天使に願いを （仮）

（仮）

番外編 豆戦争

「豆まき。それは、二月三日の節分の日に豆をまくことで鬼を追い払う儀。豆は、『魔（ま）を滅（め）いる』ことに通ずるとされ、豆まきによって邪気を追い払うことができるとされてきた。しかし、俺は思う。ただ『鬼は外、福は内』と豆をばらまくだけで、果たして鬼を追い払うことは出来るのか？鬼とは、人の空想上の生き物である。つまり、それを考え生み出す人の心の中に、鬼は住まうのである。本当に払うべき鬼は、人の中にある。ならば、豆をまくべき場所は、玄関やベランダではない。人に豆をぶつけてこそ、豆まきは意味を成す」

　楸は、高らかに言った。

　楸は今、高橋の部屋の前に居る。そこで豆の入ったマスを片手に、呼吸を整える。

　一度、大きく深呼吸をした。

　覚悟ができると、勢いよく部屋の中に飛び込む。

「喰らえ、白鬼！鬼は外ぉ！」

　笑顔でそう言いながら楸は、部屋の来客用ソファーに座ってピーナッツを食べている柊に豆を思いっきりぶつけた。

「痛っ！何？痛…コラ、楸！」

　虚を衝かれた柊は、豆の散弾銃とでも呼ぶべき楸の攻撃を、見事に食らった。

「それ逃げろ。あばよ」

　大きなマスに入っていた豆を使い切ると、楸は逃げた。ヒット・アンド・アウェイの基本とも言えるような、攻撃からの素早い撤退だった。

「あんのガキぃ…覚えてろ」

　柊が静かに怒りを燃やしていることを知らずに、楸は、豆まきを続ける為に走っていた。

「次はここだ」

　マスに山盛りの豆を補給した楸は、次なる戦場を求めて来た。

　血に飢えた戦闘鬼のように口元に微笑を浮かべながら、楸は言う。

「次の相手は、さっきの白鬼のように簡単じゃない。気を引き締めないと」

　そう自分に言い聞かせた。

　そして、ドアノブに手を掛け、戦場へと足を踏み入れた。

　ここでもまた先制攻撃を、楸はそう思っていたのだが、その奇襲の手が止まった。

　理由は簡単。奇襲が、奇襲となりえなかったからだ。

　次なるターゲットとした五十嵐が、部屋で待ち構えていた。

　虚を衝いて攻撃しようと思った相手が、一切の隙なく待ち伏せている。

「ひひっ」と五十嵐は勝ち誇った笑みを浮かべる。「来ると思ってたぜ、楸」

「五十嵐さん…」

　楸は、追い詰められた。

　奇襲に失敗したことだけが理由ではない。相手が万全の準備をしていたこと、それが、楸のことを窮地に追いやっている。

「お前の中の鬼、俺が追い払ってやるよ」

　と、拳銃を構える五十嵐。

「ちょっと、待って！」銃口を向けられた楸は、慌てた。

「あ？」

「鬼を追い払うって、何するつもりですか？その銃で何するつもりですか！」

「ひひっ。なぁに、この日の為に作った、いわゆる豆鉄砲だ」

　慌てふためく楸を前に、怪しげな笑みを浮かべながら五十嵐は言った。

　五十嵐の豆鉄砲、それは本物だった。本物の豆鉄砲。拳銃ほどの威力はなく、どちらかというとＢＢ弾を飛ばすエアガンに近いそれは、銃口から豆を発射した。

