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15、身剥ぎのヴァン・ベルシオン

　【身剥ぎ】

　その名をヴァン・ベルシオン。

　聖都に拠点を置く賞金稼ぎの集団、ギルド《夜更けの星々》に身を置き、Ａランクの冒険家【黒の腕章】として活躍していたヴァンは気づいてしまった。

　冒険家を殺した方が良い金になると。

　賞金稼ぎはその名の通り『賞金首』を狩って得た賞金が大本の収入源となる。しかしギルドに身を置く以上、収入の２割はギルドに収められてしまう。

　だからこそ思ったのだ。

　そこらの冒険家を殺した方が金になると。

　殺めた冒険家の装備を剥ぎ取り、てきとうな店に売れば良い稼ぎになった。おまけで皮なり内臓なりを闇市に売り出せば、これまた良い金になる。

　こうして、賞金稼ぎ(ヴァン)は賞金首となった。

　今回もそこらの冒険家を殺し、身包みを剥ぐ。

　餌食となったのは迷宮に夢見た哀れな子供。

　その傍らで、冷たくなっていく仲間を必死に呼びかける亜人の少女が一人。

　どちらも腕には【青の腕章】を巻いていた。

「ひ、ひぃあああああああああ！」

　その一方、豪華な鎧を装備した男は、二人を置いてにどこかへと逃げ去っていく。救援に駆け付けたのだろう子供達を置いて、自分だけ。

　あの金色の鎧。

　売れば良い金になっただろう。

　そう思う。

　ただ、ヴァンが今、気にしているのは仕留めた少年が腕に着けている『腕輪』だった。

　大層な装飾の施された腕輪には穴が３つ空いており、その内２つには既に宝石と思しき石がはめ込まれている。

　長いこと【身剥ぎ】としてやっていた経験が言っている。あれは良いものだと。

　そして亜人の少女。

　彼女が頭から生やす角は、その筋で高値で売れる。

　そして顔の造形もまた良い。　

　やや幼いが、生け捕りして売れば変態共が高値を付けてくれるだろう。あの勇気ある少年が庇ってくれて、本当に良かったとヴァンは思った。

　こちらを睨みつける少女の赤い目は涙で霞んでしまっているが、まるで宝石のように綺麗だ。金の臭いがする。

「抵抗は止せ。俺は【身剥ぎ】だ、冒険家をやっているのなら知っているだろう。青の腕章であるお前との実力差は明らかだ。なあに、大人しくしていれば、痛い目は見ないさ」

「…………」

　少女は無言だ。

　ので、ヴァンも無言で腕に装着したクロスボウを構える。先ほど、子供を一人殺めて見せた凶器だ。

　なるべく傷付けない方がいいだろう。

　その方が高値で売れる。

　抵抗はしてくるだろうが、所詮はただの青の腕章。

「……ん？」

　亜人の少女が、少年の胴体に突き刺さった刃を引き抜いた。傷口から噴水のように溢れる血が、服を赤く染めていく。

　何をするつもりだろうか。

　治療でも施すのだろうか。　

「何をしている。無理だ、その少年は直に死ぬ。諦めろ」

　少年の傷は見るに明らか致命傷だ。

　数多くの冒険者を殺めてきたヴァンには分かる。あれは死ぬ。紫色になっていく唇がそれを物語っている。

　もはや治療がどうこうという問題ではな

「黙れよ。人間が私に指図するな」

「――――ッ！？」

　戦慄が走る。

　無意識の内に、ヴァンは後方へと飛び退いていた。

　遅れながら、一拍の間を置いて自覚する。

　自分は、あの少女を恐れたのだと。

　嫌な汗が大量に噴き出てくる。

「なんだ、俺は何を見た……？」

　本能が激しく警鐘を打ち鳴らしている。その原因は全くの不明だった。自分があの少女の何に対して恐れを抱いたのか理解出来ない。

