無表情系幼馴染とのすごしかた

作者：朱鷺羽

　イージス・ウォードが学院の裏手にあるバラ園に続く道を歩いていると、どこかから人の声が聞こえてきた。

よく耳を澄ますと、それは幼馴染であるエーデルワイスの声のようだった。

「エトワール様、本日はどのようなご用でしょうか？」

「やあエーデルワイス、久しぶり。昔のようにエトと読んではくれないのかな？」

「私の記憶が確かなら、かつてそのようにお呼びしたことは１度もなかったと思いますが？」

　そうだったかな、はっはっはとトボけたように笑うもう一人の声が聞こえた。

　イージスの記憶が確かなら、その声の主はエトワールと言う名前の青年だ。

　イージスは声のする方に近づくことにした。

　ややあって、バラ園の中にエーデルワイスとエトワールがいるのが見えた。

「ハハハ、エーデルワイスは軽いなあ」

　どういう流れなのか、エトワールがエーデルワイスを抱きかかえていた。

　何やってんだアイツ。

「キャ、エ、エトワール様！」

「ちゃんとご飯は食べているのかな？　ちょっと痩せすぎじゃないかい？　ううん、体重は大体よ───」

　ゴキ、と容赦のない拳が顔面にめり込んだ。

「あ」

　と、エーデルワイスが声をあげる。

「すみません。つい」

　エーデルワイスの容赦のない一撃は、エトワールに大分効いているようだった。

　足元がおぼつかない。

　エトワールはそれでも意地でもエーデルワイスを取り落とすような事はなく、優しく彼女を地面におろした。

　イージスの記憶が確かなら、エトワールは外国からの留学生だ。

　この国に来て三年になる。

　噂では、さる大物貴族の嫡男だとか。

　性格がさわやかすぎてイージスは苦手だ。

「ねえ、エーデルワイス。例の話は考えてくれたかい？」

「はあ」

「もし君が望むなら、最高級の待遇で迎える準備もある」

「そうですか」

「出来ればいい返事を聞かせてもらえると嬉しいな」

「………」

　なんだか気分がよくなかったので、イージスは最後まで聞くことはせず、その場を立ち去ることにした。

「あれ、イージスさま……？」

　◇　◇

　イージスにとってエーデルワイス・マクスウェルという少女はどんな存在だろうか。

　学友、友達、幼馴染。

　そもそも、イージスはエーデルワイスについて何も知らない。

　例えば、成績優秀で並び立つものがいないとまで称されていたとか。

　両親ともに既に故人で、家族と呼べる存在は妹くらいしか残されていないとか。

　それくらいのことならば知っている。

　でもそれ以上はよく知らない。

　何が好きなのかとか、何が嫌いなのかとか。

「難しいねぇ」

「…………」

　イージスの前に座っていたエーデルワイスが、首を傾げる。

「いや、なんでもないよ」

　聞けばなんでも答えてもらえると思っているが、本人に直接聞くのは何故だか負けた気になる。

「ねえ、エリス」

　と、イージスは、テーブルに頬杖をついて、彼女の顔を眺めながら呼びかけた。

　イージスの言葉に、エーデルワイスは「？」と視線を彼に向ける。

　対面に座るエーデルワイスは本を読んでいる。

　ここは、王立学院の一角にある談話室だ。

　学院の敷地の端の方にあるので、良い言い方をすれば穴場でほとんど人がいない。

　悪い言い方をすれば寂れていて人が寄り付かない場所である。

　とは言うものの、そのおかげでイージスはエーデルワイスと二人きりなので、善し悪しだ。

「別に用はないよ。ふっふっふ、呼んでみただけだから」

　エーデルワイスは一度手をとめると、カバンを開けて何かを取り出した。

　イージスさま、と呼びかけられて彼は「なに？」と注意を向ける。

　と、一瞬の早業で、何かを口のなかに放り込まれた。

「………甘い」

　口の中に放られたのは砂糖菓子だった。

「静かにしててください」

「物で釣られるほどやすい人間だと思われてるの？　心外だなあ。子供じゃないんだから」

　と言いつつもイージスは口の中の砂糖菓子を舌で転がして味わう。

　そんな彼を見て、エーデルワイスは「食べてるじゃないか」とでも言いたげな表情をする。

「ぼくは出された物は基本的に食べるようにしているんだ、育ちのせいかな。ハッハ」

　と、イージスはうそぶく。

「ところでコレ美味しいね。もしかして手作り？」

　貴族であるイージスの口にも合う食べ物だ。

「いえ、あまりものです。そういうの、くれる人がいるんで」

「え、なにそれ男？」

「そうですが？」

　とエーデルワイスはあっさりと頷いた。

「なにそれ聞いてない」

「言ってませんから」

　そもそも言われる理由もない。

　とはイージスも分かってはいるが、なんだか釈然としない。

「うむむ。よくないなあ、そういうの。よくないよ。人を物で釣るような男にはロクなヤツがいないのは間違いないよ」

「彼も、あなたには言われたくないと思います」

「ぼくが言うんだから信憑性があるんじゃないか」

