04、氷は熱に弱い？
朝のギルド『野郎の墓場』
これから迷宮へ行くギルドメンバー達は朝食を口の中へかき込んでいる。しっかり腹を膨らませ、魔物との闘いに備えるのも冒険家の仕事だ。
「おーう青の腕章共！ 今日は眠たそうだなてめぇら、そんなんで迷宮へ行けんのかオラぁ！」
その傍ら、ヴェッジさんが毎朝恒例の儀式（笑）で青の腕章達に活を入れていた。
僕は緑の腕章へランクアップしたので、もうあそこに参加することはない。
なんとなく寂しい気持ちはあったけど、ヴェッジさんの恐ろしい表情を思い出して、それは気のせいだと思い込むことにした。
「うへぇ、朝からヴェッジは元気だねぇ。感心するよまったく」
同じくランクアップを果たしたメルゥは、ヴェッジさんから活を入れられる事もないので、優雅に朝食のソーセージを頬張っている。
もっもっもと頬を膨らませるメルゥはなんだかリスみたいだった。
「う～ん、ギルドのご飯は絶品だね。私が作る料理とは大違いだ」
「内のギルドを気に入ってくれてなによりですよ」
「ずっとここに居たいぐらいだ」
なんてメルゥが言い出す理由は、現在ギルドの２階にある空き部屋を借りて、そこで寝泊まりしているから。
メルゥの自宅は聖都の外にあるため、そこから一々ギルドへ足を運び、迷宮へ通うのは中々に不便。
とのことで、僕が大聖堂で治療を受けている間に、ヴェッジさんへ話を通したみたいだった。
「むふふぅ～、いつまでも食べていたい！」
「ははは、大丈夫ですよ。迷宮の稼ぎをギルドに入れている内は、少なくとも食に困る事はありません」
「うぐっ！」
ギクッとメルゥの手が止まった。
「あ」
僕はしまったと口を塞ぐ。
「そだねぇ～。働かざる者食うべからず。当たり前だよねぇ～」
「い、いいやぁ！ 何も僕はそういう意味で言った訳じゃぁ！」
「気遣いは無用だよリュイ君」
トーンを落として呟くメルゥ。
目に見えて顔に影が差した。
「私は……、役立たずさぁ！」
ドサッと力なくテーブルに倒れこむメルゥ。
彼女が何故こんなにも落ち込むのか。
それは昨日挑んだ迷宮、エリア２『火山』での出来事が理由だ。
〇
身剥ぎの懸賞金で懐が温かくなった僕達は、装備を新たに迷宮の玄関口〈大神殿〉まで来ていた。
「このローブ、良い感じですよ！」
身剥ぎの刃によって僕が着ていた服に穴が開いてしまったので、僕は新しいローブを購入してみた。
それは《魔法耐性》という、魔法に対する強くなる特殊効果が付与されている優れもの。
おまけに動きやすさも追及していて、その価格は１０万メセル。中々にお高い防具だった。
「ふーん、私のも良い感じだよ。サイズもピッタリだし！」
メルゥはメルゥでややサイズが大きかった防具から、メルゥのサイズにピッタリな皮の鎧へと更新。
こちらも僕と同じく《魔法耐性》が付与されている物だ。
迷宮、エリア２『火山』は『森』の魔物と違って魔法を放ってくる魔物が居るらしく、こういった《魔法耐性》の付いた防具は必需品とのこと。
そしてもう一つ。
僕達の防具には《火耐性》《熱耐性》と呼ばれる特殊効果も付与されている。それは読んで字の如く、火と熱に強くなるといった効果。
それは溶岩が流れ、火の粉が舞い、時おり火砕物が降ってくる迷宮『火山』への対策のため。
これでいよいよ、新たな迷宮へと挑む準備が出来た。
なんだけど……。
「さあ行きましょう！」
「う、うん……」
メルゥの声はやや沈んでいた。
その訳は、メルゥが操る魔法が『氷属性』という点にヒントがあった。
「く、くぅ、熱いぃ～」
「ちょ、やっぱり無茶だったんじゃ……」
迷宮『火山』の環境はメルゥに牙を向いた。
ここはさっきも言った通り、溶岩が流れ火の粉が舞うまさに灼熱の空間。僕はローブの《熱耐性》のお陰でなんとか平気だけど、メルゥの方はと言うと……、
「と、溶けるぅ～」
駄目みたいだ。
立ててはいるけどその足はがくがくと震え、支えが無ければまともに歩けない状態だった。今は僕の『杖』を文字通り杖として使っている。
「く、くそう。駄目、みたいだリュイ君」
「見たら分かりますよ！ 急いで戻りましょう！」
「すまない。この私が足手まといに、なるとは……」
何故、こうなってしまうのか。
メルゥみたいな竜には『属性』をその身に宿しているらしく、メルゥの場合は『氷属性』に当たるらしい。
ギルドの魔術師に『氷』の魔法は『火』の魔法に弱いと聞いたことがあるけど、それが氷魔法を操るメルゥにも当て嵌まるとは。
「やっぱり、無謀だったか……」
「大丈夫……じゃないですね」
まだ入り口付近だというのに、メルゥは今にもとろけそう。
崩れ落ちそうになるメルゥを抱えて僕は直ぐに帰還する事にした。その道すがら、僕はメルゥが以前に言っていた言葉を思い出す。
――火山って熱いのかな～なんて……
その意味を聞いたところ、メルゥは熱に弱いと打ち明けた。それは灼熱の迷宮『火山』にメルゥは挑めないかも知れないという懸念を生む。
それを聞いた僕は『じゃあ今まで通り森に行きましょう』と提案したところ、メルゥからは『一応、本当に駄目そうなのか確かめて見よう』と提案を返されて今に至る。
結果は駄目だった。
いくら《熱耐性》を持つ皮の鎧を身に着けようが、それは変わらないらしい。
「戻るまで平気そうですか？ あ、そうだメルゥ、氷魔法で自分の体を冷やしてみたら」
「……、見てくれリュイ君」
「？」
手の平を何も無い空間に構えるメルゥは魔法を発動させる。
放たれたのは随分と小さい氷の玉。
勢いもなく地面に転がったそれは、ジュウゥという音と共に蒸発していった。
〇
という経緯があり、メルゥは自分を役立たずだと言って嘆いている。
「うううぅ～、ごめんよリュイ君。不甲斐ない私はただ飯喰らいだ」
「そ、そんな、謝らないで下さい。また『森』に潜ればいいじゃないですか」
「せっかくランクアップして『火山』に挑めるようになったのに？ 大丈夫だよリュイ君、君は別の冒険家と組んで『火山』へ行くんだ。その方が良い」
「確かにそうですけど、いきなり別のパーティに急遽入れて貰うのは色々と支障が出ます。それに僕とメルゥはパートナーなんですから！ いつも一緒ですよ！ 」
「君の優しさが胸に染みるよ……」
力なくテーブルに突っ伏し、おいおい涙を流すメルゥ。
なんて声を掛けて良いか分からず、しばらく言葉を探していると、
「そうだ！」
と、メルゥは声色を変えて顔を上げた。
「私はパートナーとして君の足枷にはなりたくない！ せっかくランクアップしたんだから、リュイ君にはぜひ『火山』に挑んで貰いたいんだ！」
「は、はぁ」
「急遽パーティに入れて貰うのが難しいのなら、君にとびっきりの人材を紹介しよう。それもすっごく強くて、補助魔法を使える完璧な人材を！」
「え」
言ったメルゥは『待ってて』と言い残し、勢い良くギルドから飛び出していった。