　しかし体が、心が、頭が言っている。

　あの少女から今すぐに逃げろ！と。

　ヴァンは今までにそのような状況に何度か遭遇している。一番近いので１０年前、【白銀の腕章】ウーラミュウスと遭遇した時だったか。

　あの時はそうだ、彼女の何に対して恐れたのか、原因はハッキリと分かっていた。それはウーラミュウスが操る『触れると消滅する謎の魔法』に対して。

　原因が分かれば対処は容易。

　ヴァンはウーラミュウスの仲間を人質に取り、毒を塗り込んだ刃を使って白銀の腕章を仕留めて見せた。

　けれども今回は、あの少女の何に対して恐れを抱くのか、まったく分からない。

　細い手足に力はありそうにない。

　現に【青の腕章】を腕に巻いているではないか。

　やはり、ただのガキ。

「……なんだ？」

　少女が、少年の傷口に両手を重ねた。

　興味を覚えたヴァンはしばし亜人の少女の動向を見守る。

「リュイ君、ごめんね。私が居ながら、なんて体たらくだ」

　少女は呟き、両手に力をこめる。　

　するとどうだろうか。優しく暖かな緑色の光が広がり、一瞬で傷が塞がっていく。みるみる内に少年は生気を取り戻していくではないか。

　あれがただのガキ？

――訂正。

　ただのガキではない。　

　ヴァンは認識を新たにする。

「っち。厄介そうなガキだな」

　一瞬で傷を塞ぐ魔法。

　聞いた事がない。

　それもあれは無詠唱だった。

　聞いた事がない。

　ヴァンが毒が塗られた刃を装填すると、鋭い音と共に凶器が放たれる。

　発射されたのは４本の刃。

　倒れた少年を巻き込むそれを、亜人の少女はどう捌く。

「邪魔をするな！」

「なッ……！？」

　少女の叫びと共に、突如として地中から突き出したのは氷の盾。それは容易にヴァンの刃を防いで見せた。役目を終えた途端、一瞬にして宙に霧散していく。

　あれは魔法なのだろうか。

　だとしても、あれを魔法だと言うべきなのだろうか。

　少女はこちらを睨みつける。

「人間、楽に死ねると思うなよ」

「っち。こいつぁ生け捕りなんて考えてる場合じゃないな！」

　一旦、距離を置く。

　無詠唱で放たれるアレを相手に、接近戦は無謀だと考えたからだ。

　しかし、判断が遅い。

　亜人の少女は一瞬にして間合いをゼロにする。何をどうやってか恐ろしく早い。気が付けば赤い眼光が目の前で光った。

「っく……！」

　ヴァンは腰の挿してある鞘から短剣を引き抜く。この距離でクロスボウはない、なら短剣で奴えお

「ブルゥアッ！？」

　視界が爆ぜた。

　少女の拳が真下から放たれ、ヴァンの顎を鋭く打つ。

　くらりと揺れる視界が定まらない。

「っ……！」

　まるで支えを失ったかのように倒れそうになる。対処せねば、対処せねば、対処せねば。次の攻撃が……！

「おゥッ！？」

　視界の端に少女の尻尾が流れた。

　腹に衝撃を走った次の瞬間には、ヴァンは木の幹に叩きつけられていた。休む間もなく氷の雨が横から降り注ぐ。

「くぁ！？」

　次々に繰り出される速攻に手も足も出ない。

「ああああああああああああ！痛ってえええええええええええええええ！」

　氷は致命傷を避けていた。

　ただ苦痛を与える事だけに特化した魔法。血に濡れたヴァンはあまりの激痛にのた打ち回り、絶叫を上げる。

　一つ一つの攻撃が、とてもあの少女から放たれたモノとは思えない。

「ぐおおおおおおおおおお！」

　攻撃を受けたのは久しぶりだった。

　普段なら獲物の前に姿を見せる事無く、視覚はおろか冒険家が持つ能力(アビリティ)の及ぶ範囲外から致命的な一撃を持って、即座に殺していた。

