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09.決着

「姉さん……きいて、私とベアードはあの夜同じ部屋で夜を過ごしたけれど、男女の営みはしていないの」

ビアンカが泣きそうな顔をして言った。

「私はベアードを受け入れる準備ができていた。でも、ベアードは……」

「男のものが、どうしても立たなかったのだ」

ベアードが後を引き継いで言った。

「結果としてできなかった、というだけのことだ。私も王命と、君の提案を受け入れるつもりだった。君を裏切ろうとしていたことには変わりない。だが、私はビアンカとは、あの夜ただ同じ部屋で眠っただけだ」

エレーヌの顔面はさらに血の気が引いたようになった。

「……うそ。うそよ」

「本当だ。だが、繰り返しになるが結果としてそうなっただけだ。君を裏切って傷つけたことには違いない。それは謝る」

「不倫断罪官をおびき寄せる役割は私が担ったの。私はヒルメン子爵と不倫をしていたから」

「そんな……」

「姉さん、ベアード。今なら事態は隠蔽できる。オートマータを研究所の中で解体して証拠を隠滅すればいいわ。不倫断罪官には手傷を負わせたが逃げられた、そういうことにしておけばいい。私たち三人が黙っていたらあとは誰にも分からないわ」

ビアンカが素早く二人の顔を見て提案した。

「あとは執事のトーマスの口を封じる必要があるかもしれないけれど」

「ビアンカ……」

ほとんど思考が停止した状態で、ベアードは力なくビアンカを見つめた。

ビアンカの提案は魅力的なものに思われた。不倫断罪官にまつわることは、三人だけの秘密として今後、墓場まで持っていく。

それでエレーヌは守られる。

「あはははははっ」

エレーヌは突然狂ったように笑いだした。そして、どこから取り出したのか貴族の子女が身を守る、あるいは自害に使うための短剣を手に持っていた。

「姉さん……？」

「だめよビアンカ、ベアード。私が私自身を許すことができないもの」

ビアンカは自分ののど元に短剣の先を突き付けながら、こっちに近づいてきた。

「やめろエレーヌ。お願いだから、やめてくれ」

エレーヌは床に転がされたオートマータにゆっくりと近づき、その背に手を触れた。

「そろそろ自動修復が完了するころだと思っていたわ。動きなさい不倫断罪官。不倫・断罪・貴族」

古代の自動人形はゆっくりと立ち上がった。オートマータは再起動した。

「生きていく勇気もないけれど自害する勇気もないの。死なせてベアード。あなたを愛している」

オートマータに向かってエレーヌは手に持っていた短剣を放り投げた。

「不倫・断罪っ！」

仮面の外れた不倫断罪官の声は居間の中に低く響いた。

「やめろーっ！」

ベアードは剣を抜きはなち不倫断罪官に切りかかろうとしたが、不倫断罪官がエレーヌを裁くのが早かった。

エレーヌの短剣はオートマータの手によってその胸に深々と突き立てられた。

エレーヌは古代語で何事かを言い、オートマータの腕に触れた。オートマータは停止して崩れ落ちた。

「エレーヌ、おお、エレーヌ！」

ベアードは命を亡くして倒れた妻の上体を抱え、何度もゆすって髪をなで、そして口づけた。

ビアンカは姉の足にすがって、ただ泣くばかりであった。

事件は古代人形の暴走と、責任を感じた錬金術師の自殺ということで報告され、処理された。

王都を震撼させた不倫断罪官にまつわる事件の、これが顛末である。