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08、初戦闘

「殺すなよ！生きてる方が金額がでかい！」

「っは！青の腕章が２匹、手玉だぜ！ウルフ共、行けェ！」

　夜の山に、賞金稼ぎの大声が響き渡る。

　そして、ウルフのおぞましい唸り声もだ。

　真正面から、賞金稼ぎの男一人とウルフ４匹がこちらを目掛けて走ってくる。

「メルゥ！」

「大丈夫さリュイ君、君はそこから一歩も動くな！ただ、こいつらの位置情報を私に知らせるだけでいい！」

「はい！」

　返事をしたその時、僕の視界にはメルゥ目掛けて飛び掛かる２匹ウルフが映った。

　まずい！

　と思ったのもつかの間、一瞬にしてウルフの姿が視界から消えうせる。その直後、遥か前方からズドンと鈍い音が聞こえてきた。

「くっふふ。飛び掛かるだけとは、芸が無い」

　メルゥの尻尾がゆらりと揺れる。

　どうやらアレでウルフを殴り飛ばしたらしい。

　むちゃくちゃだ。

　速すぎる。僕の目には見えなかった。

「ちょ、メルゥ。殺してないですよね？あの人達は僕を賞金首だと勘違いしただけであって」

「ちゃんと手加減してるよ」

「手加減してそれですか……」

　本当にむちゃくちゃだ。

　そう思ったのはどうやら賞金稼ぎの男も同じなようで。

「ちぃ、なんだあの小娘！本当に青の腕章かぁ！？」

　走る足を止めてバックステップ、一旦距離を取ったかと思えば、手の平をこちらに向けて突き出した。

「喰らえ！」

　手の平から淡く発光する魔法陣が展開される。

　近づけば尻尾の餌食になると判断した様子。

　遠距離から攻撃を仕掛けるつもりだ。

　けど、

「遅いッ！」

「うごぁ！？」

　同じく手の平を賞金稼ぎへと向けたメルゥが叫ぶと、魔法陣が展開されることもなく、氷のツブテが放たれた。

　襲い掛かる氷弾は賞金稼ぎに直撃。

　その意識を狩り取る。

「す、すごい」

　通常、魔法を使用する際には詠唱時間(キャストタイム)と呼ばれる『魔法陣を展開』から『魔法の発動』までのラグが生じる。

　発動する魔法によって詠唱時間は異なり、効果の小さい魔法ほど詠唱時間が短いものなんだけど、無詠唱で魔法を使うだなんて初めて見た。

「……ッ！？」

　おっと、見とれてる場合じゃない。

　僕の背後に、

「メルゥ！後ろに残りのウルフが２匹！」

「ほいきた！」

　ウルフの叫び声。

　叫号が後方から聞こえたかと思えば、メルゥが地面を叩くとすぐにそれは悲鳴へと変わる。

　振り返ると、地面から突き上がる氷の柱に打たれたウルフ達が２匹、宙に舞っている最中だった。

　ドシャっと落下したウルフに立ち上がる力は残っていない。ピクピクと体を震わせている。

　また、メルゥは無詠唱で魔法を発動したんだ。

　強すぎる。

　キャストタイムの存在しない魔法なんて、勝てる訳ないじゃないか。

「どうだい見たかリュイ君！これが私の力だ！」

　メルゥが腕を組んで得意気にふふんと鼻を鳴らす。

　僕は惜しみなく称賛の拍手を送った。受け取ったメルゥは「いやぁ～」と頬を赤らめて照れていた。

「んで、残りは……どこだい？」

「はい、残りはって、ん？」

　正面にもう一組残っていた筈なんだけど、いつのまにか地面に倒れていてピクリとも動かなくなっていた。

「あ」

　そこで僕は思い出す。

「さっき、殴り飛ばしたウルフ」

　どうやら、先ほどメルゥが尻尾でふっ飛ばしたウルフが、もう一組居た賞金稼ぎとウルフ達に直撃したようだった。

「そこまで計算していたんですか」

「いやぁ～」

　照れるメルゥ。

　可愛いなこの人。そして恐ろしい。

「でもメルゥ。まだ左右にもう二組ずつ残ってます！油断は出来ませんよ」

　そう注意を促すと、メルゥはつまらなさそうにあくびをかく。

「これだけやれば十分さあね。私達の力を連中を理解しただろう、勝てっこないってね。私の魔法にリュイ君の眼、逃れるすべはない」

　ケケケと悪魔のように笑ったメルゥの、ニヤリと曲がる桃色の唇からちらりと牙が見えた。僕の背筋に冷たい悪寒が走る。

「私達の目的は迎撃だ、なにも殲滅じゃない。これ以上は大人気がないさあね」

　両の手の平を左右へと向けるメルゥ。

　茂みの奥からは「ひぃ」と小さく悲鳴が聞こえた。

「さあ、君達はどうするんだい？まだやるかい？」

　開いた手の平をメルゥはぐぐぐっと握っていくと、急に辺りの空気が冷え込んでいく。

　僕だけを避けて、地面に霜が降り、やがては氷の膜が張っていった。

　一帯が凍てついていく。

「や、やめてくれぇ！降参だ降参！だから殺さないでくれえッ！」

　たまらず両手を上げた賞金稼ぎ達が茂みから姿を現す。攻撃した訳でもないのにブルブルと体を震わせており、顔からは血の気が引いていた。

　完全に戦意を喪失している。

「頼む！殺さないでくれ、お願いだ！」

「べ、別に殺すつもりはないし」

　メルゥは可愛い唇を尖らせていた。

　ぷくぅと頬を膨らませるおまけ付き。

「さあ散った散った！私は忙しいんだからね！」

「は、はいいいいいぃッ～！」

　大慌てで賞金稼ぎ達が地面で伸びている仲間とウルフを回収し、退散していった。

　さっきまで慌ただしかった夜の山が、再び静けさを取り戻す。

「ははは、さすがは竜王様ですね」

　また、僕はちょっとした拍手をメルゥに送った。

　強いだなんてもんじゃない。強すぎる。

　メルゥ一人でジャシー様も相手に出来るんじゃないかな？

　出来るに違いない。

　だって、メルゥはジャシー様のお師匠様なのだから。

　強がって僕も戦うと啖呵を切った自分が恥ずかしくなってくる。僕、正直に言っていらないじゃん。

「守ってくれてありがとうございます」

「くっふふ、いいよいいよ。まさかここまで賞金稼ぎがやってくるなんて、失念していた私が悪い」

　それに、とメルゥは続ける。

「今回の戦闘で私の力は分かっただろ？これが君の手となり足となり、魔物と戦う力となるんだ」

　なんて言い出す。

　確かにメルゥの強さは嫌って言うほど分かった。

　これ程の人が迷宮へ一緒に付いて来てくれるなんて、とても心強いと思う。でもそれはパートナーとしての話だった筈。

「メルゥ、手となり足となりって言い方は、ちょっと違う気が……」

「リュイ君、それこそ違うさ！」

　メルゥは強く否定した。

　そして、僕の手を握って言う。

「だって私は、君の使役獣なんだから」

　僕はこうして、メルゥを連れて迷宮へと挑むことになった。