　相手が【青の腕章】だと油断したのが運の尽き。

「うあああああ！こんのバケモノがああああああ！」

「お前に言われたくはない」

　こちらを見下ろす少女にクロスボウを向け、刃を放つ。が、少女はそれを掴み、投げ返してきた。

　命中したヴァンの左腕から血飛沫が上がる。

　クロスボウが地に落ちる。

「うおぉ、うおぉぉぉおお！？」

「痛いか？でもリュイ君はもっと痛かった」

「こんのクソ野郎がァ！」

　ヴァンが残った右手を少女に向ける。

　展開された魔法陣から、光の弾丸が放たれる。

　少女は片手でそれを払う。

　魔法は彼方へと飛んでいく。

「クソがァ！」

「どうした？それで終わりか？」

　少女はこちらを見下ろしている。

　全く敵わない。

　大体にして身体能力が違い過ぎる。

　魔法を手で払うってなんだそりゃ。

　魔法を無詠唱で使うってなんだそりゃ。

　クロスボウで撃った刃を掴むってなんだそりゃ。

「あああああああああああ！てめぇ！身体能力強化の魔法を使ってやがんな！そうに違いねぇ！ああ、そうさ！」

「は？」

　ヴァンが右の手の平に魔力を集めると、魔法陣が展開されていった。そして、その手で取った短剣を少女へと投げつける。

　短剣は当然のように空を切った。少女には当たらない。だがそれで良い。それは揺動、本命は魔法陣から放たれる魔法だ。

「『魔を払う(ディスペル)』！」

　その魔法は対象に掛かったあらゆる魔法を打ち消す性質を持つ。

　例えれば敵が自身に使用した『強化効果(バフ)』の強制的な解除、仲間が受けてしまった『弱体効果(デバフ)』を打ち消したりと、その用途は幅広い。

　今回の目的は『強化効果(バフ)』の解除。

　あの少女の異常はそこにあるとヴァンは考えた。

　その予想はどうやら当たったようで。

　確かな手応えがあった。

「うッ……？」

　少女が苦しそうに胸を抑える。

「は……ははは。やっぱり身体強化を使ってやがったか。だが、それももうこれまでだ！」

「ぐ……、うぅ！？」

　少女がうずくまる。

「へはは！こ、今度こそ殺してやる！」

　少女の体が光に包まれる。

　その光は巨大化していく。

「俺を傷付けた罰だ！てめぇをどんな拷問に掛けてやろ……うか？」

　光はやがて形を作った。

　角を突き出し、翼を伸ばし、尾を生やしていく。

「おぉぉぉぉ？は、はぁ！？」

　やがて、それは、こう言い表せるモノへと巨大化していった。

――竜

「ま、まじかよ……」

　ヴァンの眼前で竜がこちらを見下す。

　全身に生え揃う白銀の鱗は、ヴァンの頭にとある名を思い起させた。

「くふふ。まさか『人化の術(デバフ)』を解除させられてしまうとはね……」

　竜王、白竜のメルフィーヌ。

　間違いない。

　聖都で言い伝えられる竜王。

「おいおいおいおい……なんだよそりゃあ。反則じゃあねぇか」

　竜王の口から漏れる冷気が、辺りを凍りつかせていく。

　凍結していく地面、木々に草々。

　世界が凍てついていく。

　どうやら、あの少年だけは例外なようだ。

　少年だけを避ける氷はやがて、ヴァンの足元へと到達した。足が動かない。感覚が奪われていく。

「まいった。ははは、許してくれねぇかな」

　降参と手を上げる。

　竜王はただこちらを見下ろしている。

「知らなかったんだ、お前が竜王様だったなんてよ。だってそうだろ、人の姿してんだから、分る筈なんざねぇって……」

　竜王はただこちらを見下ろしている。

　氷が腰まで上って来た。

「なあおい、聞いてんのかよぉ」

　竜王はただこちらを見下ろしている。

