精霊の娘ジュジュと火竜の王子 ー森からはじまるふたりの旅ー

19 ふたつの芽吹き

「魔女を倒したいんだ」

　アオイは、つい父の前で口を滑らせた。

「もう！　止められたらどうするの」とノリカが慌てる。

「さすが火竜王の子だ。だが、そのド根性は、わし譲りに違いない」

　赤ら顔のもぐら父さんが愉快そうに笑う。が、母さんには内緒だと、固く約束させられた。

　こうなれば、父と――ソウセキお爺ちゃん（そう呼べとしつこい！）に相談するしかない。

「なんだ、坊やは口から火を噴きたいのか？　なら、あそこがいい」

「よし、わしが鍵を貸してやろう」

　アオイの目が輝く。

「すぐ戻ってこい。土産話を待っておるぞ」

　ソウセキに子はいない。

　石は他と違った。強い魔力を宿した石が生まれれば、それが次代となる。

　ドワーフ夫婦が羨ましく、アオイやノリカが可愛くて仕方がない。ジュジュにも、早く戻るよう声をかけろとまで言われた。

　お爺ちゃんの気の変わらぬうちにと、アオイは壁に鍵を押し当てた。

　抜けた先は、湯気に満ちた世界だった。

「ここ、どこ？」

「アオイ……ここ、すごく危険かも――！」

「うわっ！」

　その瞬間、ノリカがぐいっとアオイを宙へ引き上げた。

　直後、轟音とともに熱湯の柱が噴き上がる。

　しばらくして静まったが、アオイは口を開けたまま動けない。

「助かった……！　何が起きたの？」

「間欠泉だよ。地面の下に、とんでもなく熱いドロドロがあるの」

　アオイは、足の裏にじん、とした熱を感じた。

　その瞬間、ドクン、と心臓が脈打つ。

　――下に、火がある。

「あっちにも！」

　見渡せば、あちこちから噴き上がっている。

「あの熱、取り込めたら……力になるかもしれない」

「さすがにそれは無理だよ」

　ノリカは足元のごつごつした黒い石をひとつ拾い上げる。

　ピーと口笛をふくと、近くの風妖精がふわりと集まってきた。

「これ。何か知ってる？」

「精霊様。それはね、熱いドロドロが冷えて固まったものだよ」

「ありがとう。これはお礼よ」

　ノリカは、ジュジュからもらった花びら包みの蜜を差し出した。

　妖精たちはそれを抱え、嬉しそうに飛び去っていく。

「これなら、力になる」

　アオイは石を口に入れ、ぼりぼりと噛み砕いた。

　ほんのわずかに魔力を込め、ふっと息を吐く。

　小さな火が、ぼっと灯って消えた。

「やった！」

「あとはゆっくり食べよう」

　ふたりは石を袋いっぱいに詰め、洞窟へと戻った。

　一方ジュジュは、扉の前でふたりの名を呼んでいた。

　返事はない。

　ブラックが扉を爪で引っ掻いている。入りたいのだろうか。

「ふたりで行ってみよう」

　扉の向こうは、白い森だった。

　淡い黄緑の花をつけた木々が整然と並ぶ。樹皮は白、緑、褐色が混じり合い、どこか神秘的だ。

　人の気配はない。

「夢じゃないよね。少し歩いてみよう」

「きゅいん」

　しばらく行くと、ふいにブラックが立ち止まる。

　この先は、ひとりで。

　そう言っているようだった。

　森を抜けると、湖がひらけた。

　水面のほとりに、白馬が立っている。

　水を弾き、淡く光をまとっていた。

　吸い寄せられるように、ジュジュは近づいた。

「馬……違う……」

　額に、一本の角。

　ユニコーンだった。

　知らない気配に気づいたのか、ゆっくりと振り向く。

　ユニコーンはわずかに身を強張らせた。

「驚かせてごめんなさい。わたしは木の精霊ジュジュ」

『木の精霊が、なぜここへ』

　声が、頭の奥に直接響いた。

　ジュジュは思わず肩を震わせる。

『不快に思ったのなら謝ろう』

「……びっくりしただけ。大丈夫」

　一歩近づき、角を見つめる。

「それより……角、痛くないの？」

　角は途中で折れ、切り口が黒く変色していた。

　ジュジュが触れた瞬間、ユニコーンは大きく後ずさる。

「ごめんなさい！」

『……もう一度』

　ユニコーンは頭を低く垂れ、折れた角を差し出した。

　そっと触れる。

　黒ずんだ色が、わずかに薄れる。

　もっと、と願い魔力を込めると、角は白く輝いた。

　手鏡を向けると、ユニコーンは歓喜した。

『ありがとう、ジュジュは恩人だ。浄化の魔力を使ったのかい？』

「浄化？　自分でも何ができるのか知らないの」

　ジュジュはこれまでのことを話した。

　ユニコーンはしばらく黙っていた。

『……淀みを祓える者は、もういないと思っていた』

　静かに目を伏せた。

　長い睫毛が、影を落とす。

『この角は、魔物に折られた』

　鳥型の魔物が森を荒らし、湖を汚し、群れを襲った。母が庇ってくれたが、その母は喰われた。

　そして仲間は去って行った。

「それから、ずっとひとりなの？」

『慣れたさ』

「また会いに来てもいい？」

『歓迎する。友になってくれるか』

「もちろん。次はノリカも連れてくるね」

『ジュジュの友なら構わない』

　別れ際。

『これを持ってお行き』

　それは、折れた角の欠片だった。

　まだ輝きを失わない角には、毒を消し去るユニコーンの魔力が宿る。

『魔女が本体を現したら、使うといい』

「ありがとう」

『僕はトオマ。永馬だよ。さあ森の出口まで送ろう。背にお乗り』

　出口に近づくと、ふいにトオマが立ち止まった。

『……火竜の匂いがする』

　わずかに耳を伏せる。

　ここまでだ、と森の奥へ姿を消した。

「ありがとう！　トオマ、またね」

　姿が見えなくなっても、ジュジュは手を振り続けた。