「痛っ！豆鉄砲、かなり痛い！」

「ひひっ。こいつぁまだ序の口だ。まだまだ行くぜ」

　そう言って五十嵐がどこからか持ち出したのは、「機関豆銃」だった。

　単発で撃たれる豆鉄砲と違い、連続の豆攻撃が楸を襲う。

「うぎゃー！」

　悲鳴を上げながら、楸は室内を逃げ回った。

「ひひひっ。まだまだ」

　そう言って五十嵐は、部屋の隅で布を被っていた物を持ち出した。

　それは、豆大砲だ。

「ウソだ、ウソだぁ！そんなの反則だよ！」

　豆大砲を前に、楸は青ざめた。

「ひひっ…ひひひっ。鬼は外」

　そう言って五十嵐は、豆大砲を放った。

　砲弾状のボールに詰め込まれていた豆は、砲口から放たれた瞬間に、一粒一粒の豆となった。しかし、それでも遠目には、でっかい塊が飛んでいるように見えるだろう。

　そんな豆が、楸を襲った。

　身をもって豆まきの痛みを知った、楸であった。

　五十嵐の所でダメージを負った身体を引きずりながら、楸は歩いている。

　こんなはずじゃなかった。もっとスマートに、鬼を追い払って行くはずだった。

　思い描いていた展開とは違うが、だからと言って、そこで諦めることは出来なかった。何故なら、楸にはまだ、払わなければならない鬼がいるからだ。

　その鬼を退治しに行こうと、楸はボロボロの身体を引きずって歩く。

　天使の館内の廊下を歩いていると、楸は、思いがけない形で鬼と出会った。

「よぉ、楸！鬼は外、だな」

「その声は、看守さん？」

　楸が出会った鬼は、神崎であった。

　スーパーで豆を買った時に貰えるような鬼の面を付けた神崎は、全身赤いタオル地の服を着ていた。そして、手にはマスに入った豆を持っている。

　赤鬼に扮する神崎を前に、楸は思った。

　鬼の面を付けるなら、服装はどうでもいいのでは？本格的にやりたいのなら、豆を買った時に付いて来るようなお面ではなく、もっとちゃんとした鬼のお面をつけたらどうなのだ？というか、鬼が豆を持ってどうする？

　いろんなつっこみ所がある神崎を前に、楸は、呆気に取られて何も言えなくなっていた。

「鬼は外ぉ、福は内ぃ！あっはっはっはっは。ついでに、笑う門には福来るってなぁ」

　神崎が楽しそうなので、楸は、何も言わないでおいた。

「あっはっはぁ……鬼は外…」

　一粒だけ、神崎鬼に向けて、楸は豆を投げた。

　楸の豆まきは終わらない。

　というより、ここが一番の正念場である。

「ここだ…。ここから一番鬼のいる気配がする。間違いなく、ここには鬼が巣食っている」

　楸は、表情を引き締めた。

　ここが一番の正念場であることは、楸も自覚している。

　だから、装備も今までとは一味もふた味も違った。今までのマスに山盛りの豆では、ここの鬼は退治できない。そう考えた楸が用意した豆は、肩で背負わなければ持てないような巨大な袋にたくさん入った豆、それも二袋だった。

