目を見開くルードを、

「ルード君ッ！！！」

　ウィズが突き飛ばした。

　ゴーレムの眼から光線が、軌道上の尽くを焼き尽くさんと放たれる。

　ウィズが光線に巻き込まれる。鮮烈な映像が、ルードの網膜に焼き付く。一瞬世界がスローになったような錯覚、ゆっくりとウィズが飲み込まれていく。

「ウィィィィズッッ！！！」

　そんな、そんな、ウィズ！

「僕の……せいだ」

　己の焦りが、傲慢が産んだ結末。

「僕が、ウィズを……殺した……？」

「ケホっ、勝手に……殺さないでください」

「ウィズ！」

　砂煙の中からウィズがよろよろと這い出てくる。

「ソーンを……ナメないでください。

　ま、まぁ正直死ぬかと思いましたが……」

「よかった……無事で」

　気づけば頬を伝っていた涙を拭う。

　まだ心臓が早鐘を打っている。

「ゴーレムは……しばらく動けないようです。

　そういう攻撃だったんでしょう。

　ちょうど、いいです。少し……話をしましょう」

　ゴーレムは光線を放った時の体勢のまま、固まっていた。眼の輝きが消えんばかりに小さくなっている。だが少しずつ、輝きが戻っていくのが分かった。

　エネルギーを溜めている。再チャージが完了するまで奴は動けない。

「でも、チャンスだ。行かなきゃ」

　今なら、あの剣を当てられるかもしれない。

　ルードは次の高みに至れるかもしれない。

　サラを助けるだけの強さを、切望してやまない強さを、手に入れられるかもしれない。

　欲しい、ああ、力が、欲しい。

　そう言って立ち上がろうとするルードの手を、ウィズが掴む。

「いいから……」

「でも、ウィズ！」

「話を聞きなさい！！！！　ルード・ブレイバー！！！」

　ウィズの平手が頬を叩く。

　初めて見る、ウィズの怒り。

「どうして、一人で戦おうとするんですか。

　私は足手まといですか」

　真剣な彼女の目。

　直視できずに視線を逸らす。

「そんなことッ！　でも僕は、僕は強くならなきゃいけないんだ。サラを守れるようにならないといけないんだ！」

「ルード君は、サラさんの勇者だから、ですか」

「そう……だよ」

　その答えに、ウィズがフッと笑った。

　さっきまでの怒りの表情との落差に、ルードは戦いを忘れてキョトンとする。

「そっかぁ、いいなぁ。サラさん」

「……へ？」

「だってそうじゃないですか。私も、身の丈以上のダンジョンに落とされてるんです。あんなゴーレム私一人じゃ倒せないし。ほら、このままじゃ死んじゃいそうなのに、ルード君、全然守ってくれないんですよ？　サラさん、サラさんって。酷くないです？」

「そんなつもりじゃ……」

　ウィズがルードの頬を触り、目を真っ直ぐ見据える。

「ねぇ、ルード君。サラさんの勇者でもいいです。

　私(・)の(・)勇(・)者(・)にも、なってくれませんか？」

「ウィズの、勇者？」

「そうしたら私は、ルード君の勇者になってあげます。

　これは取引、ですよ」

「僕の、勇者？」

「ゴーレムとも、死霊魔術師とも一緒に戦ってあげます。今限りじゃないです。ここを出てもサラさんを助けるために、力を尽くします。あなたがピンチの時、必ず駆けつけます。

　だからルード君、私を守ってください。助けてください。

　代わりに、私はあなたを守ります。

　大丈夫、あなたは、一人じゃない」

「一人じゃ、ない」

「勇者に仲間がいたって、いいじゃないですか。

　かつての勇者にも仲間がいたと、そう言ったのはあなたです」

　そう言ってウィズがルードに手を差し出してくる。

　それは絶望の中にいるルードへの救いの糸。

　その瞬間、ずっと昔の、あの光景がフラッシュバックした。

『ルード君、また、今度です』

　どうしてこんな大切なことを。

「ウィズ……君は、もしかして」

　あの日と変わらない頼もしさで、彼女がルードに並び立つ。

「行きましょう。私の勇者、ルード・ブレイバー。

　共に敵を討ち果たしましょう。

　私はウィステリア・ソーン。勇者の、仲間です」