　氷が全身を覆いつくそうとしている。

「おいてめぇ、トカゲ野郎！許せつってんだろうが！知らなかったって言ってんだろうがよ！つーか死ねよマジで！」

　竜王は顔を近づけてきた。

　開く口からは鋭利な牙がこちらを睨みつけている。

「……、もう何を言っても遅い。お前は、私のリュイ君を殺そうとした」

「な、なんだよ。あのガキがそんなに大事か……」

「あの子は、私を召喚した召喚術士だ」

「おいおい、まじかよ……っは、あっはははァ！じゃあ守ってみせろよォ！」

「なに？」

　ヴァンは高らかに笑った。

　この絶望的な状況、確かにもう無事ではいられない。

　どうせ死ぬのなら、同じだ。

　爆弾でこの身が木っ端微塵になろうが。

　ヴァンの右手が発光する。

　その光は手の平に埋め込まれた石から発せられていた。

「くっくくく！これは極限まで魔力を凝縮させた爆弾だぁ！起爆すればこの場一帯が吹き飛ぶ代物さ！飛んで逃げようとも無駄だ！」

「この魔力は、貴様……！」

　歪んだ竜王の表情を見て、ヴァンは晴れやかな笑声を惜しみなくもらす。そして、直ぐに対処しようとした竜王を止めた。

「おっと、何もするな。衝撃を与えても起爆、魔法を使っても起爆するのが俺特性の爆弾だ。おめぇはただ、そこのガキを守ってればいい」

「くそっ！」

「はっはァ！流石のお前でも、確実に体のどっかは持ってかれるぜ！」

　ヴァンが右手にはめ込む爆弾から発せられる光が強くなる。

　直に爆発する。

　それを悟った竜王は翼を広げた。

「……、リュイ君！」

　あの竜王の、慌てる姿が愉快で堪らない。

　耐えようにも耐えられず、笑みが口角に浮かんでくる。腹筋がひくつく、舌が躍る、心も踊る。

　何をしても無駄。

　この爆弾は衝撃を与えても起爆する。

　魔法で吹き飛ばそうにも魔力に反応して起爆する。

　もう、どうにもならない。

　竜王の白い翼が、少年の体を覆いつくそうとしたその時だ。

　眩い光が一直線にヴァンの右手を捉える。

「っな！？」

　ヴァンは以前にも、この光を見たことがあった。それは１０年前、同じく迷宮エリア１『森』で遭遇した【白銀の腕章】ウーラミュウスが使用していた。

　消滅魔法。

　気を失っていた筈の少年が、こちらに杖を向けている。

「『果が行く光(デルケモス)』！」

「うォっ！？」

「メルゥに、手を出すな！」

　魔法がヴァンの右手を貫いた。

　爆弾が起爆する様子はない。

　それもその筈。

　消滅魔法は何もかもを消し去る魔法だ。衝撃にも魔力にも反応する起爆装置さえも、消滅させられてしまったのだから。

「うおあああああああああああ！てめぇクソガキ！なんで、なんでお前がその魔法をおおおおおおおおおお！」

　お陰で爆弾が台無しだ！

　くそうくそうくそうくそう！

　ちくしょうちくしょうちくしょう！

「死ねよ！頼むからもう死ねよクソガキ共がァ！」

　暴れるヴァン。

　しかし下半身が氷ついていて動けない。

　竜王と少年は叫ぶヴァンを気にもとめない。

「り、リュイ君！大丈夫なのか！？」

「無事で、良かったです。メルゥ……」

　再び、少年は意識を失った。

　カランと音を立てて杖が倒れる。

「リュイ君、また、助けて貰ったね。ありがとう」

　安心したように竜王は翼を折りたたんだ。そして、ぐるりと首が回り、赤い眼がヴァンを覗き込む。

　殺意の籠った目に、背筋が氷つく。

「ほ？」

「許しは乞うな。もう、終わりだ」

　竜王がろうそくを吹き消すように、息を吹く。

「お、おぉぉぉぉ……」

　ヴァンは、完全に凍結した。