　絶対にいけ好かないヤツに違いない。

　名前は知らないけれど、イージス勝手にはそう思った。

　パチパチと暖炉の火が立てる音が二人の間に響く。

　イージスはゆっくりと手を伸ばして、対面に座るエーデルワイスの頬に触れる。

　指先に柔らかな触感が返ってくるが、当の本人は抵抗もせずにされるがままだった。

「ふうむ」

　とイージスは頷く。

「なんですか？」

「怒った？」

「怒ってません」

　イージスは大抵いつもニコニコ笑った顔を作っているが、笑いながら少女にチョッカイかける姿は、はたから見れば危ない人だ。

「ほら、危機感がない」

「はあ、そうですか」

　エーデルワイスは気のない返事をする。

「ねえ、エリス」

「なんですか？」

「いや、真剣な表情の女性って魅力的だと思うよ。でも、ぼくの事を見てくれたら、もっと魅力的だと思うな」

「そうですか」

　抑揚のまるでない声でエーデルワイスは相槌を打つ。

「きみはあんまり笑わないよねえ、昔から。是非笑って欲しいな。女の子は笑顔が一番だと思わない？」

「そうですか」

　そこでようやくエーデルワイスは手を止めて、とても面倒そうに視線をイージスに向けた。

　本は読み終わっていた。

「きみは有名だったからねえ。昔から注目されてたんだよ、色んな意味で」

　優秀で優良血統、その上可愛いときたら関心が向かないわけがない。けれど誰も笑った所を見たことがないとは、もっぱらの評判だった。

「そうでしたか？　気がつきませんでした」

　本当に知らなかったようで、なぜでしょうとエーデルワイスは首をかしげる。

　知らぬは本人ばかり。

「わたしも、昔、イージスさまの話はよく聞かされました」

「へえ？　どんな？」

「泣かせた女は星の数、怒らせた男も星の数。ふらふらふらふら女の子を取っ替えひっかえで、放蕩貴族のロクデナシって」

「よぉく言われるんだ。なぜだろう」

　ふしぎだね、とイージスは笑う。

「噂ってあてになるんですね」

「エリスはぼくのことをよくわかってくれるねえ。流石幼馴染だね？」

「………そうですか。そうだといいですね」

　と、しみじみとエーデルワイスに呟かれてしまった。

「それで、イージスさま、なんで怒ってるんですか？」

「え、怒ってる？　ぼくが？　ハハハ、なに言ってるの？　ぼくが怒ってるように見える？」

「そう見えるから言ってるんです」

「………」

　べつにイージスは怒ってなどいない。

　本当だ。

　でもエーデルワイスは、イージスが怒っているように見えるらしい。

「不思議だねぇ」

「自覚がないんですね」

　と、エーデルワイスが呟いたが、イージスにはよく聞こえなかった。

「イージスさまがわざわざわたしを探しに来るのは、大抵怒っている時くらいです」

「そうかな。そんなことはないと思うけど」

　イージスは首を傾げた。

「そうだなぁ、じゃあ、全然まったく関係ないことだけど、エリスってどんな人間が嫌い？」

「なんですか、その質問は？」

「いいから」

「…………」

　エーデルワイスは突然の謎の質問に困惑した。

「イージスさま、わたしは一人が好きです。そして、誠実でない人は好みでありません」

「それってエトワールみたいな人が好みってこと？」

「は？　なぜそこでエトワールさまが……。あぁ…」

　エーデルワイスは何かに納得したように言葉を漏らした。

「ところで、わたしも全然関係ない話をしますが、卒業後に国に来ないかと、その件のエトワールさまに声をかけていただいています」

「へえ、そうなんだ」

「ええ。なんでも青い品種が欲しいそうです」

「んん？」

　青い品種？

「エトワールさまの国にはない品種ですからね」

「なんの話？」

「ですから、バラです。わたしに青いバラを作って欲しいと言っていました。まあ、我が家にはバラ園ありますし、そう言うの好きなので」

「ああ、そう言えば、学院の裏庭のバラ園の手入れしてるのってエリスだっけ……」

「一角を貸していただいているだけです」

　青いバラは非常に育ちにくいが、エーデルワイスは昔から上手に育てるのが得意だったな、とイージスは思い出した。

「でもなんでバラ？」

「エトワールさまのご実家はバラ栽培で有名なんですよ？　知りませんか？」

「ああ、そうなんだ」

　それは知らなかった。

　やはり知らないことばかりだな、とイージスは思った。

「イージスさま、わたしは誠実でない人は好みでありません。でもイージスさまのことは…」

イージスはふらふらと何処かに行ってしまうが、結局は最後に一人の所に戻ってくる。そんな人間なのだと、エーデルワイスは知っている。

「ごめん、最後よく聞こえなかったんだけど」

「いえ、なんでもないです。もう言いません」

「ええ、ひどいな」

「イージスさまほどではないです」

「それもそうだね」

　イージスは笑った。

　それにつられて、エーデルワイスも誰にも気づかれないくらい微かに、微笑むのだった。