２
登場人物）
藤本 楓
西暦２１０８年１２月２５日生まれ／専課学校、基底学部化学科５年生
性格は、子供そのものと言える性格である。しかし、それは、喜怒哀楽全てを表現するためであり、２０歳として知識・知能が低い訳ではない。
本藤 薫
西暦２１０８年１２月２５日生まれ／専課学校、基底学部物理科５年生
性格は、母親のように優しく、時には厳しく、しかし、本質としては優しさを多分に持ち合わせている。
岩間 聖美
西暦２１０８年０８月１３日生まれ／専課学校、基底学部物理科５年生
性格は、子供っぽい所もあるが、二〇歳に何とか相応しい女性だが、楓に似た所もあり、類は友を呼ぶを表した友人の一人。
山田 明子
西暦２１０８年０６月２１日生まれ／専課学校、基底学部化学科５年生
性格は、長女であるだけにしっかり者で世話好き。だが、おっとりしているわけではない。その辺は弟を持つが故なのかも知れない。
枯下 貴人
西暦２１０４年１１月２０日生まれ／専課学校、基底学部化学科の研究員
枯下家の血筋の所為か、物事、事象を理論的に考える事が多く、事象に対しては、原因が必ずある、そこから考える。
故に、冷徹、と言われるほど冷たい態度を取る。
舞台）
関甲越エリア
関東甲信越を短縮したエリアの名称。東西は千葉・神奈川から新潟、南北は群馬・栃木から長野・静岡の一部まであるエリア。
厚木BB
神奈川県西部、厚木を中心とした企業地区。
楓達が通う学校も含まれ、関甲越エリアにある企業ブロックの一つ。
組織・家など）
ATSUBB専課学校
場所は、関甲越エリア、神奈川、厚木にある。基底学部として、化学、物理、自然の学科を持つ専課学校。
「おぉ、すんごいことになってる」
「あんたもその一人でしょ。……とは言え、熱いんだから、早く入れて欲しい」
お昼休みも終わり、地上にしか出入り口のない実験棟の入り口付近には、生徒が大挙して押し寄せている。だが、どうやら、まだ中には入れない様子である。
「ホント。暑いねぇって、うげっ！」
楓が左腕の携帯端末に目をやると、気温がすさまじい事になっていたようである。
「だめだ、四〇度超えてるよぉ。早く入れて欲しいぃ」
「あんで、あたしの話無視すんのよ」
「分～か～って～る～よ～」
聖美の突っ込みを無視した形の楓に、更に突っ込みを入れつつ揺する聖美だが。楓の言葉に揺するのを止めたようである。
「でも、どうすんの？」
「え～っと。う～む……」
答えを用意していなかったのであろう聖美は、唸り声を上げて考え出してしまったのである。
「静かにしなさい」
薫が二人の漫才を制すると、実験棟の入り口に立っていた人物から声が聞こえてきた。
「生徒の皆さん。早々に集まってくれたようですが、只今ラボの割り当てを検討中です。決まり次第放送しますので、講義棟で待機してて下さい」
この言葉に、詰めかけた生徒達が三々五々、実験棟を後にする。当然、四人も講義棟に戻る事にしたようである。
「で、この後どうする？」
「お茶にしよう」
「そうだね。後は……、ケーキがあれば最高だね」
「そうそう」
はしゃぐ二人だが突然、悪寒が走り振り向くと、歩きながらも腕組みをして睨みをきかせる薫を視界に捉えたのである。
「や、やっぱ、調査しようかぁ」
「そ、そうだねぇ」
声が上ずっている聖美と楓。それを、薫の傍らでくすくす笑っているのは明子である。
「何を微笑んでいるのかしら」
「あら。なるほどね。あっちの怯えとは無関係のようね」
状況が掴めない薫に、明子が指さしながら答えたのを見た薫は、得心を得たようである。
「あら。何を怯えているのかしら、二人共。また、よからぬ事でも考えていたのかしらね」
条件反射のように、首が痛いのではないかと思えるほど横に振る二人であった。余り楽ばかりを考えない方が良いと言ったところであろうか。
そんな二人を優しい表情で見ながら「さ。荷物をまとめに戻るわよ」薫はそう言い、先に立って講義棟内のコンパートメントへと向かうのであった。
陣取っていたコンパートメントに入ると、四人は荷物を片付け始める。
「ここの端末、落としていい」
「待ちなさい！」
楓が、今にも停止させようとしながら確認すると、声を張り上げ制止したのは薫である。
「うわっ！」
「か、楓、また何かやった？」
びっくりして手を止める楓と、こちらもびっくりしつつも突っ込みを忘れない聖美であった。
「楓。今までの検索結果や整理した情報、保存したの？」
「え、え～と。まだだっけ？」
「まったく……。聖美も、きちんと保存しなさい」
「あんで、あたしまで」
「手早くなさい」
薫の語気の強い言葉を浴びせかけられた二人は、「は、はい！」と、大あわてで保存を始めたのである。
薫と明子でやってしまえば早いのだろうが、ほうって置くと競い合いが口喧嘩になってしまう二人である。何かやらせておいた方が安心なのかもしれない。
楓と聖美を叱りつけながらも片付けが終わる頃、校内放送が入る。