　その二つの袋を担ぎ、楸は、空を飛んでいる。ターゲットの部屋の窓の外から、攻撃の隙を窺っているのだ。

　チャンスは、ターゲットが帰ってきて、部屋の空気を入れ替えようと窓を開ける一瞬。

　その時を今や遅しと、楸は待っている。

　そして、袋に入れた豆をつまみながら待つこと数十分。ターゲットが来た。

　部屋の扉が開くことを確認した楸は、急いで窓の上側に身を隠した。

　ターゲット・椿の登場だ。

「メニューに恵方巻きって、さすがにないよな」

　そう言った椿が、暖房を入れる前に室内の淀んだ空気を入れ替えよう、そう思った時だ。

　その瞬間から、楸の豆まきは始まる。

――窓を開けた瞬間、まさか窓の上から攻撃が来ると思っていないだろ…？

　楸は、袋の口を持ち、振り子の要領で叩きつけるように、豆の入った袋を椿にぶつけた。

「うおっ！何だ？」

　不意を突かれた攻撃だった。が、椿は、その袋を受け止める。

　しかし、それすらも楸の作戦のうちだった。

――椿のことだ、無駄な運動神経を発揮して、第一撃を止めるだろう

　楸は、第一撃と共に、すぐさま椿の部屋に入り込んでいた。

　椿にぶつけて捉えられた第一撃、それは実は、口を縛っていない袋での攻撃である。つまり、受け止められることを予期しての攻撃なのだ。

　椿が受け止めた袋、その尻とでも呼ぶべき端を楸は摘まみ、一気に上に引き抜いた。

――雪崩のように、豆は一気に椿を襲う

　袋に入っていた豆は、重力に逆らうことができず、自然と下方にある出口を求め始めた。その出口は、袋を抱え込む男、椿の顔の前にある。

　豆は、一気に椿の顔めがけ、流れ落ちた。

「んだこれ！」

　その瞬間を、楸は逃さない。

　よろける椿に向けて、勢いよく「鬼は外！鬼は外！」と担いでいる二袋目の豆をぶつけ出した。今度は一掴みずつの、連続攻撃だ。

　そして、最後に一回、「福は内」とやさしくふりかけるように椿に豆を投げ、終わり。

　全ては、完璧にデザインされた攻撃だった。

「あっ、テメ！クソ天使！待て、こらっ！」

　攻撃の終了と同時に飛んで逃げていった楸の背中に、椿は怒鳴った。

「俺からのプレゼントだよん。年の数だけお食べ」

「多過ぎるわぁ！つーか、片付けてけぇ！」

　椿の怒鳴り声を背に受けながら、「ん？」と楸は思った。

――そう言えば、高橋さんの所で「福は内」してないな

　高橋の部屋には、楸に復讐することを心に誓う、柊がいた。

「あんのガキぃ、なめたマネしやがって。絶対に仕返ししてやる」

　復讐の鬼と化した柊は、大量の豆を用意していた。

　その豆を、ポリバケツいっぱいに入れる。

　学校によくあるブービートラップ『黒板消し落下』を参考に、柊は考えた。

　ポリバケツを括ったロープをドアノブに結び、部屋中にイイ感じにロープを巡らせてポリバケツを吊るし上げ、扉が開くとポリバケツが傾き、豆が一気に部屋に入ってきた楸になだれ落ちる。

　そうなるように考えた。

　考えた、が、どうすればそうなるのか思い付かなかった。

　ということで、柊は、ポリバケツを持って扉の上に潜む、という方法を選んだ。横になった状態で宙に浮かび、いつでも豆を降らすことができるように待機している。

　全ては、楸に復讐する為だ。

　しかし、「けっこう豆重いな…」腕が、痺れて来た。

　だが、頑張る。

　しかし、「アタシ、何やっているんだろ…？」冷静に考えると、アホらしくなってきた。

　だが、頑張る。

　しかし、「アイツ、来ないな…」少し寂しくなってきた。

　だが、頑張る。

　復讐心を糧に挫けず待機し続けていると、部屋に近付く足音がするのに気付いた。

　足音はどんどん近付き、部屋の前で止まった。

――来たっ！

　柊は、喜び、はやる気持ちを抑えながら攻撃する瞬間を待った。

　ドアノブが回る音がする。ゆっくり、扉が開く。

　そして、部屋に入ってきた。

「喰らえ！」

「ん？」

「あれ？た、高橋さん？　や、ぎゃぁああー！」

　部屋に入ってきたのは、高橋だった。

　しかし、攻撃を始めた柊は、その手を止める事が出来なかった。手が痺れていた事もあり、傾きだした豆入りポリバケツを止めるだけの力も出ない。

　結果、高橋は大量の豆と、ついでにポリバケツを頭からかぶった。

「…随分と盛大な、豆まきだな……くくっ…」

　高橋は、突然の攻撃によろけながら、力無く言った。

「ご、ごめんなさい！高橋さん！本当に仕留めたかったのは、高橋さんじゃないんです」

　この後、自分のしたバカな行為を激しく後悔する柊は、高橋が恐縮する勢いで謝り続けた。

――あのバカ、絶対ぶった斬ってやる

　いっぽうその頃、楸は、というと。

　――高橋さんの所で「福は内」してないな

「ま、いっか」

　帰路についていた。

　その晩、本当に恐ろしい白鬼に襲われることを、楸はまだ知らない。　

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豆まきは、ガチ派。