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迫り来る運命の時。9

次の日の早朝。

斑鳩は、墓前に小さな花を添えて、手を合わせた。

『さあ、いつ敵の追手が来るやもしれぬ。急ごう！』

『『『はっ！』』』

『殿、このまま山伝いに奥日光まで出れば、もう一安心かと思います。』

『そうだな。

まだまだ道のりは険しいが、必ず辿り着くぞ！』

斑鳩達は櫃沢の城より更に奥の山中へと脚を踏み入れた。

これから斑鳩が使う道は、春の匂いを感じる季節と言えども、まだまだ何処も雪深い。

足尾から雪解け水で凍てつく大谷川を渡り、いろは坂を登って頂上の中禅寺湖から北に在る川俣の地を目指し、そこから西の湯西川まで行き、今で言う会津西街道を北上し、会津の地へ入る予定だ。

※足尾、　　現在の栃木県日光市足尾町。

※大谷川、　華厳の滝から現在の栃木県日光市を流れる川。

※足尾、　　現在の栃木県日光市足尾町。

※いろは坂、現在の栃木県日光市から中禅寺湖までの国道120号線の区間。

※中禅寺湖、現在の栃木県日光市に有る湖。

※川俣、　　現在の栃木県日光市川俣

※湯西川、　現在の栃木県日光市湯西川

現代でこそ、整備されてるが、それでも細く険しい山道だ。

この時代に、しかも雪深い危険な山道を、敵を警戒しながら進むのは大変な事だ。

そうして敵の眼を掻い潜り、何とか会津まで残り十里の所に着いた頃には、もう四月になっていた。

もう皆んな、泥まみれで衣服もぼろぼろになっていた。

『何とか此処まで来ましたなあ。』

『この先、会津を抜けて猪苗代の湖を東に行けば田村の荘に辿り着来ますな。』

『ああ。

だが、私は暫し寄り道をせねばならぬ。

ここは二手に分かれ、私の共は一人を残し残りの者はこれより先の峠を抜けて、須賀川から田村の荘へと向かうのだ。

私の無事を、田村庄司殿へ伝えてくれ。

そして、共に戦ってくれる様に説得するのだ。』

『なっ！？その様な事など聞けませぬぞ！！

それでは殿が危のう御座います！！』

『そうですぞ！！余りに危険！！

それに寄り道とは一体何なのですか！』

『殿が仰っていた、会津でやる事で御座いましょうか？』

『ああ、そうだ。

だが、会津を治める蘆名殿が、既に鎌倉公方の手先となり我等を散策している可能性も有る。

だから、会津の地を全員で越えて行くよりは安全だ。』

『その様な危険かも知れぬ場所に、殿を護衛一人のみだけしか付けてなど行かせられませぬ！』

『その通りですぞ！！

しかし、殿がそこまでして行く理由とは……。』

皆がざわつき出す。

『落ち着け。

私はこれより、会津の蘆名殿の元へ向かう。

どうしても、蘆名殿とお会いせねばならん！』

『な、何故に御座います？？

それに、先程殿が申された様に、敵かも知れぬ相手の所へは行かせられませぬ！』

『今度の戦、鎌倉公方との最後の全面対決となろう。

田村庄司殿と力を合わせたとしても、こちらが圧倒的に兵力で劣る。

だから、私自ら赴いて蘆名殿に加勢を願うのだ。』

『危険過ぎますっ！

何処に味方になる確証が有るのですかっ！！

嫌、全く無いに等しいです！！』

『……私が何も考えずに今まで鎌倉公方と戦をして来たと思うか？』

『一体、どの様なお考えですかっ！？』

『それに、蘆名殿が関係しておるのですか？』

『当たらずとも遠からずだな。

私は戦をするにあたり、小田殿に力添えを頼んだだろう？』

『小田殿と蘆名殿に何の関係が？？』

『小田殿、田村庄司殿、蘆名殿は臨済宗大光派の法統だ。

それに大光派開祖である復庵和尚は小田殿と血縁関係だ。』

『ま、まさかっ！』

『そうだ。

鎌倉公方に勝つ為に、私と小田殿は、大光派の大名豪族を味方に付けようとしたのだ。

小田殿の働き掛けが有れば、大光派に帰依する大名豪族は味方になる。』

『大光派による、反鎌倉公方の陣営が出来る……！』

『だが、肝心な小田殿が倒れてしまった以上、我等と田村庄司殿だけでは心許ない。

だから、以前として沈黙している蘆名殿を動かす必要が有るのだ。』

『し、しかし！！

殿自ら、共の者も一人しか付けずに赴くのは危険過ぎます！！』

『だが、もはや使者を遣わすだけでは、蘆名殿の真意も心を動かす事も出来ぬであろう。』

『た、確かに殿の申す通りですが、本当に蘆名殿はお味方致すでしょうか……？？』

『全く分からん。

もしかしたら、我等に仇を成す敵かもしれん……。

だが、例え失敗したとしても、交渉しないよりは良い！』

『殿……。』

そして皆が黙って下を向く。

皆んな斑鳩の事が心配なのだろう。

だが、斑鳩の強い意志に何も言えない。

『心配を掛けさせてしまってすまぬな……。

それに、田村庄司殿が鎌倉公方に対して決起すれば、小山の者達も続々と田村の荘へと馳せ参じるだろう。

お主達には、その指揮を頼む。』

斑鳩は、皆を見つめながら謝罪した。

皆、顔を俯けたまま何かを堪える様に、身体が引きついて行く。

『ど、どうしたのだ？？』

そして引きつきが次第に強くなって行く。

『く、くく……っ！』

『くくくっ！』

『はははっ！』

『『『わははははっ！！』』』

『な、何だお前達……！？』

堪えきれなくなった皆が大声で笑い出した。

『流石、我が殿です！』

『まさか、そんな壮大な構想がお有りだったとは！』

『皆、呆れを通り越して感服しておるのです！』

『全く、いつも殿には驚かされます。

我等の心配など、何処吹く風だ！』

『いつも諦める事を知らない。

それが、我が殿です！』

斑鳩は笑顔で皆を見つめた。

『お前達……。』

『やりましょう！

鎌倉公方に、一泡吹かせてやりましょうぞ！』

『ああ、それに私は必ず戻って来るさ。』

『はっ！

必ず田村庄司殿を説得して、小山党の者達と共にお待ちしております！』

『田村の荘でお待ちしておりますぞ！』

『なぁに、殿がお戻りの前に我等と田村庄司殿で、鎌倉公方を打ち破っているかもしれませんぞ！』

『うむ、頼もしいな。』

そして斑鳩は皆んなを笑顔で見つめた。

生きてまた会おうと、思いを込めて。

それを感じて、皆んなも斑鳩を笑顔で見つめた。