「実験棟のラボ割り当てが決まりましたのでお知らせします。講義ラボ一〇一は、物理学科。講義ラボ一〇二、一〇三、一〇四は、全学科で共有しますが、講義ラボ二〇二、二〇三、二〇四については、今後の状況により検討します。学校教授のラボについては調整中です。尚、本日登校している生徒の方々で、学科毎に交代で調査を行う予定です。準備については、学科毎にラボ内を区分けしますので……」
楓と明子は率先して準備の手伝いに加わるが、聖美はパス。よって、保護者的立場として薫も不参加となった。
二〇分ほど後。楓と明子は、実験棟の講義ラボ一〇三にいた。ラボ内で化学科に割り当てられたスペースに、慌ただしく機材が設置されていく。
「明子、これどこ置く？」
楓が機器を抱えながら明子に確認する。
「えっ？ あ～。それは欲しいわよねぇ。……じゃぁ、これと入れ替えましょ」
二人だけではなく、そこかしこから、設置やら何やらの確認の声、果ては、怒鳴り声が飛び交っていた。
「配線これで良いんだっけ？」
「分解装置どこいった」
等々、慌ただしい事この上ない。何故こんな事になっているかと言えば、通常のカリキュラムにおいては、講義ラボは全学科での使用が前提である。故に、機器やら器具やらはその都度運び込んでいる。その結果が、この事態になっているのである。
「明子ぉ、配線これで良いんだっけぇ」
機器の配線をしていた楓。やっている内に分からなくなったようで、明子に確認する声も涙声になっていた。普段の実験で覚えておけばよいのだろうが、覚えが悪いようである。
「ちょっとまってぇ」
「どうした」
楓が声のする方を見やると、そこには枯下貴人が立っており、この展開に、ほんの数秒無言であった楓だが……。
「……この配線、これで良いですか？」
何とか、普段通りの声で質問する事が出来たようだが……。
――びっくりしたぁ。いるとは思わなかったよぉ。
「フン。ここは間違ってるぞ。この機器は前にも使っただろう。こうだ」
若干嫌みが混じっているようにも聞こえるが、その表情には、からかいなどが含まれているようには見えなかった。
「あ、そうでした。ありがとうございます」
教えて貰ったからには礼を述べる。楓にとっては極普通の応対である。元々、貴人に対して嫌悪感がある訳ではない。一方の貴人は、楓の礼に対して笑みが含まれているような表情で「次からは間違えるなよ」と返したのである。
「はい」
問題が解決したからなのであろう、楓の元を離れ、他に困っている生徒がいないか見て回っている。
「い、今の枯下、さん？」
振り返ると明子が固まっていた。
「そうだよ」
「嘘。信じられない」
明子がそう呟くのも致し方がない。以前は、楓を目の敵であるかのように接していたのだから。
一時間ほどが経ち、急ぎではあったが一通りは準備が終わったようである。
「さ。移動するわよ」
「基課生じゃあるまいし、号令しなくても……」
「よし！ じゃぁ、行こう！」
「あらまぁ、張り切っちゃって」
この四人のやりとりを余所に、周りでも移動が始まっていた。“ぞろぞろ”と言ったところで、まるで民族大移動の如し、である。
実験棟に入ると「うひゃぁ～。これはすんごい」感嘆の声を漏らす楓である。
「本当にすごいわね。楓と明子はどこなのかしら？」
「え～と……」
「あら、もう忘れたの？」
「お、覚えてるよぉ。講義ラボ一〇三、だったよね」
「……正解」
「ぶ～」
微笑みながら楓の頭をなでる明子に、撫でられながら不機嫌を表現する楓であった。
「ぷっ。ガキ」
「あんですってぇ」
「あによぉ」
即座にいじり始める聖美に応戦する楓がおり、結局、睨み合いが始まる二人である。ま、いつものことと言えばそれまでであるが。これから、これまでにない調査を始めるのであるが、そうは見えないのがこの二人と言える。
「私達は、講義ラボ一〇一よ」
「あ、待ってよぉ。薫ぃ」
薫がスタスタと歩いていくのを追って、言い合いを切り上げる聖美であった。
「ふぅ。まったくもう！」
言い合いが終わっても、憤慨する楓、どこまでも思考がお子様である。
「ふふ。こっちも行くわよ」
「分かってるよぉ」
笑いながら歩き始める明子の後に続く、まだ怒りが治まらない楓である。
講義ラボ一〇三に移動した楓と明子は、割り当てられた場所で……。
「さぁて。始めますか」
威勢良く機器をいじり始める楓だが、「う～」と、唸り始めてしまう始末である。
「どうしたの？」
隣で作業している明子が覗き込む。
「う？ いやぁ、地上からのスキャンだから、塵やら何やらよけいな物が一杯で、巨大建造物周辺の状況が分かりづらいよ」
「あら。それは困ったわねぇ」
返す明子の口調は、どうにも困っているようには聞こえない。
「窒素、二酸化炭素、酸素等々、極ありふれた分子しか検出できない」
「それは、地上からのスキャン結果ですものね。その辺りは除外しておかないとだめよね」
「そうなんだけどさ。それって、膨大だよ？」
楓がうんざりしているのが、表情からも分かる。
「仕方ないでしょ。地連が接近に失敗して、周囲のスキャンできなかったんだから」
「ぶ～。……仕方ない、一つずつ入力する」
項垂れながらも手を動かして、入力を始める楓であった。
