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文身（６）

「そいつはありがてえ。おい、さくら――。あれっ、どこに行ったんだろう」

　すると、当人が入口からすぐに顔をのぞかせた。

「どうしてそんな所に？　まあいいや。喜んでくれ。この頑固親父が、やっとのことで引き受けてくれたぜ」

　さくらは黙ってこくりと頷いた。心持ち頬を紅潮させ、唇は少し怒ったように一文字に結んでいる。

「何だ、やっぱり怖いのか？」

　すると彼女は、その口元をふっとほころばせた。

「何を今更――。あんたのような荒くれ者と添い遂げようかっていうのに、そんなものを怖がってどうするんですよ」

「そうだな……。さすがに俺が見初めただけのことはある。それならそうと、何を彫ってもらおうか？

　やっぱり俺は、勇ましいのがいいや。名前と同じ虎を彫ってもらおうかなあ。なにしろ竜虎って言うぐらいだから、龍にもひけを取らないだろう」

　と、ひとりでまくし立てている。よほど喧嘩で鳶の者に負けたことが悔しいと見える。

「あと、鳳凰、麒麟も悪くない。鬼稚丸(おにわかまる)、大鯉(おおごい)を捕らえるってえのもいいな。いや、鯉ぐらいじゃ駄目だ。何とか言う英雄が龍をやっつける図柄があるだろう。そうだ、それがいい」

「全くこれだから、トウシロウってえのは……」

　権左があきれたようにつぶやく。

「ん？　何か言ったかい？」

「起請彫ってものは、深い愛を誓い合った男と女が、お互いに相手の名前か何かを自分の身体の一部に彫るものでね。例えば、さくら命ってな。だから、身体中にそんな仰々しいものを彫るようなものではねえんだよ」

「そ、そうなのか？」

　虎五郎が振り返ると、彼女のほうはよく心得ているのか、すぐに頷いた。

「うーむ、何だかそれじゃあ物足りねえような気もするが、仕方がない。そうと決まれば、今おやっさんが言ったとおり、さくら命でもいいぜ。

　それほど俺はお前(めえ)にぞっこんだし、決して裏切ることもねえ。だからやっぱり、それが一番いいのかもしれねえなあ」

　問われたほうはしっくりこないのか、思案顔をしている。

　すると、権左が言った。

「図柄は俺に任せてくれねえか？」

「何だって？」

　虎五郎がまた目を剥く。

「俺たち二人が永遠の愛を誓い合おうってえいうのに、何であんたが決めるんだ。ふざけるんじゃねえよ。断る！」

「いやならいいんだよ。もうお前さんに用はない。とっとと帰ってくれ」

「な、何い！」

　虎五郎はそう声を張り上げたまま、歯をギリギリとさせている。

「あんた――」

　さくらが男の手を取って言った。

「私はこの人にやってもらいたい。だって、初めからそのつもりだったんだから」

「えっ？」

　虎五郎はきょとんとしたような顔をしている。

「この人になら、すべて任せていい。ねえ、あんた、後生だからこの人の言うとおりに。ねっ、お願い」

「おっ、おう」

　彼女の真剣な顔に気おされたように、男は思わず頷いた。

「嬉しい」

　胸に飛び込んできた彼女を抱きかかえながら、虎五郎はすっかり鼻の下を伸ばしている。しかし、権左が見ていることに気づくと、慌てて聞いた。

「で、おやっさん。図柄の候補でもあるのかい？」

「もう決まっている」

「えっ、もう？　で、それは――」

「桜だよ。桜の花、一輪とする」

「何だと？」

　虎五郎は一度さくらの顔を見ると、今度は権左に対して射るような視線を向けた。